肖花蘭蜷在他懷里，玉指摩挲著他的衣襟，粉唇輕綻︰“墨卿瞧你這窮酸樣兒！”
她的發絲拂過他的喉結，聲若蚊蚋︰“你只管安心做你的官，缺了銀兩，只管與奴家說便是。”
林彥秋自懷中摸出一桿斑竹煙槍，青瓷煙嘴已被摩挲得溫潤如玉︰“罷了，明日起便換作五文錢一袋的旱煙。不然，哪日人前摸出煙袋，旁人見了稀罕，又要揣測本官貪墨了。”
肖花蘭聞言，又氣又好笑地抬眼瞪他︰“墨卿你這般做派，是要得罪無數人的。這官場水深，實則都是面子功夫。你若不收，反倒顯得突兀。”
林彥秋微微俯首，唇角勾起一絲促狹的笑，不經意間瞥見那領口間若隱若現的大半截雪白，喉結不由自主地滾動一下，輕佻地打趣道︰“你方才提那梨園行當，倒讓我想起最近坊間流傳的一則趣聞。勾欄听曲近來在市井間甚是流行。嘿，有朝一日，這官場若是混得無趣，我也去那梨園子里晃蕩晃蕩，瞧瞧那些粉墨佳人。”
肖花蘭輕啐一聲，滿面不屑︰“去你的，那些攀附權貴的女子有什麼好？你且出一千貫錢，當那戲台班主，保管那些巴望著當戲子的女子，像聞到腥味的蒼蠅一般，爭先恐後地往你跟前撲。”
“你倒是仔細想想，她們是圖甚？多少達官顯貴、富商巨賈日日進出，那些女子表面風光無限，實則個個都有一肚子的辛酸苦楚。”
說著說著，肖花蘭語氣漸軟，帶著些許嗔意︰“你這手往哪里探呢？後面可使不得……”
從肖花蘭的居所出來，已是末時末刻。
距離與楊清風的宴約尚有一段時辰，林彥秋遣散隨從，只身前往城東的酒樓。去之前，他先遣人給張思捎了話，讓她散之後徑直去尋劉力。
下馬之時，林彥秋心念起前些日子暗中監視劉坤之事。
劉力曾言其手下多有武藝高強之徒，如今滄山縣局勢混亂，又處在這風口浪尖之上，說不準就有人會鋌而走險。
萬一被人堵在角落里捅上一刀，那可真是死得冤枉。
思及此，林彥秋覺得還是得提前做好萬全之策。
馬車抵達酒樓，車馬方停穩，劉力早已候在檐下。
見林彥秋下車，他忙迎上前，壓低嗓音說道︰“墨卿，我打听到一件關于滄山縣的要緊事。”
林彥秋腳步一頓，抬頭斜睨著劉力，目光微沉︰“哦？說來听听。”
劉力脖子一縮，賠笑道︰“冤枉啊！林大人，小的可沒派人盯您的梢。只因昨日有個滄山縣的痞子來我這兒尋樂，被我的伙計認了出來。小的便尋了個由頭把他留下，好好盤問了一番。他所知之事，小的全打听了來。”
林彥秋收回目光，緩步走進飯莊，邊走邊問︰“說吧，都打听到些甚？”
“墨卿且慢，”劉壯忙不迭跟上，壓低嗓音道，“那滄山縣道上的頭領，是個叫姚杏兒的女流。”
“此婦心狠手辣，前些年為爭茶葉販售路子，竟派人將幾個異地茶商砍成廢人。原滄山縣的匪首，因與她起了沖突，被她借官衙之手抓了去，判了二十年苦役，在大牢里生生被拶折了雙手。”
“屬下打听到，前日他們惹惱了新來的知縣，姚杏兒知曉後氣得七竅生煙。這痞子有個朋友通風報信，他怕被姚杏兒當替罪羊，連夜逃到咱們桐城，尋思著再往海上去混。”
“屬下一听，就知道這位知縣大人說的是您。如今看那女匪首雖未有什麼動作，可日後會不會暗中使絆，實難預料。”
林彥秋腳步一頓，這消息如平地起驚雷，震得他心神大震。
簡子豪那家伙的情報，怎的這般離譜？
“那痞子現在哪里？”林彥秋面色沉黑，宛如暴雨前的烏雲，劉力頭一回見他如此面色，忙不迭後退半步，避開那宛如實質的凜冽殺氣。
“就在樓上的雅間，屬下正等著大人親自審問。”
林彥秋微微頷首，繼續拾級而上。
才邁了兩步，他又頓住身形，轉首投來一瞥，目光掃過劉力，帶出幾分探究︰“姚杏兒手下都有何營生可賺？你這般上心，倒是稀罕。”
劉力渾身微顫，出來混跡江湖，什麼不怕？
就怕官府的鐵拳！要是林彥秋尋個由頭將他法辦，那可真是易如反掌！
“這個……那個……”劉力支吾起來。
林力劍眉一軒，杏眼圓瞪︰“你小子倒是拿出當年在街頭打家劫舍的豪氣！對付個區區女匪首，算得了什麼？再說了，祝知禮即將赴任滄山縣巡防司長，咱們要動她，還不是手到擒來？”
劉力四下張望一番，確認無人，才壓低嗓音道︰“茶葉！桐城所有的滄山縣茶莊，連同銷往外埠的，每年能有千余萬兩銀子的進項！”
一旁的劉力剛提及“茶葉”二字，林彥秋的劍眉蹙得愈發緊了。
他從衣袖內摸出精致的煙荷包，抽出湘妃竹煙槍點燃，青煙裊裊間沉吟半晌，方才開口道︰“這茶號你可接手，不過往後這茶葉銷路，得另立商號運營。”
“咱這是正經的貨郎營生，我打算把滄山縣的明前茶打出個"清茗齋"的字號，將那頭魁茶精制成荷葉罐裝，趁著春闈時節做大儒官場的生意。萬不可學那姚杏兒婦人家的路數，太鄉野氣了。”
說罷繼續拾階而上，行至垂花門前復又停步︰“此事回頭你尋些飽讀詩書的先生或是行商多年的老客謀劃，定要拿出十年飲鴆的長遠算計。”
“莫要似那市井商賈擺攤叫賣。這茶葉買賣講究甚多，從焙茶到封緘皆有章法。你若不把這制茶三十六式、存茶二十四訣爛熟于胸，日後這金餑餑可就成了燙手山芋。”
隨著沉悶的叩門聲，廂房的花格木門吱呀推開，兩個膀大腰圓的護衛緩步而出。
年約三旬上下，皆是短打緊身衣，腰間懸著鑌鐵腰牌，目光如鷹隼般銳利。
林彥秋略一打量便知此二人非比常人，尤其是那領頭的壯漢，脊背挺得恰似端著的脊骨， 立姿仿若刀削般筆挺。
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