馬車停穩，車門輕啟，一名著皂色短打的車夫面無表情地立于踏板旁。
肖花蘭輕撫青金絲織比甲下擺，待林彥秋先一步邁下雕花木梯，方緩緩起身。她身著藕荷色雲肩，外罩鵝黃紗羅長裙，墮馬髻上斜簪金絲珠花，裙擺掃過車中檀木雕花座椅，發出沙沙輕響。
林彥秋剛踏穩青石板路，腦中又浮現出肖花蘭依舊穿著這一身，伏于案幾上的旖旎幻想。
這光景，想來定叫人面紅心跳。
肖花蘭拾階而上，步履輕盈如驚鴻游龍。
此番她所居，是城南客棧中特為貴客備下的雕花閨閣。
林彥秋與田恆魚貫而入，便覺眼前一亮。
室內檀香裊裊，紗幔輕垂，雕花梨木桌案上擺著剔紅描金茶盞，青瓷花瓶中斜插著兩枝新摘的寒梅。
湘妃竹屏風後傳來環佩輕響，肖花蘭引著二人穿過曲尺廊，來到里間正廳。
“二位請坐。”
她輕抬下巴示意，眼角余光掃過田恆微微發抖的袖口，薄唇微抿。
二人落座後，林彥秋覺察到田恆身側微微顫動，那是被命運捉弄之人常有的惶恐。
念及自身際遇，他心中不禁泛起一絲悲憫。劉坤那主管一方的權貴，今後若有意刁難，怕是易如反掌。
想起楊清風老先生臨行前的教誨，再看如今桐城風雲變幻，林彥秋暗嘆，有些鋒芒，確該適時斂起。
肖花蘭轉首對貼身丫鬟輕聲道︰“時辰已到，啟幕罷。”
話音未落，廳外傳來機關輕響，壁間暗格徐徐移開，露出一架雕花木屏。屏外竟映出外間客廳景象，林彥秋瞬間了然，肖花蘭這是要上演一出隔岸觀火的好戲。
廊下銅漏滴水，報著巳時三刻。
天光自窗格傾瀉而入，將金絲楠木案幾上的羊脂玉鎮紙照得溫潤如脂。遠處茶肆傳來煎茶銚子的吱吱聲，與檐下銅鈴的叮咚聲遙相呼應。
不過片刻，陸強便在兩名身著黑眚勁裝的侍衛押解下緩步而入。
壁屏上的景致突變，顯出英達端坐于黃花梨木羅漢床上，身著玄色紗羅長衫，腰懸墨玉佩，面龐冷峻如霜。
“坐吧，陸掌櫃。”
英達唇角勾起一抹譏誚的笑，聲音低沉如冬日寒風，“一夜無眠，可有思忖妥當？”
陸強面色如灰，哪還有昨夜的趾高氣昂？
林彥秋暗忖，若自己坐于那黃花梨木案對面，倒也別有一番快意。他不經意間朝肖花蘭望去，只見她眉梢微揚，與他心有靈犀一點通。
陸強僵硬地扯動嘴角︰“謝東家所賜生路，陸某感激涕零。唯望念及同僚情誼，東家能否成全兩樁心願？”
英達手指輕叩烏木茶盞，冷笑道︰“但說無妨。”
“其一，切莫波及桐城田主事，他宦途未穩，即便事未竟功，流言亦足以毀之；其二，蔡氏不過奉命行事，所有罪責陸某願一力承擔，莫教她受株連。”
陸強拱手及地，額間冷汗濕透皂色葛布長衫。
英達撫須沉吟，指尖輕叩案幾，半晌方道︰“你且回去候信，這兩樁事非我所能定奪。”
陸強知不可強求，起身深深一揖︰“拜托東家了。”
英達微微頷首，兩名侍衛如影隨形地將陸強帶出廳外。待人去室空，英達緩步踱至里間花格門前，輕叩三聲。
廳堂四角燃著驅蚊的盤香，青煙裊裊繞過金絲楠木雕的雲蝠紋案幾。廊下冰裂紋瓷缸里養著幾尾紅鯉，水面上浮著幾片新荷。
遠處傳來更夫敲梆子的聲音，報著辰時將盡。
肖花蘭依舊板著臉，微微側首朝身側的貼身丫鬟投去一瞥。
那丫鬟心領神會，蓮步輕移去開門。
英達緩步入室，環顧一周後，來到肖花蘭面前微微低頭，壓低嗓音道︰“肖東家，方才所言，您都听見了，接下來該如何處置？”
肖花蘭冷笑一聲，抬手向對面的林彥秋與田恆一指，聲調清冷傲然︰“林主簿與田主事都在此。日後我和信商號新設的織造工坊，既已定在桐城試驗田落址，這樁事便交由你全權負責，往後還望諸位多多親近。”
“陸強交代的供詞與筆錄原件，便當是給田主事的投名狀，日後還望他多加照拂。至于蔡氏，她留不得了，就依規開革吧，其余的不再深究。”
說著，她輕蔑地哼了幾聲，又道︰“陸強這人，倒是頗重情義，可惜了，本是能干的材質。得饒人處且饒人吧！”
肖花蘭說完，抬眼冷冷地掃了林彥秋和田恆一眼。
二人立刻默契地起身，林彥秋輕聲道︰“那我等便不打擾肖東家歇息了。”
肖花蘭依舊面無表情地點點頭，倦意爬上眉梢，聲音低了幾分︰“墨卿，你得空去請芊芊姑娘吃茶吧，好生安撫一番。”
這話落，林彥秋心領神會，暗忖肖花蘭是讓他妥善處理，莫要將事態鬧僵。
而田恆听了，心下卻是一驚，暗想原來有個叫芊芊的女子在幫林彥秋。
眼見事情總算告一段落，田恆才有膽子偷偷打量肖花蘭，這一看，只覺驚為天人，心道︰“這等美貌，不知哪家公子能得此芳心，實在是令人艷羨。”
室內檀香似有若無，窗欞斜斜映出幾竿修竹的影子。
牆角的冰裂紋瓷爐里，龍涎香正悠悠吐著細絲。廊下懸著的黃銅漏壺水聲潺潺，報著未時將盡。
遠處傳來貨郎的吆喝聲，混著茶肆里的絲竹聲，給這廳堂添了幾分市井煙火氣。
二人步出客棧，田恆腋下緊緊夾著一只檀木公文匣。
登上肖花蘭備好的馬車後，林彥秋遞給車夫一袋旱煙，笑道︰“有勞師傅駕車出城，尋個人煙稀少處停下。”
田恆心領神會，報以感激的目光。車夫自是遵從，驅車將二人送出城郭，擇一僻靜所在停駐。
林彥秋含笑道︰“田大人，就此別過。”
田恆用力頷首，匆忙奔向田壟深處，良久方疾步返回。
林彥秋轉向車夫︰“有勞師傅，往臨安城演武場去。”
田恆這才開口︰“林主簿，今夜我設宴相謝，萬望應允。”
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