“呵，吳師爺也來了？”林彥秋拱手作揖，主動伸手相握。
吳太恆忙將閔建介紹一番。見林彥秋和祝知禮並無留客之意，吳太恆正覺尷尬，這時陳舒窈唱罷一曲，與張思嬉笑著歸來。見有外客到訪，陳舒窈示意張思關閉樂聲，隨後緩步上前。
“可是遇見故交了？”陳舒窈輕聲問道。
吳太恆望著她，故作思索狀︰“這位娘…… 小姐，似曾相識啊。”
他險些失言，差點說出“娘子”二字。
陳舒窈誤以為是林彥秋的朋友，客氣回應︰“是嗎？我倒是記不得了。”
林彥秋因對他妻子之事心存芥蒂，雖面上依然客套，但介紹時語氣懶散︰“這位是祝大人身邊的吳師爺。”
陳舒窈素來心細，察覺林彥秋介紹時的怠慢，暗忖可能是不願聚會被打擾。但轉念一想，吳師爺是祝文的親信，與林彥秋交好為宜。見林彥秋並無挽留之意，陳舒窈僅是輕輕點頭致意。
其實，祝知禮對吳太恆平素也並無太多交情，與林彥秋一樣，因吳太恆妻室出身鄉野之事，總覺得此人虛偽矯情，不願多言。
吳太恆自不肯就此告退，但又不好強行留下。瞥見張思和余勇也在，便笑道︰“原來是張主簿和余大人在場，那我等便不叨擾了。”
听到吳太恆提及張思，林彥秋心中微微一顫，口中卻輕笑道︰“有緣相會，吳師爺若不嫌棄，就一同坐坐吧。”
在繁花樓的雅間里，因為有女眷在場，男人們也不便放肆。吳太恆本想與陳舒窈多親近，奈何陳舒窈態度冷淡，只與張思偶有交流，眼神卻時不時落在林彥秋身上。吳太恆心思敏銳，見陳舒窈難以接近，便轉向林彥秋。
雖說此行是為了吟詩作對，但很快便成了兩位女子輪流輕聲吟唱，男人們則在一旁飲酒暢談。待女子唱罷，眾人附和著鼓掌叫好，隨後繼續高談闊論。
“林公子，听聞你與張主簿的姐姐相熟？”吳太恆故意裝作不知陳舒窈身份，此前林彥秋只說陳舒窈是其姐。
“嗯，還行。女子間話題頗多，聊得還算投機。”林彥秋語氣淡然。吳太恆心中卻暗自思忖︰張思何時與陳舒窈搭上關系？莫非上次去吳城時結識的？難不成張思對某個職位有所圖謀？
眾人各懷心事，時間飛逝。夜已深，陳舒窈與張思慵懶地回到桌邊。陳舒窈興致不高，對林彥秋說道︰“墨卿，夜深了，我乏了，送我回去吧？”
張思也附和道︰“我也該告退了。”
林彥秋見目的已達，便起身道︰“那好，我送二位娘子回去，諸位請便。”
一番客套後，三人離席而去。
在繁花樓的雅間里，一直沉默寡言的閔建湊到祝知禮身旁，壓低聲音問道︰“你與張思甚篤？”
閔建與祝知禮交情尚可，往昔常因向祝文匯報事務而往來頻繁，祝知禮經商事宜，閔建也多有助力，故而言辭頗為隨意。
祝知禮輕笑回應︰“非也，林彥秋日前與畢正安沖突，家父命其寫檢討，不料這小子偷懶，反而差遣張思代筆。恰逢林彥秋之姐自吳城來訪，眾人便聚于此。至于其他情由，我也知之甚少。”
官場中人慣于言辭謹慎，祝知禮在這方面可謂深得精髓。他本無意挽留吳太恆與閔建，對于林彥秋留此二人的用意，也是滿心疑惑。
此時，吳太恆靠近祝知禮，輕聲傳遞信息︰“祝大人有令，讓你抽空回稟書信。”
待林彥秋等三人登車離去，陳舒窈輕皺蛾眉，低聲道︰“那吳師爺是在做戲，他分明認出了我。想來是上次在江南道陳府我為他開門，他手持一袋桐城土產。”
雖未明言，但林彥秋與張思均能察覺陳舒窈對吳太恆的反感。
林彥秋點頭附和︰“他進門後眼神便不時往你身上飄，我便料到他是沖著你來的。哼，正好借此機會為張思鋪墊。”
隨即轉身對張思囑咐道︰“張大人，此次你要奮力爭取外放之機。我在京城已然待膩，打算隨你一同赴任。你可要努力晉升，多向祝大人請示匯報。”
張思心中竊喜，知曉林彥秋正在為他助力。吳太恆既已認出陳舒窈，必定會向祝文匯報。在善于聯想的官場中，背後若有陳舒窈的影子，其影響力不容小覷。
張思鄭重頷首︰“謹遵鈞旨，我定當主動向上官表明上進之心。”
陳舒窈輕撫著螺鈿檀木匣里那把螭龍紋銀篦子，杏眸里含著笑︰“墨卿，你這促狹鬼又胡言亂語了。思娘如何能听你的？依本宮之見，為臣者當謹守禮法，不可輕易言宦海浮沉。即便天上雷霆有聲，亦當先謝恩澤，再訴別情。”
張思伏在雕花八仙桌前，指尖摩挲著剛剛刻好的《道德經》木簡，鼻尖幾乎要踫到那卷雲紋宣紙︰“舒窈娘子思慮周全，這朝堂之中，主動獻媚者往往落人口實。奴婢記得宮里有個王公公，總愛在御前遞眼色，結果被左都御史參了一本。”
“夫人且寬心，”林彥秋輕抖玄狐氅上飄落的梅瓣，琥珀金樽里的合歡酒晃出碧色漣漪，“不過區區小事，夫人盡管吩咐便是。”
張思望著百福錦帳後若隱若現的暖玉香爐，喉結微動︰“奴家相公近來常與府上新來的采女親近，賤妾正欲和離。只是那負心人百般糾纏，我擔心...”
話音未落，林彥秋已將黑檀木折扇“啪”地合上，引得垂柳金絲雀驚得撲稜翅膀。
陳舒窈玉指輕點描金泥金箋，螺鈿指甲在羊脂玉案上叩出清音︰“思娘既有玉肌，何不請個神醫驗證？”
張思苦笑著拂去琴上飄花︰“太醫署請了數次，說是妾身無礙。相公卻說...”她突然停住，臉如重棗。
林彥秋的鐵畫銀鉤眉微微蹙起，手中羊脂玉如意在沉香木幾上敲出節奏︰“看來夫人這相公，是個痴心種。”
張思的烏墨長睫輕輕顫動，嘴角扯出一抹比臘梅更冷的笑︰“妾身走的每一步，都是身不由己。”
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