竹簾輕晃，水磨青磚地上灑滿槐花影。董家父子相對而坐，八仙桌上擺著素瓷青箸，四碟涼菜圍著海碗熱湯。泥封酒甕開封後，酒香直沖紗帳，董老爺子五巡酒下肚，白瓷盞底已染了薄薄酒痕。
“那混賬小兒，倒真沒看透他的性子。竟敢在府衙正堂鬧事，還打了文案房主事。”董仲達撫著羊脂玉帶鉤，折扇半掩朱唇，眉目間帶了幾分縱容笑意。
董老爺子輕咳一聲，沉香木雕的煙斗噴出裊裊青煙︰“皆是年輕人，若無幾分血性反倒是怪事。這孩子雖莽撞些，倒是個直爽性子，倒像極了我當年在刑部任上的脾性。”
董仲達順著話頭道︰“可不是嗎，他笑起來時，左頰那顆黑痣都似會跳舞，分明是跟著老爺子的模子刻出來的。”見老爺子唇角終于露出笑意，忙從袖中取出梅紅信箋，正是祝文遞來的密報。
“既是這樣，林彥秋倒不便留任府衙了。”董仲達輕撫茶盞上鏤空銀絲，沉吟道，“回頭給祝文修書一封，讓他去長洲縣司獄司歷練兩年罷。到底年輕，性子活泛倒有余，沉穩功夫終是欠缺。”
董老爺子悶聲飲盡最後一盞酒，用素帕擦了嘴角的酒漬，將剩余半壇醉春留香一飲而盡。起身時帶翻的錦杌驚起簾後棲息的畫眉，他理了理玄色納紗直裰，將青玉如意重重擱在案上，負手向後堂走去。紗簾後傳來丫鬟輕喚︰“老祖宗。”
只見他背影在廊下漸次隱入暮色，只余廊下銅燈里豆大的火苗搖曳不定。
繡閣半掩，湘簾輕晃。流霞盞中的琥珀色酒液晃蕩著，林彥秋將飛鴿傳書擱在描金銀杏葉紋的案幾上，染著脂粉的手指摩挲著薄瓷杯身︰“又有信兒來了。”
“墨卿此刻現在哪處？我已至桐城。”陳舒窈的筆跡宛如夜鶯餃著櫻桃，帶著三分清甜。
林彥秋倚著青玉憑幾，玄色織金長袍下繡著鸚鵡纏枝的緞襪輕輕晃動︰“我和張主簿正在陪余大人用晚膳呢，方才散席，你可用過晚食了？”
他念及陳舒窈常喜在暮色四合時分微服出行，筆調里便多了幾分關切。
陳舒窈輕笑如風拂桃花︰“我已用過膳食，不過是因無事生非，才驅車前來。”
林彥秋將浸在銀杏盞中的手指半晌，旋即笑道︰“我的老友祝知禮安排了消遣，你與我同去罷。”
陳舒窈的聲音染上三分俏皮︰“好啊，若非外人倒也方便。你讓他們先尋個听曲兒的去處，我著人等在府衙門前便是。你們此地的街巷，我可不熟稔。”
林彥秋將染了丹蔻的手從書信上移開，轉身對正欲起身作別的張思道︰“張主簿莫要走，我那姐姐來了，今宵一同听曲兒去。”
她掃了一眼余勇，眸中閃過一抹狡黠，恰似春日湖面掠過的輕風。
祝知禮施施然湊近，玄色褙子上金線繡的雲雁紋在燭光下躍動︰“墨卿，你何時結識了這樣一位姐姐？”他口中雖笑，眉間卻隱著幾分探究。
林彥秋撫了撫鬢邊的粗木簪子，輕聲道︰“這個，一時半會兒說不清楚，回頭再與你細說。”說罷，他匆匆邁出花廳。
余勇見祝知禮蹙眉思索，暗自揣度︰“墨卿的姐姐，哼，姓陳的是長江鹽鐵商號的上官。”他的話語似在雲霧中飄蕩，既像是自言自語，又像是有意讓旁人听見。
祝知禮聞言，手指無意識地摩挲著腰間玉帶鉤，玄色褙子下露出一截雪白腕子︰“如今這世道，頂著‘上官’名頭的人何其多？但長江鹽鐵商號乃是吳城的巨擘，听說商號的東家是副使級別，那其中的上官自然也是正六品的官兒。”他念及吳城官場對這家商號的偏愛，不禁皺眉︰“這幾年吳城的官吏五年未增祿米，听說都是把銀子投到那商號里去了。”
張思見狀，輕輕拍了拍祝知禮的肩，語帶調侃︰“少胡思亂想，趕緊尋個清幽些的去處安置墨卿的姐姐罷。”
祝知禮听聞此言，心中暗罵︰“這林彥秋，幾時攀上了江南道里的關系？竟連聲招呼都不打。這個姐姐也不知是陳知府的什麼人，竟主動上門來‘看’林彥秋，這背後定有隱情。”他目光落在余勇身上，那神情分明在說︰“你這鬼東西，還裝模作樣？”
翠竹掩映的桃林深處，絲竹聲聲。祝知禮從袖中取出一支烏木雕花信箋，輕輕抖開，上書“悅心樓”三個金漆小字。他喚來貼身小廝，低聲道︰“速去尋劉捕頭，就說悅心樓今夜歸他全權打理，莫要怠慢了貴客。”
這處樓子原是他暗中扶持的產業，如今權且寄于劉力名下。劉力早年間也是個在江湖上能呼風喚雨的人物，雖行事低調，卻在桐城頗有聲望。如今他正逐步褪去舊日的江湖氣息，一心經營著數處產業，暗中積蓄財力。他與林彥秋、祝知禮的淵源頗深，這也是他與祝知禮合作的重要原因，只是這段故事頗為曲折，暫且按下不表。
劉力接到祝知禮的信箋，心中大喜，立刻命人將悅心樓最好的花廳布置妥當。他心中暗想，三爺與範鵬入獄，手下七八處產業也被查封，這正是他大展拳腳的良機，想著能否借祝知禮之力將這些產業接手過來。
暮色四合，林彥秋驅車來到府衙門前，停好馬車，靜靜等候。不過片刻，一輛鮮紅的馬車疾馳而來。陳舒窈輕巧地躍下馬車，四下張望一番，見無人注意，便嬉皮笑臉地朝林彥秋撲來。
林彥秋趕忙擺手，朝門崗處努了努嘴，示意有人看著呢。陳舒窈不滿地嘟起嘴巴，卻還是執意挽住了林彥秋的手臂。林彥秋沒有拒絕，只是皺著眉頭看了看陳舒窈的馬車，輕聲埋怨︰“你這馬車太過招搖，這里是府衙門前，可不是京城或江南道的街頭。就算在江南道，這般奢華的馬車也找不出幾輛吧？”
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