範友祺望著那抹嬌媚的背影，突然覺得後槽牙直發酸。這女人養尊處貴慣了，竟把範府當戲台子使！
他厲喝一聲︰“都與我噤聲！”
一腳踹開雕花菱花門，撢了撢玄狐皮披肩上的灰塵，徑直朝馬車走去。
車簾掀開的剎那，桐城的斜陽正把半邊青石板街染成胭脂色。範友祺靠在蜀錦緞墊上，透過半卷的湘簾望著長街盡頭的縣學欞星門。縣丞祝文的參本已經壓了兩日，那老狐狸分明是有意晾著，等他自投羅網。他摩挲著素金帶鉤，想起前夜在賈氏染坊後院搜出的株松香木箱，箱底鋪著的八張銀票還帶著余溫。
“沒想到祝文那廝倒先出了手。”他忽地想起刑部傳來的密函，那上面蓋著朱紅的刑部火漆印，金汁書就的奏折正壓在書房的烏木案上，紙上只歪歪扭扭寫著幾個蠅頭小楷，“幼女血崩案”。
縣丞祝文在刑部值房剛端起紫砂茶盞，江南道御史白遠山的快馬傳書便疾馳而至。緋袍金帶的白遠山從斑騅馬上翻身而下，將一封火漆緘口的密函徑直呈到祝文案前。
“祝大人，桐城工部典簿司的女錄事曹氏遞了八百里加急密函，彈劾樊鶴侵吞庫銀十萬兩。今晨卑職已遣緹騎快馬傳召曹氏，搜得樊府三處暗格的往來賬簿，足可立案。”
祝文擰眉望著朱漆馬車絕塵而去，手中紫金扇骨輕叩青石地面。工部向來是他的心腹眼線，怎會冒出個陌生女錄事？他輕輕捻滅案頭的魚目珠火折子，對白遠山道︰“隨本官去樊府走趟暗格，這種雷霆之案，龍章虎烈間方見分曉。”
刑部快馬奔至樊府時，斜陽正把桐城的飛檐斗拱染成赭紅色。祝文撩起玄狐氅衣，隨曹氏登上檀香扶梯。湘妃竹案上攤著兩本褪色折子，漆金筆跡赫然是樊鶴的親筆書信。女錄事的雲肩青緞上還沾著藥石氣息，昨晚她從醫館奔喪歸來時，正撞見樊府家奴搬動茶櫃。
“樊大人讓我歸還這兩本折子時，”曹氏顫抖著解開藕荷色內襦，露出腕間淤青，“還不忘提醒奴家，莫忘了府庫里待補的六萬兩漕銀文書。”
祝文的手指在朱漆憑幾上劃出一道深痕。他從曹氏懷中抽出那方浸血的宮箋，正是樊府總管連夜搜掠未遂時留下的。窗外傳來銅壺更漏聲，刑部的緹騎已在樊府馬廄搜出一車翻動過的賬冊封皮。
“速傳令各城門提督，”祝文將鐵符牌擲向白遠山，“樊鶴若敢逃竄，沿途官署一例論斬。”
當最後一騎緹騎飛馳而去時，暮鼓聲正從縣衙傳來。祝文望著案頭的存折封皮，上書“�蚋� 炅 露 鍘鋇娜掌冢 遣蓯媳環 狀憂嗦Ю晟淼拇穩鍘 br />
吳城工部司匠司的匠作們只草草用了些粗茶淡飯便又接著操持營造事務，連酒沾都沒沾半滴。這情形叫林彥秋頗為意外。待余勇分派完營繕圖紙，便抱拳拱手道︰“林大人，我家縣尊大人親筆書信過問，著令咱們務必趕緊把營繕事宜給辦利索嘍。”
林彥秋想起此番吳城之行的東道之主正是余勇，便含笑提議︰“余大人若無要務，入夜後何不一道去柳月樓敘敘？咱們再把采石場的測繪圖紙過過目。”
余勇是吳城工部司匠司的典吏，具體事務自有廂司執事操持，采石取樣既畢，自不必事必躬親。听聞林彥秋開口，想起前日顧名漢那般趨炎附勢的嘴臉，正愁沒機會結交這位陳舒窈的義弟，當下心領神會地一笑，拱手道︰“還請林大人稍候，在下再交代幾處榫卯細節。”
待余勇轉身離去，林彥秋把督促奏銷冊的差事丟給了張思，竟一時無事可做。望著日頭尚高，便施施然踱進文案房。張思正奮筆疾書，見他進來，擱下狼毫問︰“墨卿有何指示？”
此語若被旁人听見，定要唬得魂飛魄散。林彥秋卻只淡然一笑︰“在文案房，張主簿如今是在下的上官呢。”說著從袖中摸出一疊車馬費的竹簽收據，苦笑道︰“這賬目銷文，本官實是不甚了了。”
張思匆匆講解幾句，林彥秋便在文案房里謄寫好報銷清冊，起身往司計房尋柳安。卻因忘了先經算房勾對，徑直遞到掌印官案前，惹得柳安鐵青著臉。這位年長胥吏本就因林彥秋初來乍到便與張思走動頻繁而心生不滿，此刻愈覺此人不諳官場門道。
縣衙後堂的垂花門外，槐樹漏下斑駁日影。柳安將那疊寫滿朱批的清冊擲回案頭，冷笑道︰“這位林大人，倒真把六科給事中的規矩帶到下州來了。”
柳安接過林彥秋遞來的箋帖，瞥了一眼便隨手擲回案上，冷聲道︰“林大人可懂官署規制？”
林彥秋一頭霧水，隨口應道︰“什麼規制？”
柳安嗤笑一聲︰“既不知，便去學了再來。”
林彥秋心中暗惱，心道不過是區區車馬費銷賬，這賬房老吏未免欺人太甚。一時血氣上涌，他拍案而起，抓起箋帖摔門而去，只震得窗欞上的灰撲簌簌直落。
剛出賬房，便撞見提著銅銚子的秦守正。那秦守正見林彥秋面沉如水，想起宋歡歡臨行前的囑托，忙堆起笑臉問道︰“林大人這是何故？”
林彥秋將手中箋帖晃了晃︰“我去吳城公干，些許車馬費也要這般為難？”
秦守正接過來一看，頓時了然，解釋道︰“官署銷賬需先經算房勾對，再呈掌印官驗訖。五貫錢以下是柳掌印簽字作準，若超此數額，還需報知縣衙戶房核準。”
林彥秋聞言，火氣漸消，倒對柳安生出幾分同情。難怪這老吏總是一副如喪考妣的模樣，原來官場的枷鎖比枷鎖還沉重。
秦守正又壓低聲音道︰“林大人方才可是摔了門？那算房老高與柳掌印是同窗，若知此事，怕是要刁難一二。”
林彥秋冷哼一聲︰“隨他去，大不了不報這賬。”
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