仿佛心有靈犀，正思忖間，祝文案頭的銅制報時漏壺突然發出清脆的滴答聲，緊接著，一名小吏快步奔入，呈上一封火漆密封的急報。
祝文拆開封蠟，匆匆一閱，面色驟變。他輕輕咳嗽一聲，將信箋遞給李文杰，沉聲道︰“老宋來報，李兄不妨一讀。”
李文杰展開信箋，正是宋遠道親筆所書︰“李大人，今晨微臣得知桐城知縣範友祺之子範鵬涉案，今遭城南衙役拘押。此事干系重大，微臣力排眾議，唯望府衙秉持青天之鑒。”
信中詳細陳述了範鵬一案的來龍去脈，李文杰讀罷，余光瞥見祝文面色鐵青，雙拳緊握，指節泛白。
合上信箋，李文杰沉吟片刻，正色道︰“祝大人，依屬下之見，當速通報範友祺大人。”
祝文聞罷，連聲贊同，疾步走向案側，提筆醮墨，龍飛鳳舞地寫下一封書信。他將信箋交予傳令兵，囑咐道︰“火速送往範府，告知範大人即刻來衙。”
從祝文的書房步出後，範友祺只覺腦中嗡嗡作響，那句 “慈母多敗兒” 不斷在腦海中盤旋往復，似是敲響的警鐘，又似是刺耳的咒語。
他快步返回至府中內室，稍斂心神，打發旁侍候的書童離開。旋即踱至案前，抓起一旁的飛鴿傳書銅管，暗自思索片刻，咬牙寫下書信，封好後喚來管事，命其速速送往蘭氏所在的別院。
不多時，信使從別院歸來，帶回哭啼著的蘭氏，蘭氏此刻簪飾歪斜潦草，臉上滿是惶恐與哀求。範友祺按捺不住滿心怒火，大喝道︰“你這般大的事也敢瞞我！竟敢借我的名號，去央求縣衙的捕頭？好大的膽子！”
蘭氏只言片語斷斷續續，盡是嗚咽啜泣聲。範友祺斥罵良久，見蘭氏只一味哭訴，提及兒子範鵬是範家獨苗，族中長輩知曉怕是要氣壞，他心念雙親，眼前浮現出母親淚眼婆娑、涕淚橫流的模樣，越發煩躁，又將那句 “慈母多敗兒” 怒吼著懟向蘭氏，命人火速將蘭氏送回別院。
愛妻蘭氏走後，範友祺在書房內焦躁踱步，思忖片刻，還是喚來府中管事，低聲吩咐幾句。
管事領命，匆匆換上素色便服，悄聲出門，往桐城府衙方向趕去。
範友祺深知此事萬萬不能親力親為，得先弄清原委，再尋萬全之策。
這頭，桐城刑房正召集屬下緊鑼密鼓地商議，刑名副師爺陳嘉尚奉命傳達上司宋遠道的指令，眾人略作商議，便決斷下來，命府衙的刑名師爺們即刻著手徹查此事，一探究竟。
......
在吳城臨江客棧的車馬棚前與余勇會面後，林彥秋交代了幾句便獨自策馬先行。吳城工部司匠司的牛車本也不慢，只是余勇擔憂抵達桐城後，當地工部司匠司若心生抵觸不肯配合，便讓車隊繞道多裝些必備器械，這一耽擱便是半個時辰。
林彥秋的馬車剛駛上官道，便接到了祝知禮飛鴿傳來的書信。祝知禮字里行間透著得意，提及範鵬之事已妥善處置。林彥秋閱後淡然一笑，提筆回書︰“此事辦得利落，然需杜絕嫌疑。”
祝知禮隨後回信，筆跡輕佻︰“放心，得手後吾回鄉下取了申時所撒蝦籠，半夜攜十斤蝦回衙，與眾捕快煮了宵夜。”
一個時辰後，林彥秋抵達桐城府衙外，思忖片刻未將馬車駛入府衙，在官道旁勒馬停駐。他未急著進府，先遣隨從給祝文府上送了書信。
“哪位？”
吳太恆柔媚的嗓音讓林彥秋心底泛起寒意，不知為何，想起宋歡歡提及的吳太恆家事，總覺得事有蹊蹺。
“在下林彥秋，有要事求見吳師爺。”
信使很快將書信轉至祝文手中，隨即傳來低沉威嚴的聲音︰“林彥秋？如今身在何處？”
林彥秋拱手回道︰“晚輩在府衙外，特向祝大人請示，不知是先向李大人復命，還是先登門拜見大人。”
祝文听聞林彥秋這般謹慎，愈發歡喜，朗聲回道︰“林公子自去向李大人復命，我等自家人，不興那些虛禮。”
林彥秋收信後下馬步行入府，直奔李文杰書齋。輕叩門扉，陳軍開門見是林彥秋，滿面堆笑，伸手相迎︰“找李大人？請進。”
林彥秋頷首入內，李文杰正端坐書案後批閱公文，見林彥秋進來，連忙起身伸手︰“功臣歸來！可曾先去拜見祝大人？”
林彥秋故作詫異︰“晚輩奉查勘組之命，理應先向大人復命。”
李文杰開懷大笑，緊握林彥秋雙手︰“小林同志，好！甚好！”
雖未明言，林彥秋心知肚明，若先去祝文處，便落得個不守規矩的名頭。
寒暄幾句後，林彥秋落座，陳軍欲奉茶，他擺手謝絕︰“不勞陳師爺，只求杯水潤喉。”陳軍從茶爐煮了杯茶奉上，林彥秋一飲而盡，抹嘴道︰“大人，晚輩這就開始復命。”
聞听吳城工部司匠司今日午時抵桐，李文杰沉吟片刻︰“小林，我想將接待吳城同僚之事交予你，可有信心？”
林彥秋面露難色，撓首道︰“大人，此次接待關乎各部協調，晚輩年輕識淺，恐難勝任。此次吳城之行，張主簿多有提攜，她更適宜擔此重任。”
李文杰先覺林彥秋推功，旋即明了，眼前這位年輕人行事低調，重全局，懂進退。
此番吳城之行，功績非他莫屬，其余瑣事何足道哉？吳城同僚應諾之速，正彰顯李文杰決策英明、用人得當。
“哈哈哈，小林啊，難得你如此謙遜。不過，你總得提些要求，不然外人要說我這當領導的，光使喚人不給好處。”
林彥秋陪笑︰“晚輩只盼多學多听，跑跑腿即可。若大人允準，還請向祝大人求個半日假，晚輩想歸家歇息。”
李文杰大笑，指向林彥秋︰“你這孩子，這也能算要求？罷了，祝大人那里我會代為陳情。”
林彥秋起身連聲道謝，恭恭敬敬退出書齋。
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