暮色初臨，桐城河畔的醉仙樓已點起朱紅紗燈。
二樓雅間內暖黃的燭光搖曳生姿。範鵬與三爺對坐青瓷酒案兩側，案上琥珀色的酒甕盛著竹葉青，酒香與炭盆里的龍涎香混成一縷裊裊青煙。鄭氏借著月事腹痛的由頭告退時，三爺醉眼朦朧地扯了扯她杏紅撒花披帛，腰間羊脂玉佩磕在檀木案幾上叮當作響。
鄭氏輕咬銀簪的手指，用帕子捂住小腹悄悄溜到屏風後，雪青色的蜀錦裙擺掃過冰涼的青磚地面，雲鬢間的點翠步搖在暮色中亂顫。她透過窗紙的縫隙往外覷，見酒肆廊下的掛匾被風吹得晃蕩，才悄無聲息地沿著穿堂往側門挪動。
轉過影壁時險些撞上送酒的小廝，青瓷酒壺在朱漆托盤里晃出清脆聲響。她強作鎮定往角門去，剛轉過垂花門影壁，鄭氏就覺得後頸泛起涼意。踏上青石板長街才拎起裙 小跑起來，繡鞋上的珍珠在暮色中劃出微弱流光。
她腳下的繡鞋在青石板上踩出咯吱聲，手中攥著的檀木梳子都攥出了汗。直到晃金街的煌樓燈籠只剩下豆大的光點，才敢直起腰身攔下輛青簾騾車。
車廂里晃晃蕩蕩，她隔著車窗能看見玲瓏客棧檐下的銅漏在風中閃著寒光。
五里外的玲瓏客棧天字房里，祝知禮第三次掀開竹簾眺望長街。鎏金漏刻剛過戌時，他手中那張灑金箋已被汗水洇濕，半個時辰前飛鴿傳來密信，說範鵬又在醉仙樓包了整宿的“玉堂春”廂房。
範鵬喜好在歡場中服用藥物已不是秘密。鄭氏手下有幾位姑娘曾陪侍過他，每次都被他興奮狀態下的激烈舉動弄得筋疲力盡，甚至一兩天無法下地。許多姑娘不願接待範鵬，但又不敢得罪他，只能強顏歡笑，心中默默祈禱不要被選中。
“篤篤篤...篤篤”的三長兩短的叩門聲驚破寂靜，祝知禮從文竹榻上躍起，寬大蟒袍帶起的風壓得燭火亂顫。鄭氏拖著裹了兩三層的襦裙進門，帶進來半室春意。
“事情辦得如何？”祝知禮急切地問。
她雙手交疊撫著腹部，用帕子絞著袖口將那駭人的秘密和盤托出︰“矮榻暗格里藏了二百丸逍遙散，另有兩匣紅鉛丹。待子時藥性發作...... 那廂房里必然有一場活春宮”
祝知禮手中的狼毫頓在半空，丹砂硯台里沁出殷紅水漬。
窗外傳來打更梆子的悶響，鄭氏裹緊藕荷色的斗篷在蒲團上跪坐。祝知禮的指尖摩挲著玉帶鉤，暗青色的蟒袍下擺沾染了宣紙上的朱砂。
“妙哉！”
祝知禮撫掌大笑，腰間蹀躞帶上的魚符叮咚作響。正要取出懷中的象牙虎符，鄭氏猛地伸手抓住祝知禮的手說︰“祝爺，能不能求你一件事情？”
祝知禮會錯意思了，滿不在乎的說︰“我心里有數，你手下的姑娘們絕不為難。你這次功勞大大的，事情辦成了我再加你一萬兩。”
被鄭氏冰涼的手按住︰“這次的花銷奴家分文不取，只求大人打點時...讓那三爺的在詔獄多受些活罪。”
燭火躍動間，她眼底映出跳動的幽光︰“最好買通獄卒，教他夜夜當那眾人的‘兔兒爺’。”
祝知禮摩挲著翡翠扳指的手驀地頓住。
眼前這總描著遠山黛的艷妓，此刻竟像極了佛堂里怒目金剛。
鄭氏咬牙切齒地說︰“當初我尚在閨閣，就被他手下的地痞騙到瓊華閣玩樂，結果那廝為了討好三爺，在我喝的茶盞里下了蒙汗藥。三爺那畜生自己糟蹋我也罷了，居然還叫那地痞和四個惡棍輪流侮辱我，要不是小娘身子骨硬朗，怕是早被他們折騰死了。三爺竟還逼我畫押，讓我去騙別的姑娘去瓊華閣，老娘如今落得個半人半鬼的下場，連家都不敢回，全是他害的！”
祝知禮本以為鄭氏是貪圖銀錢的女子，因她平日總是一副愛財模樣。如今瞧她眼里噴出的怒火，還有那恨不得生啖其肉的神情，才知自己看走了眼。
這潑天的恨意，竟深得這般驚人。
茶樓外傳來車馬轔轔聲，祝知禮用修長的手指捻了捻袖口的金線，盯著鄭氏道︰“這樁事你忍得下來，想必是受了不少苦頭。”
茶盞里沉浮的茶葉在他掌中晃蕩，竟像是藏著半生因果。
祝知禮緩緩展開素綾，用狼毫蘸著松煙墨勾勒書信給衙內捕快︰“柳兄，醉仙樓玉堂春廂房，戌時末動手。就說官道又有女尸，叫巡檢司扮作行人。”
鄭氏咬破朱唇，半跪在湘妃榻側︰“祝公子厚賜，鄭氏惶恐。”祝知禮將書信系上信鴿腳腕，隨手把玩著玉墜︰“既是我的人，怎好算賬？”
斜眼瞧見銅壺水漏剛過三刻，便半臥在藤編涼榻上。
轉頭卻見鄭氏已褪去織錦褙子，蔥白手指勾住他腰間蹀躞帶︰“大人既已布下天羅地網...”絳唇輕啟間，舌尖掃過鎏金帶鉤，“不如先收了妾身這味‘活絡散’？”
祝知禮不禁一笑︰“本欲過幾日攜你去那田地里釣黃鱔耍。”
紅綃身影突然欺身上來，琉璃盞里的梅花驚落兩瓣。鄭氏的湖色紗裙滑至腰際，露出點翠銀帶間的白玉墜︰“釣什麼黃鱔？妾身上正蓄著條活物。”
祝知禮拍開她遞過來的手︰“這小鰍兒通身是刺，專愛往藕塘深處鑽的。”
祝知禮按著鄭氏渾圓的後背，檀木屏風後傳來更漏滴答，水波紋銅鏡映出春宵美景︰青衫公子半解腰間玉帶，雲鬢女子正用細碎銀牙輕咬著赤金護腕。
院外忽有更夫打板，正是戌時初。
新糊的窗紙隔斷了街上巡夜的馬蹄聲，卻隔不住兩人影子在牆上的交纏。祝知禮一把握住女人腕間金鐲時，案上的燭火突然跳了跳，將滿室的烏木明器照得晦暗不明。
燭芯爆出朵燈花，將糾纏的人影投在描金屏風上。更鼓聲里，秦淮河的畫舫正唱到《後庭花》末句，悠悠蕩蕩飄進雕花窗欞。
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