細碎的陽光透過葫蘆藤編織的綠色穹頂，灑在河岸邊平坦的岩石上，映照著苗苗那雙肥肥的小腳丫。
他坐在岩石邊緣，好奇地擺弄著腳上那雙辭穆剛為他編織的草鞋，小巧的鼻子皺了起來。那雙草鞋做工勉強，習慣了水中自由的他感到束縛不適，好像有無形的枷鎖困住了他與生俱來的天性。
“怪怪的…”苗苗低聲嘟囔著，小手不安分地撥弄著草鞋的邊緣︰“我不要穿！”
他作勢就要將草鞋扯下，尖利的小指甲已經摳住了草鞋的邊緣要把它們撕開。
辭穆從采集的草葉堆中抬起頭來，銀白的長發因汗水微微黏在臉頰，他放下手中正在編織的草籃，來到苗苗身旁。
“別急著脫，”他的聲音溫柔而堅定，左手輕輕按住苗苗躁動的小手︰“這是為了保護你的腳啊。”
先前辭穆默默計算著時間的流逝——他來到這片海域時還會刻意記錄每一個日出日落，但自從與九艉確認了那種微妙而深刻的關系後，他不再執著于數著日子過活。
生活不再是等待，而成了享受。而眼前這個小家伙，見證了他心境的轉變，也在不知不覺間成長著。
苗苗的成長速度令人驚嘆，好像大海賦予了他超凡的生命力。
最初被九艉送到他的懷里時，他還只會發出一些含混不清的海豚般的聲音，游動時也需要九艉的引導。
然而短短一年多的時間，他已能流利地交流了。
辭穆確信自己在這片與世隔絕的密林，盡管沒有經歷過秋天和冬天，但他確認已在不知不覺中度過了四季更替。
苗苗眼神倔強的反駁道︰“可是爸爸不穿鞋…”
辭穆輕笑一聲，拿起一卷特別柔軟的草藤，嫻熟地在草鞋內部增添了新的一層墊子。
“你和你的父親不同，”他耐心解釋道，手指靈活地穿梭于草葉之間︰“你有腳就應該學會走路。九艉有他的尾巴，你有你的雙腳——我們都有自己的方式生存。”
他說著，指向不遠處沙灘上的幾道小腳印，那里還留著些許干涸的血跡。
“記得上周嗎？你為了給我采集葫蘆果，腳底被鋒利的貝殼劃傷了。”
辭穆撫過苗苗小腿上那道尚未完全愈合的傷口，語氣蘊含著深深的關切。
苗苗的記憶浮現——每次受傷，他都會下意識地伸出小舌頭舔舐傷口，就像九艉教導他的那樣。
對人魚而言，唾液中的特殊成分確實有助于傷口愈合，但對于苗苗這個介于兩個物種之間的特殊存在，這種方式並不總是有效。
辭穆花了整整三天的時間研究草鞋的制作。
他先是在淺灘收集了幾種韌性極佳的海草，將它們在陽光下晾曬至半干，保留足夠的柔韌性。然後又深入叢林尋找那種特別細軟的藤蔓，將它們浸泡在淡水中去除澀味。最後，他用那只靈活的左手，一絲一縷地編織出了這雙獨特的草鞋。
鞋底尤為講究，辭穆采用了三種不同的草料交織在一起，還編了自己和九艉的頭發，形成堅韌而不失彈性的底座，能夠有效地抵抗尖銳的石子和貝殼。內里則鋪設了最為柔軟的藤蔓，經過特殊處理後如絲綢般順滑，貼合苗苗敏感的腳底。
“來，讓我重新系一下。”辭穆蹲下身，熟練地解開已經松散的草繩，從腳踝處重新纏繞了一圈，打了一個既牢固又不會勒痛的結。
“這樣就不會掉了，也不會太緊。”他的聲音里帶著一種父親般的溫柔與耐心︰“先走幾步試試？要是不舒服我給你重新調整下。”
苗苗遲疑地站起身，他的腳步逐漸穩定，眼中的抗拒漸漸被驚喜取代。
他歡呼著，棕色的短發隨著跳躍的動作輕輕擺動︰“不疼了！”
辭穆微笑著看著這個頑皮的小崽子，思緒不禁飄向遠方。
苗苗親昵的抱住辭穆的腿用臉蹭蹭︰“辭穆，愛辭穆！”
在水里陰暗游行的九艉看著辭穆小心翼翼地為苗苗系上草鞋的溫柔模樣當辭穆柔聲細語地教導苗苗如何行走時，九艉的胸腔中涌起一股陌生的情緒——那是一種他從未體驗過的、酸澀而灼熱的感覺，如同吞下了一顆酸酸果。
這種感覺令他煩躁不安。
九艉突然從水中躍起，他落回水面時，發出一聲尖利而刺耳的鳴叫，那聲音像是利刃劃過海面，銳利而不容忽視。
“咿——呀——”
這聲音中蘊含著明確的驅逐意味，即使是人類的耳朵也能感受到其中的威懾與命令。
苗苗的小身體立刻僵住了，他那雙混合了人類與人魚特征的眼楮驚恐地睜大，棕色的短發因為緊張而微微豎起。
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