不遠處，九艉正半臥在淺水中，那華麗的酒紅色長發松散地鋪陳在水面上，宛如綻放的海葵。
他平靜地注視著辭穆，鰓部兩側的薄膜輕輕顫動，隨著呼吸節奏泛起微光。
听到辭穆的話，他只是發出一聲低沉的咕嚕聲，尾巴在水中慵懶地拍打著，濺起幾朵晶瑩的水花。
自從九艉回來後，苗苗便常被帶出門去學習狩獵食物。
起初，九艉會陪伴在那個小小的人魚混血兒身邊，教導他如何潛入水底，如何追蹤魚群的動向，如何在最恰當的時機發起突襲。
辭穆曾在湖邊目睹過他們的訓練——九艉的動作如此優雅而致命，0.5秒內必將魚的內髒破開了，快得魚恐怕都沒感覺到就死了。
苗苗努力模仿著人魚父親的技巧，雖然動作笨拙，卻也充滿了學習的熱情。
漸漸地，苗苗的技巧日益純熟，已經能夠一個人在湖泊中來回奔波，捕捉足夠的食物。而讓辭穆感到奇怪的是，九艉卻不怎麼出去了。
那個曾經神出鬼沒、行蹤不定的人魚，如今卻日日守在湖邊，就在辭穆能夠望見的地方。
更令人費解的是，九艉似乎對自己狩獵捕食這件事失去了興趣，轉而心安理得地食用著苗苗“上貢”的小魚。
每當苗苗帶著戰利品興高采烈地回來，九艉那雙紅寶石般的眼楮會閃過滿意，修長尖銳的指爪輕輕撫摸過小家伙濕漉漉的發頂，好像這是某種無聲的獎勵。
此刻，夕陽的余暉為九艉的鱗片鍍上了一層溫暖的金色，那條紅色的尾巴半掩在淺水中，像是一件精致的藝術品。
辭穆總覺得有什麼地方怪怪的。
有時候，辭穆甚至能感覺到那雙紅寶石眼楮的目光一直落在自己身上不曾偏離，帶著一種專注的熱度，讓他不由自主地臉頰發燙。
然而，辭穆卻沒法去插手人魚去狩獵的事情。
他們是個奇怪的小家庭——一個單臂的人類、一條不會言語的人魚和一個小小的混血兒。
辭穆不願打破這份來之不易的和諧，即使他心中有千萬個疑問想要問九艉︰為什麼突然改變了行為模式？為什麼總是注視著自己？為什麼那目光中隱藏著某種他無法解讀的期待？
夜色漸深，湖面上泛起一層薄薄的霧氣，如同輕紗般籠罩著這片寧靜的水域。
辭穆的嘆息融入夜風之中。
就像前天，辭穆心急如焚，他在周圍找了一圈，喊了一圈，苗苗不知道為什麼總是要跑得很遠，小家伙根本就不知道辭穆在找他。
他拖著疲憊的身體來到湖邊，尋找九艉的身影。
當他看到那抹酒紅色的長發在水面上漂浮時，立刻快步走了過去。
“九艉，你能幫我找找苗苗嗎？他出去很久了。”辭穆蹲下身，左手撐在濕潤的石頭上，聲音中帶著掩飾不住的擔憂︰“我在周圍都找了一圈也沒找到他。”
九艉卻只是懶洋洋地翻了個身，眼楮瞥了辭穆一眼，隨後又閉上了。他的尾巴在水中輕輕拍打，很悠哉，顯然不把這事放在心上。
辭穆咬了咬下唇，他知道九艉听得懂他的話，只是選擇了不理會。
無奈之下，他只能獨自回到岸邊的小屋，在葫蘆口前守候。
那天晚上，辭穆坐在河邊等到了半夜，雙眼因疲憊而酸澀。
終于，水面泛起漣漪，他听到了苗苗回來時那獨特的叫聲——介于海豚的啾啾聲和孩童的笑聲之間。
辭穆猛地站起身，差點因為重心不穩而摔倒︰“苗苗！”
他快步走到水邊，看著那個小小的身影從水中探出頭來。
辭穆伸出手，輕輕撫摸著苗苗濕漉漉的頭發，聲音因激動而微微顫抖︰“你去哪了？我擔心死了。”
苗苗眨著水汪汪的大眼楮，嘴里發出連串歡快的聲音。他用稚嫩的手勢比劃著︰“有很多魚，好吃的很多，很好玩。”
辭穆看著苗苗興奮的樣子，心中的擔憂稍稍緩解，但疲憊感卻涌了上來。他明白了，苗苗是玩得太開心，所以每天都要玩到很晚才肯游回來見他。
然而現在，情況更糟。從昨天到現在，苗苗已經消失了整整一天一夜。
辭穆的眼下浮現出深深的黑眼圈，他的手不停地揉搓著斷臂處的傷疤，身體太焦慮了，可能是神經的關系，斷處時不時地隱隱作痛。
無計可施之下，辭穆再次來到湖邊尋找九艉。
這次，那條人魚正悠閑地梳理著自己的酒紅色長發，修長的手指在發絲間穿梭，動作優雅而專注。
“九艉，”辭穆聲音沙啞，疲憊和擔憂讓他的語調變得消沉︰“幫我找找苗苗吧。他已經消失一天一夜了，我真的很擔心。”
九艉停下了梳理頭發的動作，紅寶石眼楮直視著辭穆。
他注意到了人類眼中的紅血絲和臉上的憔悴。
九艉的喉嚨深處發出輕輕的呼嚕聲，那聲音低沉而柔和，像是大型貓科動物的安撫。
他緩緩游近辭穆，冰涼的指爪輕觸了一下人類的手背，隨後點了點頭。
那呼嚕聲持續著，節奏平穩而舒緩，低沉而有節奏，像是一首無言的安撫曲，明顯是在安撫辭穆緊繃的神經。
辭穆凝視著九艉的眼楮，緊繃的肩膀漸漸放松。
“謝謝你，九艉，”辭穆左手不自覺地停止了對斷臂傷疤的摩挲，輕聲說道，︰“我相信你能找到他。”
九艉微微點頭，辭穆以為九艉是在安慰他，他也相信九艉能保護好苗苗，就不再多說，轉身處理等會兒苗苗回來能吃到的食物。
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