“我要離開一段時間。”九艉當時對苗苗囑咐道︰“我的繁殖期已經開始了，你也該學著這個人類，看他怎麼養自己了。”
然後，不等他們反應過來，他便潛入水中，那天之後，九艉再也沒有回來過。
是的，九艉失蹤了。
差不多有大聲半個月了，沒有任何消息，沒有絲毫蹤跡。辭穆每天都會帶著苗苗在河邊等待，直到太陽西沉，星辰升起，然後失望地返回他們簡陋的棲身之所。
他抬頭仰望星空，心中明白九艉的選擇合乎情理。
人魚有自己的責任和使命，他更需要為族群的繁衍盡力。只是，辭穆沒想到，九艉竟會連苗苗也一並放下。
辭穆手指輕輕梳理著苗苗的頭發，喃喃自語︰“也許他再也不會回來了。”
篝火漸漸微弱，辭穆將熟透的魚肉撕成小塊，放在一片大葉子上留給明早的苗苗。自己則只吃了幾口野果，酸澀的汁液在口中蔓延，如同他心中無處宣泄的情緒。
人魚剛走的那幾天，苗苗都會問相同的問題，稚嫩的聲音透著期盼︰“九艉什麼時候回來？”
辭穆的眼神中滿是無奈，他的回答只會愈發顯得蒼白且無力︰“再等等吧。”
沉重的思緒如暮色般悄然籠罩辭穆的心頭，清晨，他總會佇立在河岸邊，目光凝望著遠方，心中期待著那道熟悉的金紅色身影能劃破水面。
然而，日升月落，潮起潮落，唯有空蕩蕩的海平面，似在無聲訴說著別離之苦。或許，這份別離只有辭穆和苗苗能體會，人魚大概並不在意。
密林深處的淺灘被晨光輕撫，水面泛著粼粼金光。
一群智利紅鸛鸛宛如一片移動的粉色雲朵，優雅地立于淺水區域。它們修長的脖頸時而低垂，時而舒展，那精巧的喙如同過濾器，在水中來回擺動，搜尋著隱匿的小魚和貝類。
水面下，一雙閃爍著好奇光芒的眼楮正偷偷觀察著這一切。苗苗的小臉半浸在水中，僅露出一雙明亮的眼楮和耳後微微張合的腮。他的皮膚在陽光下透著健康的光澤，與普通人類孩童並無二致，只是那雙眼楮中閃爍著非同尋常的野性光芒，好似藏著無盡的冒險欲望。
“今天也要嚇唬它們。”苗苗心中暗自竊竊喜，回想起前幾次那些粉色大鳥受驚飛起的場景，小嘴不自覺地咧開，露出一個頑皮的笑容。
每當看到那些高傲的長腿鳥兒驚慌失措地撲騰翅膀，發出尖銳的鳴叫聲沖向天空，他總會發出一陣銀鈴般的笑聲，那笑聲充滿了孩童的天真與歡樂。
苗苗深吸一口氣，小小的身體在水下蓄勢待發。他動作輕盈敏捷，像一條靈動的小魚般在水中穿梭，幾乎不激起任何水花。
這是他從九艉那里學來的技巧，雖然他沒有尾巴，但混血的血統賦予了他在水中如如魚得水的能力，讓他能在這一方水域自由遨游。
“三、二、一…”苗苗在心中默數，眼楮緊緊盯著那群毫無防備的紅鸛。就在他即將沖出水面的瞬間，一只體型較大的紅鸛突然警覺地抬起頭，好似感知到了潛在的威脅。這只領頭鳥的眼楮直直地盯向苗苗藏身的水域，隨後發出一聲尖銳的警告，那聲音好像帶著警示的力量。
不等苗苗反應過來，那只紅鸛已經展開寬大的翅膀，以驚人的速度騰空而起。它並非逃離，而是俯沖向水面，鋒利的的爪子在空中劃出一道弧線，帶著攻擊的氣勢。
“啊！”苗苗感到臉頰一陣劇痛，溫熱的液體順著臉頰流下。
他驚訝地睜大眼楮，眼中滿是不可置信，不敢相信自己竟然被反擊了。那只紅鸛的爪子在他稚嫩的臉上留下了一道清晰的劃痕，雖然不深，但足以讓這個混血孩童感到前所未有的疼痛和羞辱。
苗苗的下唇開始顫抖，眼眶迅速蓄滿淚水。
他站在及膝的淺水中，小手捂著受傷的臉頰，委屈和痛苦一起涌上心頭。“哇——”一聲撕心裂肺的哭聲打破了了淺灘的寧靜，驚得剩余的紅鸛紛紛展翅高飛。
淚水混合著臉上的血珠滴落入水中，苗苗站在那里，如任何一個受傷的人類孩童般嚎啕大哭，呼喚著他心中的依靠︰“爸爸！九艉爸爸！辭穆！”
他的哭聲在密林中回蕩，驚起了棲息在樹梢的鳥兒，也傳向了不遠處的海域。
感受到疼痛的苗苗正準備游開，卻猝不及防地看到整群紅鸛被他的哭聲激怒。
它們不再是那些優雅細長的粉色身影，而變成了一群憤怒的守衛者。群鳥振翅而起，在陽光下展開的翅膀投下一片陰影，籠罩著小小的苗苗。
那些修長的脖頸如蛇般彎曲，尖銳的喙向他猛沖過來。苗苗驚恐地看著那些形似倒靴的大嘴，寬闊而邊緣鋒利，在陽光下閃著冷光，好似死神的鐮刀。
他本能地想要逃跑，卻被身後的淺灘限制了去路，心中充滿了絕望。
“不要！”苗苗尖叫著，小手在水中徒勞地拍打，卻無法阻止那群被激怒的鳥兒。
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一只特別大的紅鸛鸛俯沖而下，它的喙準確無誤地叼住了苗苗棕色的發絲。撕裂的感覺讓苗苗發出一聲淒厲的尖叫，他能感覺到一小片頭發被生生扯下，耳後的腮因恐懼而劇烈張合，好像在宣泄著他的害怕。
“爸爸！苗苗痛痛！”他哭喊著，淚水與海水混合在一起，血液從頭皮的傷口滲出，在清澈的水中擴散開來，那一抹紅色顯得格外刺眼。
在更多的紅鸛準備發動攻擊前，苗苗深吸一口氣，發揮混血兒在水中的優勢，迅速潛入水下。
他小小的身體在水中劃出一道弧線，耳後的腮急速張合過濾水中的氧氣。他的四肢奮力滑動推動著水流，讓他能夠迅速遠離危險區域。
可惡，等他苗苗大王叫上辭穆，給這些臭鳥一個狠狠的教訓！
辭穆從淺眠中驚醒。
他揉了揉酸痛的眼楮，撥開擋在面前的幾縷銀白頭發，蹣跚地走出葫蘆屋。
昨晚他特意掛在屋外的幾串牡蠣肉干不見了蹤影，只剩下斷裂的繩索在晨風中輕輕搖曳。辭穆咬緊牙關，目光掃過地面——那些他精心采集並鋪在在石板上晾曬的藥草被踩得一塌糊涂，草葉破碎，藥效盡失。更糟的是，一股刺鼻的尿騷味撲面而來，顯然，那些小偷發現藥草不合口味後，還在上面留下了“禮物”。
“該死的！”辭穆罕見地咒罵出聲，臉上的深色瘢痕因怒氣而顯得更加明顯，他的眉頭緊緊皺起。
他蹲下身，看著那些被毀的藥草，心中涌起一陣無力感。
這些草本是他為苗苗準備的，以防孩子生病時使用。現在全毀了，他的眼神中滿是心疼與無奈。。
接下來的幾天更是災難連連。辭穆花了整整三天時間收集的葫蘆果棉絮——他們生火的必需品——在一夜之間消失得無影無蹤。
那天，辭穆和苗苗在海灘上度過了一個沒有熱食的寒冷夜晚，因為打火機里的汽油早已耗盡，而沒有棉絮，辭穆徒手摩擦木棍尖生火的嘗試只換來了一手的血泡，雨林實在是潮濕，要升火很是艱難。
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