西郊的風，帶著一種與市區截然不同的粗獷和荒涼。它卷起路面上干硬的塵土，打著旋兒，如同無數條細小的灰蛇，抽打在破舊的面包車車窗上，發出沙沙的聲響。天空是鉛灰色的，低垂的雲層仿佛隨時會壓垮遠處那些低矮、輪廓模糊的山丘。空氣中彌漫著一股刺鼻的氣味——混合著煤渣的焦糊、劣質汽油燃燒後的尾氣、以及某種更深層的、如同金屬銹蝕混合著硫磺的、令人隱隱作嘔的腐敗氣息。
這就是“灰燼坡”。
名字如同讖語，精準地描繪著這片土地的景象。車子最終停在了一片巨大、荒涼、如同被遺忘在時光之外的廢棄礦坑群邊緣。視線所及，是連綿起伏、覆蓋著灰黑色礦渣的坡地，像大地潰爛後留下的丑陋瘡疤。巨大的、早已銹蝕得只剩骨架的礦用機械如同史前巨獸的骸骨，半埋在礦渣之中，沉默地指向鉛灰色的天空。地面上散落著破碎的礦車 轆、扭曲的鐵軌、以及一些看不出用途的、被歲月侵蝕得面目全非的金屬構件。幾座歪斜的、用紅磚和木板草草搭建的工棚早已坍塌，只剩下斷壁殘垣在風中嗚咽。
荒涼，死寂，充斥著一種被工業暴力蹂躪後又無情拋棄的絕望感。更讓人心悸的是，站在這片土地上，仿佛能听到地底深處傳來的、若有若無的、如同巨大心髒搏動般的低沉嗡鳴，帶著一種令人不安的、非自然的韻律。
陳哲的“專業團隊”已經到了。三輛經過改裝、涂著啞光迷彩的越野車停在礦坑入口附近。七八個穿著統一黑色作戰服、裝備精良、面無表情的男人正沉默而高效地忙碌著。他們動作干淨利落，檢查著武器、儀器、繩索和幾個造型奇特、閃爍著幽綠指示燈的金屬箱子。空氣中彌漫著機油、新裝備的塑膠味和一種訓練有素的、冰冷的肅殺氣息。這些人，顯然不是普通的保鏢。
陳哲自己則靠在一輛越野車的引擎蓋上，脫掉了那身昂貴的西裝，換上了一套同樣材質精良、剪裁合體的深灰色戶外探險服，金絲眼鏡依舊架在鼻梁上，但鏡片後的眼神卻銳利如鷹隼，帶著一種精明的掌控感和一絲不易察覺的……興奮。他手里拿著一個平板電腦，屏幕上是經過處理的衛星地圖和吳桐提供的簡陋草圖，正低聲和旁邊一個身材魁梧、臉上帶著一道猙獰刀疤、顯然是領隊的男人交談著。
林衍、甦晚晴和吳桐從面包車上下來。林衍的臉色依舊蒼白，身上穿著甦晚晴準備的一套耐磨的深色工裝，每一步都走得很慢，內腑的隱痛和精神裂痕的幻痛如同跗骨之蛆，提醒著他此刻的虛弱。他強忍著不適，目光掃過這片荒涼的礦坑，精神深處那道裂痕立刻傳來一陣清晰的悸動！仿佛這片土地本身就是一個巨大的、散發著不祥氣息的傷口！
甦晚晴則換上了一身便于行動的深色沖鋒衣褲，長發利落地束在腦後。她的臉色比之前好了一些，但眼神依舊凝重，如同繃緊的弓弦。她下車的第一時間，目光便銳利地掃過整個礦坑區域，尤其在那些巨大的礦渣堆和扭曲的機械殘骸上停留片刻，眉頭微微蹙起。她似乎感覺到了什麼。
吳桐抱著他的舊帆布包，里面塞滿了復印資料和筆記本。他緊張地推了推眼鏡，看著眼前這片荒涼死寂的景象，又看了看陳哲那邊裝備精良、殺氣騰騰的隊伍，臉上充滿了局促不安和一種書呆子面對未知的惶恐。他下意識地靠近了林衍一些，仿佛這樣能獲得一些安全感。
“老林！甦醫生！吳桐！”陳哲看到他們，臉上立刻堆起那副經過精密計算的、熱情洋溢的笑容，快步迎了上來，仿佛之前的齟齬從未發生過。“怎麼樣？這地方夠‘別致’吧？不愧是藏著大秘密的地方！”他熱情地拍了拍林衍的肩膀，力道控制得恰到好處，既顯得親熱又不至于讓林衍難受。
林衍身體微不可察地僵硬了一下，避開了陳哲的手。他冷冷地看著陳哲那雙在鏡片後閃爍著精明光芒的眼楮︰“你的人？”
“專業安保團隊，老張帶隊，都是信得過的好手。”陳哲指向那個刀疤臉領隊，後者只是冷漠地朝這邊點了點頭，眼神銳利如刀，掃過林衍和甦晚晴時帶著毫不掩飾的審視。“裝備也齊全，生命探測儀、地質雷達、強光手電、防毒面具……哦，對了！”他像是想起了什麼，從旁邊一個隊員手里接過三個造型奇特、如同防毒面具但更加輕便、面罩部分閃爍著幽藍微光的呼吸器。
“最新款的‘分子篩’呼吸器。”陳哲的語氣帶著一絲炫耀，“能過濾掉大部分已知的化學毒氣和……一些特殊的能量粉塵。這里廢棄這麼久，誰知道下面有什麼玩意兒？安全第一！”他將呼吸器遞給三人。
林衍接過呼吸器，入手冰涼，材質非金非塑，帶著一種奇特的韌性。面罩上的幽藍微光似乎是一種被動式的能量場指示。陳哲的準備，確實周全得令人心驚。但這種周全背後，隱藏著多少算計？
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“入口在哪里？”甦晚晴沒有理會陳哲的殷勤，直接問道。她的目光落在遠處礦坑邊緣一個巨大的、被半掩埋的礦洞入口。那入口由巨大的、銹跡斑斑的工字鋼梁支撐著，黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。洞口附近散落著坍塌的礦渣，幾塊巨大的混凝土塊半堵著通道，只留下一個僅容一人勉強通過的縫隙。
“就是那里。”陳哲指著那個礦洞，“主礦道入口之一，也是通往地下深處最有可能的路徑。老張他們已經初步探查過，結構還算穩定，但內部情況不明。”他頓了頓，看向吳桐，“吳桐，你的地圖和符號信息，能提供更具體的指引嗎？”
吳桐連忙打開帆布包，翻出那張潦草的手繪地圖和古籍符號復印件，緊張地推了推眼鏡︰“根據……根據符號排列和古籍里破碎的描述……‘斷裂之痕’……應該指向礦坑最深處……靠近地下河或者……古代地質斷層的地方……那里……可能有……祭祀遺跡的入口……”他的聲音因為緊張和現場的壓力而有些結巴。
“地下河……斷層……”陳哲沉吟著，手指在平板電腦的地圖上滑動，“老張，標記一下可能區域。準備下洞！吳桐帶路，注意他指出的符號標記點！其他人，保持警戒！通訊隨時暢通！”
隨著陳哲的命令，那個叫老張的刀疤臉領隊立刻低聲下達指令。隊員們動作麻利地整理裝備，檢查武器保險，打開了頭盔上的強光頭燈，幾束雪亮的光柱刺破了礦坑的昏暗，更添幾分肅殺。兩名隊員率先走到那個狹窄的入口處，開始清理堵塞的碎石，擴大通道。
林衍戴上那冰冷的呼吸器，一股混合著塑膠和電子元件的味道涌入鼻腔。面罩上的幽藍微光穩定地亮著，視野變得有些微的偏色。他深吸一口氣，冰冷的空氣帶著過濾後的、依舊刺鼻的礦坑氣味進入肺部，試圖壓下胸腔的隱痛和精神的疲憊。他看向甦晚晴，後者也戴好了呼吸器，只露出一雙銳利如鷹隼的眼楮，對他微微頷首，眼神中帶著無聲的警告——小心。
吳桐被推到了隊伍前方，在老張和一個隊員的“保護”下，緊張地拿著手電筒和地圖復印件，第一個鑽進了那個狹窄、黑暗、散發著濃重腐朽和霉味的礦洞入口。
林衍緊隨其後。踏入礦洞的瞬間，一股陰冷、潮濕、仿佛來自地底深處的寒意瞬間包裹了全身，穿透了衣物，直刺骨髓。洞內一片漆黑，只有隊員們頭燈的光柱在黑暗中晃動，切割出前方布滿灰塵、坑窪不平的碎石地面和兩側粗糙、濕漉漉、布滿苔蘚和滲水痕跡的岩壁。空氣污濁不堪，即使隔著呼吸器，那股濃烈的、混合著鐵銹、硫磺、霉菌和某種難以言喻的腐敗有機物的氣味依舊頑固地鑽入鼻腔，令人作嘔。
礦道傾斜向下，坡度不大，但地面濕滑，布滿了碎石和積水窪。腳步聲、粗重的呼吸聲、裝備踫撞的輕微聲響在狹窄、扭曲的通道中回蕩，又被厚重的岩壁吸收，顯得沉悶而壓抑。頭燈的光束只能照亮前方十幾米的範圍，更深處是濃得化不開的黑暗，仿佛潛藏著未知的巨獸。
吳桐走在最前面，身體因為緊張而微微發抖，手電筒的光柱在岩壁上慌亂地掃視著，嘴里不停地念叨著︰“‘沉寂之骨’……‘地火余燼’……符號……應該在這附近有標記……”他的聲音在呼吸器後面顯得甕聲甕氣，充滿了恐懼和一種近乎神經質的專注。
林衍跟在後面，精神高度緊繃。精神深處那道裂痕在這壓抑、充滿不祥氣息的環境中，悸動得更加明顯，如同有冰冷的細針在反復刺扎。他努力壓制著使用“視界”的本能沖動，只用最基礎的感知觀察著周圍。岩壁上的苔蘚呈現出一種不健康的灰綠色，某些滲水的地方，水漬干涸後留下的痕跡呈現出詭異的暗紅色，像干涸的血跡。空氣中彌漫的那股硫磺金屬銹蝕的味道，似乎越來越濃了。
“停！”走在吳桐旁邊的老張突然低喝一聲，舉起拳頭示意隊伍停止前進。他蹲下身，頭燈的光束聚焦在岩壁下方一塊相對平整的石壁上。那里，覆蓋著一層厚厚的灰塵和苔蘚。老張用匕首小心地刮開苔蘚和灰塵。
一個模糊的、用銳器深深鑿刻在岩石上的圖案，顯露出來！
扭曲的眼楮輪廓！
無數首尾相餃的環形蛇紋組成的漩渦眼瞼！
漩渦中心的逆十字！
以及……在逆十字根部，那道清晰、銳利的——斷裂痕跡！
是“餃尾蛇之逆鱗”符號！雖然線條粗糙，飽經風霜，但那獨特的形態和斷裂的刻痕，與吳桐古籍上的符號、周銳染血硬幣上的刻畫，如出一轍！
“是它！就是它！”吳桐發出一聲壓抑的、帶著狂喜的低呼，聲音因為激動而顫抖，“‘斷裂之痕’的標記！古籍上說……這是指向核心區域的‘路標’！我們找對地方了！”
陳哲也湊了過來，金絲眼鏡後的目光閃爍著精明的光芒，他拿出平板電腦，迅速將這個符號的位置標記在地圖上。“很好！吳桐，干得漂亮！”他贊許地拍了拍吳桐的肩膀，後者受寵若驚地縮了縮脖子。
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林衍和甦晚晴也看著那個古老的符號。甦晚晴的眼神更加凝重，她伸出手指，在距離符號幾厘米的空氣中虛劃了一下，指尖似乎感受到了一股極其微弱、卻異常冰冷的能量殘留。林衍的精神裂痕則傳來一陣清晰的刺痛感，仿佛那個符號本身就是一個微型的污染源，在無聲地侵蝕著他的意識。
“繼續前進！注意警戒！”老張沉聲下令。隊伍再次移動，但氣氛明顯更加緊張了。有了路標的指引，吳桐似乎找回了一些勇氣，指路的語氣也堅定了許多。礦道開始出現岔路，如同迷宮般向地下深處延伸。在吳桐的指引下，他們選擇了一條向下傾斜角度更大、空氣更加污濁悶熱的通道。
越往下走，那股硫磺金屬銹蝕的氣味就越發濃烈刺鼻，空氣也變得更加濕熱粘稠，呼吸器過濾後的空氣都帶著一股灼燒感。岩壁上的滲水也越來越多，水流匯集在地面的凹坑里，呈現出一種詭異的、渾濁的暗黃色，散發著淡淡的腥氣。
“等等……”走在隊伍中間的林衍突然停下腳步，一股強烈的不安感如同冰冷的藤蔓瞬間攫住了他的心髒！精神裂痕傳來一陣劇烈的悸痛！他猛地抬頭，頭燈光束掃向通道頂部的黑暗！
“上面！”他嘶啞的聲音在呼吸器後面響起，帶著不容置疑的警示！
幾乎在他話音落下的同時——
噗簌簌……
一陣極其細微、如同無數細沙滾落的聲響，從通道頂部傳來！
緊接著，在頭燈的光柱照射下，只見通道頂部厚厚的、如同棉絮般的灰色塵埃層，如同被無形的力量擾動，開始簌簌落下！那落下的並非普通的灰塵，而是一種極其細微、閃爍著微弱磷光的灰色粉末！如同無數細小的、有生命的灰色飛蛾，無聲地飄落下來！
“是‘骨灰’！快退！”甦晚晴的厲喝聲瞬間響起，帶著前所未有的凝重！她猛地將離她最近的一個隊員向後一拽！
然而，還是慢了一步！
走在最前面開路的兩名隊員和緊跟著的吳桐，瞬間被那飄落的灰色粉末籠罩！
那粉末極其詭異！落在他們的防護服上，並未立刻滑落，而是如同活物般迅速滲透、附著！頭燈的光束下，可以看到那些粉末閃爍著微弱的磷光，正以肉眼可見的速度腐蝕著防彈縴維的防護服表面，發出細微的“滋滋”聲！更可怕的是，這些粉末似乎無視了物理阻隔，一部分直接穿透了防護服的面料，接觸到了皮膚！
“啊——！！！”
“什麼東西？！”
“好痛！燒起來了！”
淒厲的慘叫聲瞬間打破了礦道的死寂！被粉末籠罩的兩名隊員和吳桐如同被潑了強酸，身體劇烈地扭曲、抽搐起來！他們瘋狂地拍打著身體，試圖撢掉那些粉末，但粉末如同附骨之疽，反而隨著他們的動作滲透得更深！他們的皮膚以肉眼可見的速度變得灰敗、干癟，仿佛生命力正在被那些詭異的粉末強行抽離、吞噬！
“開火！打掉那些東西！”老張目眥欲裂，厲聲吼道，同時舉起了手中的突擊步槍！
噠噠噠！
刺耳的槍聲在狹窄的礦道內驟然炸響！震耳欲聾！子彈打在通道頂部，激起一片碎石和更多的灰色粉末！然而，子彈對那些飄落的“骨灰”似乎效果甚微！反而讓更多的粉末如同被激怒的蜂群般，更加瘋狂地向下飄落！
混亂！瞬間爆發！
刺耳的槍聲、隊員的慘叫、老張的怒吼、碎石崩落的聲音……在狹窄、扭曲、充滿死亡氣息的礦道內瘋狂回蕩！灰色的“骨灰”如同死亡之雪，在頭燈混亂的光束中肆意飄灑！被波及的隊員在地上翻滾哀嚎，未被波及的隊員驚恐地尋找掩體，胡亂地向頭頂射擊！
陳哲在槍響的第一時間就被旁邊的隊員撲倒在地，滾到了一個相對凹陷的岩壁角落。他臉色煞白，金絲眼鏡歪斜，臉上那副精英式的從容徹底消失，只剩下面對死亡威脅的驚駭和狼狽！他死死抱著頭，身體因為恐懼而劇烈顫抖！
“關掉強光！關燈！”甦晚晴的厲喝在一片混亂中如同驚雷！她猛地撲向旁邊一個隊員，強行按下了他頭盔上的強光開關！
林衍在甦晚晴喊出“關燈”的瞬間，也立刻關掉了自己的頭燈！同時，他強忍著精神裂痕傳來的撕裂般劇痛，將殘存的精神力量如同細流般，艱難地注入到那最基礎的感知之中！
黑暗！瞬間降臨！
只有隊員們頭盔上微弱的指示燈和武器射擊時的槍口焰，在黑暗中勾勒出混亂扭曲的輪廓！以及……那在絕對黑暗中，反而更加清晰可見的、如同億萬點微弱星塵般、散發著詭異磷光的灰色“骨灰”！
它們在黑暗中無聲地飄蕩、匯聚、如同有生命般追逐著光源和……生命的熱量！
“不要動！不要發出聲音！收斂氣息！”甦晚晴冰冷的聲音在黑暗中響起，帶著一種不容置疑的鎮定力量。她自己也如同融入了黑暗的岩石，氣息瞬間變得微弱而飄渺。
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林衍緊靠著冰冷的岩壁，屏住呼吸，努力壓制著心髒的狂跳和精神裂痕的劇痛。他“看”到了！在絕對黑暗的感知中，那些“骨灰”並非無序飄散，而是遵循著某種極其細微的能量流動軌跡！它們被剛才的強光和槍聲驚動，此刻正如同被攪動的蜂群，在礦道頂部盤旋、匯聚，似乎在尋找下一個目標！
時間在令人窒息的黑暗中緩慢流逝。只有被“骨灰”侵蝕的隊員那越來越微弱、如同破風箱般的痛苦喘息聲，以及吳桐壓抑的、帶著絕望的嗚咽聲，在死寂中如同垂死的哀鳴，刺激著每個人的神經。
不知過了多久，也許只有幾分鐘，卻漫長得像一個世紀。那些盤旋的磷光“骨灰”，似乎失去了明確的目標，開始緩緩沉降、散開，重新附著在通道頂部的塵埃層上，光芒逐漸黯淡。
危機……似乎暫時過去了？
林衍緩緩呼出一口灼熱的氣息。精神裂痕因為剛才強行催動感知而傳來一陣尖銳的刺痛，他感覺一股溫熱的液體正順著鼻腔緩緩流下，帶著濃重的鐵銹味。是血。
他靠在冰冷的岩壁上，目光透過呼吸器模糊的視窗，掃過一片狼藉的現場。兩名隊員蜷縮在地上，身體覆蓋著一層灰敗的粉末，已經停止了掙扎，生死不知。吳桐倒在稍遠一點的地方，身體還在微微抽搐，發出痛苦的呻吟。老張和其他幾個幸存的隊員躲在掩體後，臉色慘白，眼神里充滿了驚魂未定和後怕。
而陳哲……
林衍的目光落在那個角落。
陳哲正被一個隊員攙扶著，艱難地站起來。他拍打著身上的灰塵，重新戴正了金絲眼鏡。雖然臉色依舊蒼白，眼神深處還殘留著恐懼，但那種精明的算計和掌控欲，已經如同潮水般重新涌回他的眼底。
他看了一眼地上生死不明的隊員和痛苦呻吟的吳桐，臉上沒有任何悲傷或關切，只有一種評估損失後的、冰冷的計算。然後，他的目光轉向甦晚晴和林衍，嘴角緩緩勾起一絲沒有溫度的弧度。
“看來……這趟‘投資’的風險系數，比預估的還要高啊。”陳哲的聲音透過呼吸器，帶著一絲劫後余生的沙啞和……某種難以言喻的陰冷，“不過……收獲似乎也不錯。”他的目光，有意無意地掃過岩壁上那個古老而詭異的“逆鱗”符號。
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