"快讓開！快讓開！"
粗獷的呼喝聲撕開集市的喧鬧。林淵循聲望去，只見六個赤膊壯漢正合力拖拽著一個巨大的硨磲貝殼，貝殼邊緣鋒利如刃，在火山岩地面拖出長長的劃痕。
貝殼直徑足有兩人高，內壁泛著珍珠母貝特有的柔和光澤，在陽光下流轉著淡紫色光暈。
"這...這竟是活物的外殼？"鴻臚寺丞李言蹊踉蹌後退，官袍下擺掃翻了路邊的香料陶罐，"如此龐然大物，若在海中..."
硨磲主人——一個滿臉刺青的爪哇漁夫咧嘴大笑，腰間橫刀的刀柄上還沾著海鹽︰"郎君少見多怪！
我在珊瑚海溝里發現這老蚌時，它正用殼夾著鯊魚！"他抽出骨刀，重重敲擊貝殼，發出洪鐘般的回響，"听听這聲響，做個佛龕能讓十里外的寺廟鐘聲更清亮！"
太平公主輕移蓮步，孔雀羽扇停在貝殼內壁︰"這質地倒是比羊脂玉更溫潤三分。
"她指尖劃過細膩的紋路，"若雕成屏風，月光透過來怕是要比水幕還空靈。"
"公主好眼光！"波斯商人薩利赫不知何時擠到跟前，頭巾上的藍寶石墜子晃得人眼花，"去年哈里發求購硨磲聖杯，開出的價碼能買下半座亞歷山大港！
這貝殼若打磨成盞，盛酒喝能延年益壽——"
"哼，盡是哄人的鬼話。"武三思冷哼一聲，目光掃過貝殼邊緣殘留的海藻，"如此巨物，采撈時必定凶險。
"他摩挲著腰間的火器，金屬冷光與硨磲的柔光形成詭異對比。
漁夫聞言，扯開衣襟露出猙獰的傷疤︰"將軍說得不錯！
我的兄弟被蚌肉纏住腿，生生拽掉半條..."他突然壓低聲音，"不過這老蚌肚里，興許還藏著比拳頭大的珍珠呢！"
說著用骨刀在貝殼裂縫處撬動，碎屑紛飛間，一股咸腥的深海氣息撲面而來。
人群騷動間，陳望之已蹲下身，用放大鏡仔細觀察貝殼結構︰"此貝生長紋路細密，至少有三百年壽數。"
他翻開隨身的《海物考》，在空白處迅速繪圖，"若將內壁打磨平整，再施以微雕技藝..."
"先生莫不是想刻《金剛經》？"漁夫眼楮一亮，"若真能刻成，我分你三成！"他突然指向貝殼深處，"那里還有處天然凹槽，正適合..."
這時，一聲驚呼從珊瑚攤位傳來。林淵望去，只見太平公主正捧著一株半人高的紅珊瑚，艷紅的枝杈在陽光下如燃燒的火焰，每道紋理都像凝固的海浪︰"這色澤竟比大明宮的朱砂牆還要濃烈！"
"公主有所不知，"攤主小心翼翼擦拭著珊瑚表面，"紅珊瑚須長在千米深海，采撈時要用鐵鏈捆住，稍一用力就會碎成齏粉。
"他指著珊瑚頂端的白色斑點，"看這處，是被深海巨物撞斷後重生的痕跡，反倒更顯珍貴。"
武三思湊近細瞧，突然指著另一株雪白的珊瑚樹︰"此樹通體晶瑩，倒像是用月光凝成。"
"將軍好眼力！"攤主壓低聲音，"白珊瑚十年才長一寸，傳說鄭和船隊曾用它鎮住海眼。
若擺在船艙，再大的風暴也能化險為夷..."他突然神秘兮兮地說，"不過這白珊瑚有靈性，得用少女的發絲供養。"
"荒謬！"李言蹊漲紅著臉反駁，"分明是故弄玄虛！"
"李大人，"林淵按住他的肩膀，目光落在珊瑚的紋理上，"這些傳說背後，或許藏著古人探索深海的智慧。"
他轉向攤主，"可否講講采撈白珊瑚的具體方法？"
攤主剛要開口，遠處突然傳來騷動。幾個荷槍實彈的爪哇士兵驅趕著人群，中間押著個渾身濕透的采珠人︰"他私闖王室珊瑚場！按律當斬！"
采珠人突然掙脫束縛，沖向林淵︰"大唐貴人！救救我！王室在珊瑚場下埋了..."話未說完，一支利箭穿透他的咽喉。
現場瞬間死寂。林淵望著倒在血泊中的采珠人，注意到他手中緊攥著半塊刻有奇異符號的珊瑚。
武三思迅速撿起符號碎片，低聲道︰"這紋路，與我們在佔城得到的海圖..."
夕陽西下時，林淵望著船艙里妥善安置的硨磲殘片與珊瑚枝，耳畔還回響著集市上的喧囂。
遠處傳來象腳鼓的節奏，他撫摸著硨磲內壁細膩的紋路，恍惚間仿佛听見了深海巨獸沉睡的呼吸，以及珊瑚在暗流中舒展的輕響。
太平公主突然開口︰"林主事，那采珠人臨死前的話，你覺得..."
"無論真相如何，"林淵握緊珊瑚碎片，"這片海洋，遠比我們想象的更深邃。"
他望向夜幕初垂的海面，月光下，珊瑚的紅光與硨磲的紫光交相輝映，宛如一幅神秘的深海畫卷。
本章完
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