晨霧中的陽泉城頭，曹純背手而立，鐵甲上凝結著細密的露珠。他眯眼望著城外正在整隊的魏軍，面色沉靜如水。身後跪著的文稷額頭緊貼地面，鎧甲上的血跡尚未擦淨。
"損我一千五百精騎，按軍法當斬。"曹純的聲音不疾不徐，卻讓周圍將校都不由自主屏住了呼吸。
文稷的脊背微微發抖，汗水順著太陽穴滑落︰"末將願戴罪立功！"
曹純轉身，腰間佩劍與甲片踫撞發出清脆聲響。他居高臨下地審視著這位敗軍之將，目光如刀般鋒利。良久，他忽然抬手︰"起來吧。補你一千騎兵，三日後攻打零樓。"
文稷猛地抬頭，眼中滿是難以置信。曹純已轉身望向南方，語氣平淡︰"呂蒙小兒不過僥幸得勝。廬江才是江東門戶，孫輔必派重兵把守。這次若再敗..."話未說完，但其中的殺意已讓文稷渾身一顫。
與此同時，廬江郡治所舒縣城內，太守府中燈火通明。孫輔將急報重重拍在案幾上，震得茶盞叮當作響︰"曹純老賊，欺我江東無人乎？"
"府君息怒。"都尉潘林拱手道，"探馬報魏軍已補充文稷兵力，不日將攻零樓。零樓若失，舒縣門戶洞開。"
孫輔捋須沉思，目光掃過堂下諸將，最後落在一位身材魁梧的將領身上︰"凌操，著你率一萬郡兵，即刻馳援零樓。務必據險而守，不可浪戰。"
凌操抱拳領命，鎧甲鏗鏘作響。這位江東老將臉上刀疤縱橫，左耳缺了半塊——那是早年隨孫策征戰時留下的勛章。他聲音沙啞如磨刀石︰"末將必讓魏賊知道我江東兒郎的厲害。"
當夜，凌操率軍星夜兼程。老兵們沉默行軍，只有鎧甲摩擦聲和腳步聲在夜色中回蕩。凌操騎馬走在最前，月光下他的眼神銳利如鷹。
三日後黎明，凌操大軍抵達零樓。這里地勢起伏，丘陵連綿，是天然的防御陣地。凌操立即派斥候探查四周，自己則登上一處高坡遠眺。遠處塵土飛揚——魏軍來了。
"弓弩手上高坡，槍兵在兩翼，輜重車圍成壁壘。"凌操迅速部署，每個命令都簡潔有力。老兵們立即行動起來，無需多言。他們挖壕溝、設鹿角，動作嫻熟得如同呼吸一般自然。
午時剛過，文稷的先鋒騎兵出現在地平線上。凌操站在高坡中央，看著那面熟悉的將旗，嘴角扯出一絲冷笑︰"敗軍之將，也敢再來。"
魏軍顯然沒料到江東軍來得如此之快。騎兵在丘陵前停下，陣型有些混亂。文稷策馬出陣，紅袍在風中獵獵作響。他眯眼望著高坡上嚴陣以待的江東軍，牙關咬得咯咯響。
"將軍，地形不利，是否等大軍到來再攻？"副將小聲建議。
文稷猛地轉頭，眼中血絲密布︰"等？等他們修好工事嗎？"他唰地抽出佩劍，"前鋒營，試探攻擊！"
五百輕騎應聲而出，馬蹄聲如悶雷般響起。凌操在高坡上看得真切，抬手示意︰"弓箭手準備。"
當魏軍騎兵沖入射程時，凌操的手臂如鍘刀般揮下︰"放箭！"
剎那間，數千支箭矢騰空而起，在空中劃出致命的弧線。箭雨落下時，沖在最前的魏軍騎兵如割麥子般倒下。戰馬嘶鳴著栽倒，將騎手甩出數丈遠。第二輪箭雨接踵而至，又有數十騎應聲落馬。
"撤！快撤！"幸存的魏軍調轉馬頭倉皇逃竄，留下滿地人馬尸體。高坡上的江東軍發出震天歡呼，而凌操卻面色凝重——他看得很清楚，文稷的主力未動，這不過是試探。
夕陽西下時，文稷終于下令扎營。凌操站在高坡邊緣，看著遠處魏軍營寨中升起的炊煙。副將走過來報告︰"將軍，此戰殲敵三百余騎，我軍無一人傷亡。"
凌操點點頭，目光仍盯著魏軍大營︰"文稷在等曹純主力。傳令下去，多派哨探，加強夜間警戒。"他轉身望向舒縣方向，喃喃自語，"希望孫府君能盡快集結後援..."
夜幕降臨，兩軍營寨的火把如星河般在丘陵地帶閃爍。文稷在大帳中焦躁地踱步，酒盞摔了一地。今日的挫敗讓他想起固始山的慘痛經歷，太陽穴突突直跳。
"報——曹將軍大軍距此不足三十里！"傳令兵的聲音讓文稷猛地抬頭。
"好！"他一拳砸在案幾上，"明日必破凌操老賊！"
與此同時，凌操正在燈下研究地圖。親兵端來的飯菜早已涼透。月光如水，灑在兩軍對峙的丘陵上。零樓的夜格外寂靜，仿佛連蟲鳴都屏住了呼吸。所有人都知道，這寂靜背後，是即將到來的腥風血雨。
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