淮河的水汽在初春的晨光中蒸騰，河岸邊的蘆葦叢中，幾只水鳥被突如其來的馬蹄聲驚飛。呂虔勒住韁繩，戰馬噴著白氣在原地踏著碎步。他眯起眼楮望向南岸，鐘離城的輪廓在晨霧中若隱若現。
"將軍，探馬回報，鐘離守軍毫無防備。"副將策馬而來，甲冑上還掛著夜行的露水。
呂虔，兗州任城人，初時為任城一小吏，曹操平叛兗州黃巾軍余孽時，途徑任城，發現呂虔有勇有謀，將任城治安管理的井井有條，未受黃巾軍的攻打和波及，曹操大受感動，封其為胡路城校尉。後來跟隨曹操作戰，曹操任其為軍馬從事，隨軍管理作戰馬匹。見呂虔管理的有條有理，于是擢升為裨將軍，後來曹操被封魏王，呂虔調入中軍，成為曹真部曲。曹真任徐州都督時，將其一並帶到徐州，因軍功積升為平東將軍。呂虔擅長騎兵作戰，喜歡快速沖殺，打仗勇猛而不失謀略。這次曹真命其為先鋒，呂虔提出以騎兵快速突擊，步軍後續跟進的戰術，先期從淮陵直插鐘離。
呂虔的嘴角扯出一絲冷笑。他抬手抹去鐵盔上的晨露，沉聲道︰"傳令，前鋒騎兵卸下鈴鐺，餃枚疾進。務必在午時前拿下渡口。"
三千鐵騎如同幽靈般渡過淮河淺灘。戰馬的四蹄包裹著粗布，騎兵們口中餃著木枚，連兵器都用布條纏住。當第一縷陽光穿透晨霧時，鐘離城的守軍才驚恐地發現，魏軍的旗幟已經插上了北門城樓。
陰陵城的烽火台升起三道黑煙時，周瑜正在合肥水寨檢閱新造的戰船。他手中的竹簡"啪"地一聲掉在甲板上，濺起幾滴水花。
"呂虔？"周瑜眉頭緊鎖，"就是那個在兗州以三百騎破黃巾萬余眾的呂虔？"
斥候跪在甲板上，聲音發顫︰"正是。鐘離已失，魏軍騎兵來去如風，沿途哨所根本來不及預警。"
周瑜轉身望向長江，江風掀起他絳色的披風。片刻沉默後，他突然厲聲道︰"傳黃蓋！"
當夜，合肥大營燈火通明。黃蓋捧著令箭走出中軍帳時，老將軍的手竟有些發抖。他望著手中嶄新的令箭，忽然想起二十年前隨孫堅征戰時的場景。那時他們面對的，也是北方的鐵騎。
壽山腳下的平原上，黃蓋的一萬江東軍剛剛列好陣型，就感受到了大地的震顫。
"將軍！請看北方！"親兵的聲音都變了調。
黃蓋眯起老眼望去，只見地平線上突然涌出一道黑線。那黑線越來越近，漸漸化作奔騰的馬群。呂虔的騎兵來得太快了，快得超出所有人的預料。
"弓弩手！"黃蓋的吼聲淹沒在雷鳴般的馬蹄聲中。
第一波箭雨落下時，魏軍騎兵已經沖到了百步之內。江東的弓箭手們驚恐地發現，他們的箭矢要麼射空，要麼只能淺淺地扎在騎兵的盾牌上。這些北方的戰馬比他們見過的任何馬匹都要高大，馬背上的騎兵揮舞著長矛，在陽光下閃著寒光。
"穩住！長槍陣！"黃蓋的嗓子已經喊啞了。
但為時已晚。魏軍騎兵如同鐵錘般砸進江東軍陣。長槍折斷的聲音、戰馬嘶鳴的聲音、士兵慘叫的聲音混作一團。黃蓋親眼看見一個年輕的長槍手被戰馬撞飛，身體在空中劃出一道弧線，然後像破布一樣摔在十步開外。
"撤！往山上撤！"黃蓋知道，在平原上他們根本不是這些北方鐵騎的對手。
壽山的松樹林成了江東軍最後的庇護所。黃蓋靠在一棵古松上，胸前的傷口還在滲血。親兵正在給他包扎，老將軍卻死死盯著山下的魏軍大營。
"將軍，清點完畢，折了兩千三百余人。"副將的聲音低沉。
黃蓋沒有回答。他的目光落在山道上那些歪歪斜斜的尸體上。這些年輕的江東子弟，很多人連馬都沒騎過幾次，卻要面對北方最精銳的騎兵。
"傳令，"黃蓋突然開口，"把所有的絆馬索都拉起來，在險要處多設滾木 石。"
夜幕降臨時，呂虔派來的使者趾高氣揚地站在黃蓋面前，遞上一封勸降書。老將軍看都沒看，直接把竹簡扔進了火堆。
"告訴呂虔，"黃蓋的聲音像淬了火的鐵，"江東兒郎，寧可站著死，絕不跪著生。"
第二天清晨，呂虔親自帶隊試探性攻山。魏軍的騎兵在山道上舉步維艱，戰馬不斷打滑，有幾次險些滾落山崖。黃蓋的伏兵從密林中射出冷箭，呂虔不得不下令撤退。
"將軍，要不要跟曹都督說下，調後方步兵來攻？"副將呂欽問道。
呂虔搖了搖頭︰"周瑜的主力正在趕來，我們不能在這里損耗太多兵力。"
兩軍就這樣在壽山對峙起來。黃蓋佔據地利，呂虔掌握主動。每天清晨，魏軍的戰鼓都會準時響起，但真正的進攻卻遲遲不來。這種折磨讓江東的新兵們夜不能寐，有人甚至在睡夢中驚叫"騎兵來了"。
第七天夜里，一艘戰船悄然靠上壽山背後的斷崖。周瑜披著斗篷，在火把的微光下查看地圖。
"公覆黃蓋字），"周瑜的手指劃過地圖上的淮河，"曹真主力還在東城，我們必須在這里拖住呂虔。"
黃蓋的眼中閃著火光︰"都督，給我三千精銳，我可夜襲敵營。"
周瑜搖頭︰"不可。呂虔此人用兵謹慎，必設埋伏。"他忽然指向地圖上一處不起眼的山谷，"這里，明日你佯裝糧道被斷，引呂虔來攻。"
當周瑜的船悄悄離開時，天邊已經泛起魚肚白。黃蓋站在懸崖邊，望著北方連綿的群山。他知道，真正的惡戰才剛剛開始。
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