洛陽城內，暗流涌動。董卓的暴政已令朝野震怖，夜宿龍床、淫亂宮闈、屠戮大臣，種種惡行使得漢室威嚴蕩然無存。司徒王允身為靈帝托孤之臣，每每見獻帝被董卓威逼，心中憤懣難平，遂暗中聯絡朝中尚有忠義之心的舊臣，欲圖除賊。一日，王允在司徒府設宴，邀越騎校尉伍孚、驍騎校尉曹操等心腹將領密議。席間，王允泣淚陳詞︰“董賊禍國，天子蒙塵，吾等世受漢祿，豈能坐視？”伍孚拍案而起，怒道︰“某願持刀入朝，手刃此賊！”曹操亦慨然應允︰“董卓暴虐，天下共誅之，操雖不才，願效死力！”眾人歃血為盟，約定次日朝會時行刺董卓。
翌日清晨，伍孚藏短刃于袖中，隨百官入朝。董卓高坐殿上，虎視群臣，呂布按劍立于其側，目光如電，掃視眾人。伍孚欲趁奏事之機近身行刺，然未及三步，呂布已察覺異樣，厲喝一聲︰“伍孚！爾袖中何物？”話音未落，方天畫戟已如閃電般刺出，伍孚尚未拔刀，便被呂布一戟穿胸，血濺丹墀。群臣駭然，曹操立于階下，目睹此景，心中凜然，暗忖︰“呂布驍勇，非力敵可勝，需另尋良機。”董卓受驚，勃然大怒，令甲士搜查百官，確認無虞後，方悻悻退朝，回府休養。
曹操知事不宜遲，趁呂布率軍巡城之際，假借獻刀之名，潛入太師府。董卓臥于榻上，曹操近前，見其背對自己，心中暗喜，緩緩抽出寶刀，正欲揮刃斬下，忽聞門外馬蹄聲急，呂布高呼︰“太師何在？”曹操大驚，急中生智，改刺為獻，雙手捧刀，恭聲道︰“操偶得七星寶刀一口，特來獻與太師！”董卓翻身坐起，見刀光凜冽，大喜過望，連聲稱善。曹操冷汗涔涔，借口試馬，匆匆告退，未及董卓反應，已策馬直奔東門而去。待呂布入內，將所見疑點稟告，董卓方悟中計，暴跳如雷，急令張遼率鐵騎追捕，然曹操早已鴻飛冥冥，不知所蹤。董卓遂頒海捕文書，懸賞千金，封萬戶侯，誓取曹操首級。
曹操單騎東奔，夜過中牟縣，被巡夜官兵所擒。縣令升堂問訊，曹操詐稱商賈，復姓皇甫。縣令審視良久，忽大笑屏退左右，低聲道︰“曹孟德，何必欺我？昔在洛陽，吾曾見君于司徒府。”曹操見形跡敗露，慨然道︰“既已知我，何必多言？燕雀安知鴻鵠之志哉！”縣令聞言動容，親解其縛，自陳身世。原來此人姓陳名宮，字公台，乃秦末陳勝之後，祖上曾與吳廣共舉義旗，反抗暴秦。陳宮素懷壯志，見曹操談吐不凡，暗忖︰“此人非常，或可共謀大事。”遂棄官印，隨曹操同行。
二人星夜兼程，至成皋地界。曹操言此處有故人呂伯奢，乃其父結義兄弟，可暫歇腳。伯奢見曹操至，欣喜異常，命家人殺豬宰羊，自騎驢往村中沽酒。曹操與陳宮于堂中歇息，忽聞後院人聲低語︰“縛而殺之，如何？”曹操疑心大起，以為伯奢家人欲圖己命，不及細察，拔劍闖入，不分老幼，盡數屠戮。陳宮隨後趕至，見案上捆縛之豬羊，方知誤殺，頓足長嘆。曹操卻冷然道︰“既已動手，悔之何益？”二人匆匆離去，途中恰遇沽酒歸來的呂伯奢。伯奢愕然相問︰“賢佷何故急行？”曹操不答，驟馬近前，一劍刺穿其胸。陳宮駭然失色︰“適才誤殺其家，今又害伯奢，豈非不義？”曹操目視遠方，森然道︰“寧教我負天下人，休教天下人負我！”陳宮聞言，如墜冰窟，方知所托非人。
當夜宿于荒村，陳宮輾轉難眠，見曹操酣睡，遂留書一封，悄然離去。書中寫道︰“宮本欲隨明公共襄義舉，然君心狠戾，非仁主之相。天下英雄何其多，宮當另尋良木而棲。”翌日曹操醒轉，見書冷笑，自語道︰“陳公台迂腐，不足與謀！”遂獨行至譙郡，散家財募兵，誓與董卓不死不休。
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