陸益因劉淵來信而苦惱時，孫休也同時收到了劉淵的親筆信。
信的內容與陸益所接收到的相似，都是劉淵邀請孫休聯合攻打曹晚。
“劉淵終于南下了，曹晚的好日子看來要結束了。”孫休冷笑一聲，把劉淵的信公之于眾。
謀士周辛看完信後，眼中閃過興奮之色。
“周辛，你覺得我們應該接受劉淵的邀請嗎？”孫休看向他問道。
周辛眼中寒光閃爍，堅定地說︰“當然要攻打。”
他接著分析道︰“曹晚主力受牽制，後方兵力薄弱，這是收復揚州的最佳時機。”
孫休听後，眼神變得凌厲，握緊了拳頭。
然而，階下一名老謀士張真卻提出異議。
張真是一位白發蒼蒼的長者。
孫休皺眉道︰“張伯，這不是絕佳機會嗎？為何讓我坐視不管？”
張真捋了捋胡須，平靜地說︰“劉淵野心昭然若揭，統一河北後，下一步必是中原。
此言一出，廳內頓時安靜。
眾人認為張真的說法頗有道理。
見眾人陷入沉思，張真繼續說道︰“劉淵若滅曹晚，下一個目標就是陸益和主公，主公現在助其攻打曹晚，豈不是自找麻煩？”
此話一出，廳內再次議論紛紛，眾人頻頻點頭，似乎認同張真的觀點。
孫休听完後，眉頭微皺，低頭沉思，未作聲。
周辛笑著道︰“劉淵勢大，無論助他與否，曹賊覆滅已是必然。到時曹晚一倒，劉淵必揮師東進，與其被動挨打，不如主動出擊，拿下揚州，壯大自身，或許還能與劉淵抗衡。”
張真笑答︰“周辛此言雖是，但揚州非一時可取。如今時機尚未成熟。”
孫休察覺張真話中有話，追問道︰“張伯已有良策？”
張真頷首，從容說道︰“曹晚雖主力赴黃河，卻仍留萬余軍守揚州。若強攻，我方難免折損嚴重。”
眾人听罷，皆有所悟。
張真續道︰“與其硬拼，不如靜觀其變。若曹晚敗北，必抽調揚州兵力增援，屆時揚州空虛，民心動搖，我軍可輕松奪城，豈不更好？”
此言一出，堂中議論漸起，多數將領點頭稱是。連周辛亦閉口不言，顯然張真的策略更為穩妥。
見眾人認可，張真補充道︰“此外，陸益對西部虎視眈眈。若我軍專注揚州，恐他趁機侵擾西境，後果堪憂。”
孫休深思片刻，堅定點頭︰“張伯所言極是。當前應以保全實力為上，靜待局勢明朗，方可坐收漁利。”
“主公英明！”眾人齊聲附和，氣氛頓時緩和下來。
決意既定，孫休無須遲疑。然而，他表面依舊不敢違背劉淵之意，隨即修書一封，佯稱願出兵攻取揚州。
為配合此計，孫休暗中調集兵馬，同時對外宣稱即將揮師東進。但軍營之中，空聞雷聲，不見雨落，士兵依舊靜候不前。
孫休一面留意陸益動向，一面關注中原戰局進展。
……
數日後，許南城外。
歷經數日行軍，曹晚所率四萬大軍終抵城下。夜幕降臨，他命將士安營扎寨，準備翌日繼續推進。
許南城距黃河僅數百里，若按原計劃，數日內即可抵達河畔。曹晚早有部署，欲將劉淵誘至烏鎮大營決戰，此地地勢對他更為有利。因此，他決不允許劉淵順利渡河。
與此同時，曹晚還需率主力北上，阻擊劉淵進攻，為烏鎮大營鞏固爭取時間。
營地剛設妥，曹晚正于中軍大帳查看各地急報。
揚州方向傳來十萬火急文書，守將言孫休已聚三萬兵力，似欲強攻揚州。
萬城方向亦有急報，稱陸益已在城外集結重兵，意在奪取萬城。
其他州郡的官吏也密報稱當地世家豪強蠢蠢欲動，欲響應劉淵號召。
一時之間，中原諸州風起雲涌。
曹晚看完文書，憤然擲于案上，說道︰“這老狐狸果然厲害，未開戰就讓我腹背受敵。”
……
眾文武見狀，皆沉默不敢言。局勢危急，連曹晚亦憂心忡忡，將士心中壓力可想而知。
龐統神色間帶著幾分傲然，說道︰“劉淵雖邀陸益與孫休共同出擊，但殿下早有安排。”
此話一出，眾將士皆疑惑不解，目光齊刷刷投向曹晚。曹晚隨即收斂怒容，換上一抹神秘的笑意，似對局勢早已成竹在胸。
見狀，龐統繼續說道︰“多虧殿下早有部署，已暗中遣人潛入江東及陸益之地，散布謠言，稱陸益與孫休欲趁對方出兵時互攻對方老巢。故而，此二人起兵，不過虛張聲勢，彼此間仍存戒心。”
曹晚聞言輕笑，點頭默認龐統所言。
此前在演練沙盤時，曹晚已與眾謀士商議，推測劉淵可能聯合陸益與孫休以牽制己方兵力。于是，他提前安排細作在陸益和江東散布流言，暗示二人將趁機相互攻擊，使其互相忌憚、不敢輕舉妄動。
听罷龐統分析，眾將士憂慮漸消，同時紛紛稱贊曹晚的遠見卓識。何曉隨後總結道︰“陸益與孫休恐難真心合作，更多會觀望局勢，坐收漁翁之利。外敵不足懼，真正需警惕的是內部世族勢力。”
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曹晚再次點頭認同，表示深有同感。
劉淵昔日門生舊吏遍布中原，其南下之舉迅速引發這些舊吏豪強的響應。更令人擔憂的是，他們在民間頗具威望，若帶頭煽動民眾反對曹晚，久而久之恐動搖軍心。
“不知殿下可有應對之法？”曹晚滿懷期待地看向何曉。
何曉略作沉思，拱手答道︰“殿下，世族豪強唯利是圖，現追隨劉淵，無非因認定其勝算較大。如能讓其相信支持殿下更有利，則自然歸順。”
“不錯，世家大族最看重的是自身利益，所以眼下也不過是在民間喧嘩一番，即便要行動，他們也不會輕易冒險。”曹晚說道。
“殿下看得極為透徹。”何曉微微一笑，接著道，“因此，目前的關鍵在于，殿下可在民間聯合部分鐘會家族，給予他們足夠的利益誘惑，再借助他們的聲望，來抗衡劉淵勢力中的世家。”
“以彼之道，還施彼身，這確實是一條妙計。”
曹晚听後豁然開朗，心中已有了應對之策。
劉淵雖曾聲威赫赫，但那已是多年以前的事了。自鐘會掌控中原以來，他已建立起自己的官僚體系與世家班底。
如今，這些世家有的已投向曹晚，有的仍抱殘守缺，不識時務。
若曹晚承諾給予他們官職或財富，那些唯利是圖的鐘會家族豈會無動于衷？
所以，借世家名望制衡另一方世家，確實是高明之舉。
曹晚權衡之後點頭道︰“此計可行。你治理各州已有半年，對各地豪族的情況頗為熟悉，此事就交給你全權負責，若有需要協助之處，可直接告知。”
曹晚信任何曉，他知道這位治政奇才不但才華橫溢，且執行力極強，定能不負所托。
“屬下領命。”何曉拱手回應。
然而，何曉似乎還有顧慮，猶豫片刻後終是開口道︰“殿下，雖然能夠暫時壓制世家勢力，但民間的流言蜚語依然盛行，恐怕還需要您親自出面澄清。”
“什麼流言？”曹晚皺眉追問。
何曉正色答道︰“百姓雖不信鬼神之說，卻最容易被這種虛妄之詞蠱惑。”
“民間盛傳，劉淵出征那天，祭壇上空現鳳凰祥瑞，乃天命所歸。愚民輕信，紛紛傳言劉淵是天選之人，民心漸傾。”
這無疑是一場關乎人心的較量。
曹晚听罷何曉的話，頓時豁然開朗。這劉淵不過是以荒誕的迷信之術蒙蔽百姓罷了。
怪不得歷代帝王對此樂此不疲，每逢大戰前夕，總要舉行祭祀儀式，借以安撫民心，使民眾如同信仰神靈般信服自己。
“此事棘手，百姓素來敬重鬼神……”曹晚陷入沉思。
大堂內一時寂靜無聲，眾人皆低頭思索。
片刻後，依舊無人提出良策。
不知何時，曹晚已閉目沉思良久，面色變幻莫測，嘴角時而微揚，似在籌劃。
眾人屏息凝視，不敢打擾。
忽然，曹晚睜開雙眼，神采奕奕，冷笑道︰“劉淵既然喜好虛妄之事，那我便陪他演一場。”
曹晚決意一試，尋來一位精通天文地理的大師，在房內秘密籌備。
萬事俱備，正午時分，曹晚召集四萬將士至城外空地。
將士雖列陣整齊，卻心思散漫，低聲議論。
聞曹晚將行誓師典禮，附近民眾蜂擁而來，欲觀究竟。
“太子駕到！”
號令聲起，曹晚跨黑馬上前，手執戰刀，身披戰甲，登高台。
雖曹晚已至，軍營仍嘈雜不已，將士私下議論紛紛。
听說劉淵日前見麒麟，實乃吉兆！”
“不錯，還有人說那天上現鳳凰，助他出征。”
“難怪劉淵勢如破竹，必有天命護佑！”
“唉，如此一來，我等恐難幸免。”
720軍陣之中，議論不斷，顯然劉淵的心理戰術成效顯著，不僅震懾了百姓，也悄然滲透至軍營。
恐懼迅速擴散，即便戰事尚未開啟，將士們的心理防線已近乎崩潰。
劉淵先是邀約陸益、何孫休聯合出擊曹晚，後又散布流言，稱自己身具祥瑞，乃天命所歸。內外夾擊之下，無人能抵擋其勢。
“太子殿下，軍中謠言四起，軍心動搖，該如何應對？”張遼目睹此景，憂慮頓生。
然而曹晚神色自若，全然無視台下紛擾，僅對身旁的氣象大師使了個眼色，示意準備就緒。
儀式正式展開，龐統主持，殺羊獻酒，祭告天地，並宣讀誓師辭令。
龐統身旁的氣象大師同樣忙碌，火光熊熊，大鍋內沸水翻騰。
水汽升騰直入雲霄，高台仿若與天相連。
整個儀式耗時良久，誓言完畢後，將士們的士氣依舊低迷，未見起色。
不久，不知誰率先帶頭，軍營再次低語私談，主題仍是劉淵傳聞。眾人紛紛揣測，劉淵是否真為天命之人。
高台之上頓時慌亂，如此莊重的誓師竟無法壓制謠言，激勵士氣，眾人憂心忡忡。
恰在此時，曹晚立于九層高台，冷目俯瞰。
“時機已到。”曹晚向氣象大師遞去信號。
氣象大師加大火勢，水汽直沖雲霄，伴隨陣陣鼓聲，成功吸引士兵注意力。
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