眾臣議論紛紛，對曹操登基之事議論不止。
“主公，曹賊竊取漢室，主公身為漢室宗親，豈能坐視不理！”
“臣以為，主公當速發大軍出川，剿滅曹氏父子，重振漢室江山！”
從事黃權挺身而出，慷慨陳詞。
劉備未發一言，只靜靜沉思。
徐庶察言觀色，心思流轉，似有所悟。他輕咳數聲，朝劉備新認的養子劉封遞去一個眼色。
劉封心領意會，隨即出列，對劉備深深一揖。
“父親！曹賊逆天稱帝，父親乃漢室正宗血脈，理當繼位稱尊！”
“唯有如此，方能延續漢室正統，號令天下英豪，共討曹賊，匡扶社稷！”
他鼓動劉備稱帝。
劉備神情微動，卻難辨喜怒。
徐庶見機行事，順勢附和︰“曹操出身寒微，竟敢僭越稱帝，主公身為漢室嫡裔，承繼大統更合天理人情，懇請主公登基為帝！”
養子劉封與心腹謀士徐庶同時進言，殿內群臣武將瞬間領會意圖，張任、嚴顏等紛紛出列，齊聲請劉備稱帝。
劉備忽抬手止住喧囂，大殿頓時寂靜無聲，眾目聚焦于他。
他苦笑著說道︰“曹賊雖已稱帝，但天子現今仍巡狩荊南四郡，若我此時稱帝，豈非悖逆忠義？這與那曹賊又有何異？”
眾人恍然，才記起被趕至長沙的小皇帝劉協。
“可惜，司馬水鏡他們此舉實在多余。”
劉封眉間微皺，心中暗罵。作為劉備養子，他本有資格繼承正統，一旦劉備稱帝，他便是儲君。如今因顧及劉協在位，劉備猶豫不決，他的希望就此破滅，難免憤懣。
“父親！劉協昏庸無能，致使中原淪陷，他不配為漢室之主！”
“兒臣以為，唯父親堪當漢室之君！”
劉封慷慨陳言。
“放肆！”
劉備拍案而起，怒斥道︰“天子即天命所歸，縱然他無能，也是我劉氏正統，汝等小輩豈可對天子不敬！”
劉封聞言一震，神色驚恐，連忙低頭噤聲。
殿中忽聞一聲輕咳，一直默然不語的終于開口。
劉備神情驟變，急問︰“孝直，有何見解，但說無妨。”
劉璋病逝後，蜀中群臣欲擁立其子繼位。幸得之計，劉備方得以奪取益州牧之位。自此，劉備視為心腹謀士，地位甚至高于徐庶。
的立場至關重要。
“主公身為漢室宗親，以匡扶社稷為己任，如今天子困于荊南，若主公稱帝，實有違忠義。然天下群雄盡滅，抗曹興漢的重任皆落于主公肩上，僅州牧之名已難服眾。”
故此，權衡利弊，屬下以為主公應先晉位為蜀王。
此舉既能不負忠義，又能令主公名正言順，肩負起掃滅曹賊、復興漢室的重任！
獻策，主張兩全其美。
眾臣听罷，紛紛點頭稱善。
“請主公順應民心，晉位為蜀王！”
眾臣齊齊跪伏，懇請劉備接受。
劉備嘴角微揚，露出一抹不易察覺的笑意，長嘆一聲，面露無奈之色。
“既如此，為了漢室復興，我當受此重任。”
然則，“稱王之事，還需稟告天子方可！”
“吾絕不會輕慢天子！”
拱手笑道︰“主公為天子之叔，興漢之棟梁，天子定會恩準。”
隨即，與徐庶等聯名上表，遣人送至長沙郡，請天子劉協恩準劉備晉位蜀王。
長沙郡，臨湘城。
昏暗的行宮內。
劉協無力地癱坐在座位上，手里捧著劉備遞上的奏章，眼神中透著深深的憤怒。
“曹丕妄自稱帝也就罷了，你劉玄德身為漢室宗親，竟也想稱王？劉玄德啊劉玄德，朕真是看走了眼！”
劉協將奏章狠狠擲在地上。榻前的司馬徽和其他大臣面面相覷，神情尷尬不已。司馬徽走上前，撿起奏章放回劉協手中。
“陛下，劉備佔據益州沃土，擁有百萬人口，十萬精兵，是抵抗曹魏的中堅力量。他的稱王請求雖違背祖制，但在當前局勢下，陛下還需倚仗他，不應過于拘泥舊規。”
劉協原本憤怒的表情轉為無奈。“罷了，事到如今，朕又能如何？他想當蜀王，那就封他為蜀王吧。”劉協虛弱地點了點頭。
司馬徽等人長舒一口氣。“陛下，荊州四郡大軍已經準備就緒，只等您的命令，便可揮軍北上奪取江陵重鎮！懇請陛下在封劉備為王的同時，下旨讓他進攻漢中，出秦嶺，直取關中，雙線並進，收復中原、消滅曹魏指日可待！”
劉協原本絕望的眼神閃過一絲精光，頓時精神振奮。“好！時不我待，豈能再拖延！傳朕旨意，大軍立即出發，直取江陵！”
鄴京，大殿內。
“劉備這個大耳朵，竟然逼迫劉協封他為蜀王，這虛偽的小人終于露出真面目了。”曹操看著情報，眼中滿是輕蔑的笑意。
“要不是劉協逃到荊南，他根本不在乎劉協的生死，早就自己登基稱帝了。”曹晚直言不諱地指出劉備的真實面目。
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隨後……
拱手道︰"父皇，兒臣斷定荊南逆賊必將南下攻打江陵。懇請父皇恩準，準兒臣立刻領兵南征，一舉剿滅荊南叛軍，收復荊州，對劉備形成夾擊之勢！"
話音未落。
御林衛疾步闖入，高喊︰"啟奏陛下，荊南急報！六萬叛軍已渡江，正圍攻江陵，文聘危矣！"
群臣微驚，目光敬佩地投向曹晚。
"這荊南叛賊的一舉一動，果然盡在晚兒掌握！"
曹操頷首稱贊︰"好！朕撥八萬大軍予你，即刻南下，掃平荊南四郡，將劉協首級獻于朕前！"
曹晚凜然應諾︰"父皇請寬心，不出一月，兒臣必手刃劉協，獻首于您！"
十日後，襄陽城。
曹晚率千余鐵浮屠提前渡漢水，抵達襄陽。
州府內。
曹晚與荊州刺史滿寵相見。
"臣滿寵，拜見太子殿下！"
滿寵躬身行禮，謙恭至極。
"伯寧免禮。"
曹晚抬手示意，笑言︰"一別荊州，轉眼咱們也數載未見了吧。"
"不過兩年而已。"
滿寵微笑，卻感慨萬千︰"短短兩年，昔日的子昭公子，如今成了我大魏太子，助陛下開創國基，真令我恍惚如夢。"
曹晚朗聲大笑。
寒暄之後，曹晚詢問江陵戰況。
"劉協麾下長沙、武陵、零陵、桂陽四郡兵力，加上五溪蠻與各世家私兵，總計八萬余人，圍攻江陵已有半月。"
"叛軍攻勢猛晚，幸賴文聘據城固守，江陵城牆堅固，糧草充裕，勉強可撐。但叛軍智囊司馬徽運籌帷幄，此人智計超凡，若再拖延，江陵恐難保全。"
滿寵詳細陳明敵情。
"士元，你的恩師終究現身了。"
曹晚望向龐統。
龐統感慨道︰“老師聲稱不問世事，執意隱居山林，怎料最終還是動了凡心，實在可惜。”
隨後，龐統拱手肅容道︰“殿下，我那老師听聞殿下率軍而來，定會搶先佔據當陽城，以防我軍南下。懇請殿下迅速發兵，加強當陽城的防守！”
鳳雛獻計，欲與恩師水鏡一較高下。
曹晚注視著地圖。
當陽城位于襄陽與江陵之間，依傍荊山天險，是南下江陵的關鍵門戶。
一旦落入叛軍之手，將阻斷魏軍南進之路，江陵之圍也難以解除。
“士元所言極是，當陽城至關重要，絕不能丟失！”曹晚頷首。
滿寵卻道︰“先前臣已派遣三千兵卒增援當陽城，然殿下僅帶千騎先行，大軍尚在後方，暫時無法調集更多兵力。”
“千騎足矣！”
“有我在城頭，叛軍即便百萬，亦不敢輕易來犯！”
曹晚氣勢凌人，殺氣騰升。
他猛然起身，下令︰“鐵浮屠隨我立即南下，直取當陽！”
命令下達。
曹晚未待後續部隊趕到，便率千騎自襄陽南下，直奔當陽城。
江陵城外，叛軍扎營。
呂玲綺、凌統、沙摩柯、邢道榮等叛將齊聚，共議破城之法。
“水鏡先生，文聘頗有將略，江陵城牆堅固，強攻未必奏效。”呂玲綺蹙眉說道。
“諸位不必憂慮，老夫早命馮習喬裝成商隊混入江陵城。”
“只等時機成熟，他會突襲奪取城門，助我軍入城。”
“目前我們需要做的，就是靜候良機，讓馮習創造戰機，才能一擊制勝。”
司馬徽娓娓道出計劃。
眾人豁然開朗。
呂玲綺滿心歡喜，贊嘆道︰“先生竟暗中部署馮習這步妙棋，先生思慮深遠啊！”
眾將如釋重負，紛紛稱頌司馬徽。
司馬徽輕撫長須，笑意淺淡，氣定神閑間自有一股運籌帷幄的從容。
朱然匆匆入內，神色凝重︰“北線探子傳來消息，曹晚已領八萬大軍抵達新野，其親率千騎先行至襄陽主營。此訊一出，在場諸將無不震驚。
“竟有八萬魏軍！曹操竟出動如此兵力！”
“而且還是曹晚親自領軍！”
“昔日劉表十萬大軍尚被曹晚以不足萬眾擊潰，如今他帶八萬兵馬來犯，我們如何抵擋？”
眾將交頭接耳，滿是惶恐。
僅聞曹晚名號，便令眾人膽寒。
“慌什麼！我們有水鏡先生坐鎮，豈是劉表可比！”
“曹晚未至，你們便已懼怕，還談何抗曹？不如提頭去降！”
呂玲綺厲聲呵斥，眾人噤若寒蟬。
“曹晚親臨實屬預料之中，無需驚慌。”
“雖他勇猛過人、謀略無雙，卻終是血肉之軀。”
“凡人皆有破綻，只要尋得他的弱點，同心戮力，必能破其不敗之名。”
司馬徽言辭簡明，令眾將重拾信心。
“水鏡先生，請指示方略！”
凌統拱手道。
諸將齊望司馬徽，靜候號令。
司馬徽目光落于地圖上的“當陽”二字。
“曹晚欲救江陵，必先攻取當陽，方能南下。”
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