空氣灼熱得扭曲，濃烈的硫磺味幾乎令人窒息。巨大的黑曜石通道一路向下傾斜，盡頭是一扇由整塊暗紅色熔岩石雕琢而成的厚重巨門。
門上刻滿了玄奧古樸的符文，散發著微弱卻堅韌的守護力量，隔絕著門後那令人心悸的、如同沉睡凶獸般的浩瀚氣息——這便是人族的總部，也是人族最後的屏障所在。
赤炎城主枯槁的臉上帶著前所未有的恭敬與肅穆，他小心翼翼地取出一枚由某種暗金色金屬鑄造、刻有“玄罡”二字的古樸令牌，將其按在石門中央的凹槽中。
嗡——！
令牌上的古字驟然亮起，與石門上的符文相互呼應，流淌出暗金色的光流。石門發出沉重的轟鳴，緩緩向內開啟一條僅容一人通過的縫隙。
一股更加精純卻也更加灼熱、帶著萬古滄桑與沉沉重壓的氣息，如同沉睡巨龍的吐息，從門縫中撲面而來！
赤炎城主神色激動，正欲引著李天進入，石門內並未傳出任何意念波動。老祖顯然處于最深沉的封閉狀態，對外界毫無感應。
就在此時，一道身影無聲無息地出現在赤炎城主身側，仿佛從灼熱的空氣中凝聚而成。來人是一位面容清 、身著樸素灰袍的老者值守長老——洪，帝境初期巔峰），氣息沉穩內斂，眼神深邃如同古井。他負責守護老祖閉關禁地，並代行部分諭令。
值守長老洪目光掃過赤炎城主和李天，聲音低沉而帶著不容置疑的威嚴︰
“老祖沉眠，本源封閉，非滅族之危不可驚擾！赤炎，你身為外城長老，應知此律！擅啟禁門，所為何事？速速道來！”
赤炎城主臉上激動的神色瞬間凝固，連忙躬身行禮，語氣帶著惶恐與急切︰“洪長老息怒！弟子赤炎萬死！實因事態緊急！弟子于城外巡視，遭遇五名半帝巔峰異族截殺，幸得這位李天前輩出手相救！前輩神通蓋世，一招滅盡強敵！弟子觀前輩修為深不可測，且為我人族，此乃天賜良機！故斗膽攜前輩前來，懇請覲見老祖，或可解我族危局！驚擾禁地，弟子甘受責罰，但求洪長老將此情稟告長老議會！”
洪長老的目光如同實質般落在李天身上，帶著審視與探查。他同樣感覺到對方氣息如淵似海，難以測度，心中微震。但老祖閉關是鐵律，不容動搖。
“一招滅殺五名半帝巔峰？”洪長老眉頭微蹙，聲音依舊沉穩，“赤炎，你所言若虛，罪加一等！老祖閉關療傷，正值緊要關頭，莫說覲見，便是絲毫波動亦不能傳入！此事…” 他沉吟片刻，目光在李天身上停留一瞬，做出了決斷︰
“事關重大，真假難辨，已超出你外城長老權限。本座即刻召集長老議會，于祖火殿公議！赤炎，你帶此人隨我來！”
說完，洪長老不再多言，轉身便向內行去。石門在他揮手間無聲關閉。赤炎城主松了口氣，連忙對李天道︰“前輩，請隨我來。” 他臉上帶著歉意和一絲忐忑。李天神色平靜地點點頭，對這位值守長老的處置和老祖的狀態有了更清晰的認知。
祖火殿，位于總部深處，是人族最高決策之地。殿如其名，中心處有一座巨大的熔岩石台，石台中心並非火焰，而是懸浮著一團僅有人頭大小、光芒極其黯淡、仿佛隨時會熄滅的橘紅色火焰虛影！
這便是人族在此地的精神象征——“祖火”，據說是玄罡老祖當年從人族祖地帶出的一縷本源火種，象征著人族不滅的傳承。然而此刻，這縷祖火光芒微弱，搖曳不定，如同人族在此地的處境一般，岌岌可危。
殿內陳設粗獷簡陋，由巨大的熔岩石塊雕琢成座椅，圍攏著中央的祖火石台。在值守長老洪的帶領下，赤炎城主引著李天踏入大殿時，殿內已有數人落座，氣氛凝重。
值守長老洪在主位下首左側落座。坐在最靠近祖火石台主位上的，依舊是首席大長老石堅帝境中期巔峰）。
而在主位下首右側，與洪長老相對的位置上，端坐著一位極其特殊的存在——二長老，守藏長老•明鏡。
他看起來比首席大長老石堅還要蒼老許多，須發皆白，面容枯槁，身形瘦削得仿佛一陣風就能吹倒，穿著一件洗得發白的灰色長袍，氣息微弱得幾乎難以察覺，仿佛與周圍灼熱的空氣融為一體。
他雙目緊閉，如同亙古沉睡的枯石，對殿內的喧囂充耳不聞。然而，在場的所有核心長老，包括首席石堅，在目光掃過他時，眼底深處都帶著一絲難以言喻的敬畏。
這位守藏長老明鏡，修為深不可測至少是帝境中期巔峰，甚至可能更高），但他存在的意義不在于戰力，而在于他守護著人族總部最核心的機密——包括關于玄罡老祖傷勢本源、維持祖火不滅的關鍵秘法、以及人族在此地殘存的古老傳承典籍。
他是唯一被允許在老祖閉關期間，代掌部分祖器權限，並能有限度溝通祖火意志的存在。他的意見，往往關乎人族根基存續，地位超然。他極少發言，但一旦開口，分量極重。此刻，他仿佛只是殿內一件古老的擺設。
其下首左側洪長老同側下首），是三長老錢通帝境中期），右側明鏡長老同側下首）是四長老林戰帝境中期）。
再下首左側是五長老甦瑾帝境初期巔峰），右側是六長老墨文帝境初期）。
兩側還有約十幾位帝境初期的長老。赤炎城主赤炎長老）坐在末席。
值守長老洪復述了情況，赤炎長老補充強調李天的實力。
殿內陷入死寂後，質疑聲起︰
首席大長老石堅質疑）︰“一招滅殺五名半帝巔峰？赤炎，此事…未免太過匪夷所思！”
三長老錢通算計\疑慮）︰“...前輩來歷不明...是否太過巧合？”
四長老林戰支持）︰“實力是做不得假的！...我林戰，信能為我人族出手的前輩！”
五長老甦瑾憂慮資源）︰“...傾全族之力供養前輩...那前線的戰士...又當如何？”
六長老墨文期待傳承）︰“...可否指點我族年輕一代？...”
依附長老們爭吵升級，派系傾軋。
在整個爭吵過程中，二長老明鏡依舊閉目枯坐，紋絲不動，仿佛早已神游天外。
但若有極其敏銳的感知如李天）便能察覺到，當話題涉及到“資源分配”、“祖火維持”以及李天那深不可測的氣息時，這位枯槁老人如同古井般沉寂的意念深處，似乎有極其微弱、幾乎無法捕捉的漣漪蕩開，帶著一種洞悉一切的古老滄桑感，旋即又歸于死寂。赤炎長老在末席，更是連看都不敢多看這位二長老一眼。
“夠了！” 首席大長老石堅拍案，威壓鎮壓全場。
“...既然諸位爭執不下...”
石堅的目光掃過全場，尤其在閉目的二長老明鏡身上略微停頓了一瞬，見其毫無反應，才繼續道︰
“那便按最直接、也最公平的辦法來。”
“讓這位…李天，與我族年輕一輩的佼佼者，在城心演武場公開比試一場！”
“勝者，自然證明其價值，配享議會決議的資源傾斜！”
“敗者…便無需再浪費口舌與資源！”
他看向錢通︰“錢通長老，你孫兒錢楓...可堪此任？”
錢通狂喜起身︰“回稟大長老！楓兒定當全力以赴，不負議會所托！” 挑釁看赤炎\李天）
林戰皺眉欲言，被石堅眼神制止。甦瑾嘆氣。墨文眼神復雜。赤炎無奈嘆息。值守長老洪面無表情，微微頷首。
就在決議似乎塵埃落定之際，那位一直如同枯石般的二長老明鏡，眼皮極其輕微地顫動了一下。
他沒有睜眼，只是從他那干癟的嘴唇中，極其緩慢、沙啞、仿佛帶著積年塵埃般吐出一個字︰
“...可。”
聲音微弱，卻清晰地傳入在場每一位長老耳中，如同古鐘輕鳴，帶著一種不容置疑的古老威嚴。這個“可”字，並非僅僅是對比試的同意，更像是一種對整個議決流程的最終背書，賦予了這場比試在祖火殿層面上的“合法性”。說完這個字，他再次沉寂下去，仿佛剛才那一聲只是幻覺。
李天原本平靜無波的目光，第一次真正地、帶著一絲不易察覺的探究，落在了這位仿佛隨時會坐化的二長老明鏡身上。僅僅一瞬，便又移開。
李天迎著石堅的目光，嘴角勾起冷意與嘲弄的弧度︰
“哦？”
“比試？”
“也好。”
“李某…便陪你們口中的‘天才’…玩玩。”
大殿氣氛凝固。石堅眼神更冷。錢通笑容燦爛。一場特殊的比試，在二長老那一個“可”字的余音中，正式敲定。
李天心中冷嘆︰
“外有強敵...”
“內部爭權...”
“還有這等深藏不露、如同活化石般的老古董坐鎮...”
“這長老議會的水，比想象中更深啊。”