宮門在晨光中緩緩開啟。
嚴瑾下了馬車，抬頭望去，只見皇宮巍峨高聳，金瓦在日光下閃著冷光，像一頭沉睡的巨獸，靜靜臥在那里，仿佛只要睜開眼，就能將踏入者一口吞掉。
他踏入宮門，沿途禁軍列陣，他們肅立在兩側，像是畫中殺伐未動的雕像，卻又每一個都透出隱隱殺機。
走廊盡頭，一名身穿暗紅蟒袍的中年宦官等在那里，臉上掛著笑，卻笑得讓人頭皮發麻。
“嚴公子，陛下在御書房等您。”
宦官微彎腰，語氣溫和到近乎諂媚，但那看似恭敬的語氣里，卻藏著一絲寒意，像溫水下暗藏的冰碴。
嚴瑾只是點了點頭，沒說話，心中卻瞬間繃緊了弦。
這人他從沒見過，但那一身氣息讓他渾身發涼。
比起沈青破關之後的鋒銳殺意，這宦官身上更像是一座隨時可能炸裂的火山，沉靜卻危險。
“靈境三重……不，可能還不止。”
嚴瑾心中暗忖。他收起心神，跟著宦官緩步進入御書房。
御書房不大，陳設卻極講究。
牆上掛著一幅大氣磅礡的山水圖，墨痕蒼勁，仿佛巨龍橫臥山川。正中央，一名男子披著深金色常服，坐在案前研墨，氣勢沉穩如山。
他沒有戴冠，卻依舊壓迫感十足。
這不是嚴瑾第一次見這位皇帝，但卻是第一次，從他身上感受到君臨天下的那種重量。
“朕等你很久了。”
皇帝頭也不抬，嗓音平靜，卻如晨鐘暮鼓，在房中回蕩。
嚴瑾慢步上前，拱手一禮︰“草民嚴瑾，拜見陛下。”
他這一次神色從容，而且沒有跪下。
以他現在的身份與修為，已不必再對皇帝俯首，這就是實力帶來的變化。
身後的蟒袍宦官眼中劃過一抹陰影，但皇帝似乎並不在意，只是淡淡一笑︰
“草民？難道一位靈境的修行者也是草民嗎？”
他抬頭看向嚴瑾，眼神像是在看一塊稀世寶玉。
“丹青閣閣主的師弟，皇家書院院長的親傳弟子，玄門大比魁首的頭名……風頭無兩，如今又和朕最寵愛的女兒情投意合。”
皇帝語氣平和，但話卻句句帶鋒，“你若是草民，那這天下百姓豈不是塵土？”
嚴瑾不語，只是沉靜地站著。
皇帝不惱，反倒放下墨，親手提筆，在宣紙上緩緩寫下一個字——緣。
筆鋒如釘，沉穩厚重，那一捺落下時，仿佛把整張紙都釘死在了案上，也釘死了一段命運的走向。
“你與諾兒，有緣。”
皇帝輕聲開口，像是在唏噓，又像是在下達判決，“當年你們在書院暗中相交，朕也未曾阻攔過。”
他頓了頓，聲音一轉︰
“但朕的女兒，不是尋常人家的姑娘。她的婚事，從來就不只是‘緣’之一字可以決定。”
皇帝目光沉沉，看向嚴瑾︰“朕也不逼你。”
這句話還未讓人松口氣，他話鋒一轉，語出驚人︰
“但若你願意入贅皇族，做朕的駙馬，朕將賜你皇姓，封你為大鳴第一位異姓並肩王。”
這一句話，像一塊巨石砸進御書房。
賜姓。封王。
放在別人身上，哪怕是頂級宗門的弟子，都得激動得當場磕頭謝恩。可嚴瑾臉上沒露出半點喜色。
因為他明白，這哪里是什麼封賞？這是在畫地為牢。
從此之後，他若點頭，便不再是嚴瑾，而是“陳瑾”。
榮辱與皇室綁死，想掙脫，除非身死魂滅。
他眼中閃過一絲諷意，但面上依舊波瀾不驚，只淡淡地望著那一紙“緣”字。
他語氣溫和，卻清晰無比地說道︰“陛下厚恩，在下感激涕零。只是我根基淺薄，學識有限，怕是難擔這等重任。”
皇帝仍笑著看他，仿佛他這副謙遜模樣正合心意，嘴角始終帶著那抹不動如山的溫和。
“嚴瑾，你是個人才。”皇帝慢悠悠地開口，“更是個聰明人。我不管你對諾兒的情意是真幾分、假幾分，但你今日既肯來，說明你心里已有答案。”
這話听起來輕描淡寫，其實已然是明牌了。
皇帝的意思很明顯︰你若想走，我不攔你；但你既然來了，就別裝不懂。剛才那封王賜姓的天大好處你拒了，沒關系，那你想要什麼，不妨開個價。
這是在等他開口提條件。
可嚴瑾沒急著接招，他只是望向御書房那幅掛在牆上的山水畫，忽然輕輕一笑。
“這幅畫，筆法蒼勁，看著像是寫實，其實暗藏玄機……著實巧妙。”
他緩緩走近，指尖輕點畫中一角，那動作看似隨意，落點卻精準得像刀挑要害︰“這筆……表面是山石，實則藏勢。我若沒猜錯，這應是‘龍虎伏龍’的陣勢布局吧？”
皇帝微微一頓，眼中閃過一絲訝色。
竟然還是低估了這小子。
不僅修煉天賦妖孽，連這藏在畫里的陣勢都能一眼看穿。
果然是嚴寬的兒子，天賦、心性、眼力，樣樣不差。
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他放下筆，語氣終于帶上幾分松動︰“你想要什麼？說吧。”
嚴瑾轉過身來，拱手一禮，語氣從容，卻一字一句如鐘磬落地︰
“在下願為陛下效命，但希望能以自己的方式，成為諾諾的夫君，也為大鳴盡一份真正的心力。”
“我不要什麼異姓王的虛名，也不願讓諾諾成了君臣交易中的籌碼。”
他抬起頭，眼神如炬，聲音不高，卻透著一股不容動搖的堅定。
這一刻，他不再是那個在皇城角落里畫裸男的大畫匠，也不是那個玄門比試中出盡風頭的怪才，而是個敢于站在帝王面前，直面風浪的男子。
殿內一片沉默，連那老舊的檀香味都仿佛凝固了。
良久，皇帝笑了，像是終于得到了他想要的答案。
“好。很好。”
“朕最喜歡的，就是你這種有骨氣的年輕人。”
他說著，慢條斯理地將那張寫著“緣”字的宣紙疊起，裝入一只溫潤如玉的玉匣中。
“去吧。玄門大比你也辛苦了。你若真能為大鳴立下功績，想娶諾兒，自然是順理成章。”
話音一落，那玉匣便被他手腕一拋，穩穩地飛向嚴瑾。
嚴瑾不動聲色地伸手接下，動作干脆利落，表面風輕雲淡，實則手心發麻。
那玉匣輕如鴻毛，可蘊含的靈力卻重如山岳。
他瞬間明白了一件事——這位皇帝，絕不是他之前見到的“溫和長輩”，而是一個隱藏極深的恐怖修士。
“謝陛下賜字。”
他低頭行禮，神情依舊不卑不亢，穩如老狗，唯有那微微顫抖的手指泄露了他心中的波瀾。
“宇軒公公，送客。”
皇帝依舊是那副風輕雲淡的模樣，仿佛剛才的試探和交鋒，不過是飯後一場閑棋。
站在嚴瑾身後的暗紅蟒袍中年宦官微一頷首，眼神依舊冰冷，嘴角卻擠出一絲笑意。
“請吧，小嚴大人。”
聲音不重，卻帶著一種微妙的轉變。
從“嚴公子”變成了“小嚴大人”。
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