經過一場超乎想象般激烈的預選賽鏖戰之後，所有參賽選手們終于能夠獲得寶貴的喘息之機。
尤其是對于晉級八強的選手們來說，可以對剛剛過去的激戰進行全面復盤，並在休整以後加倍練習以迎接後續更為殘酷的戰場。
此刻，距離萬眾矚目的正式決賽尚有整整兩周的漫長時光。
所以預選賽結束的當晚，理所應當的成為了「慶功會」的時間。
然而就在這看似平靜的間歇期內，一個有關 a 組與 b 組的神秘傳聞卻如野火燎原一般迅速蔓延開來——那便是所謂「0分魔鬼」的傳奇故事。
這個令人膽寒的名號仿佛成為了籠罩在每一名選手心頭的陰影，讓人不寒而栗。
當然，也有選手對此不以為然，或者被勾起了興趣。
而這些就暫時跟在今天的賽事塵埃落定之後，就匆匆向 切繪里奈辭別的妹之山理無關了。
她表示自己必須趕回學校去處理堆積如山的學生會事務。
從她的話語中不難察覺到，學生會的工作可謂千頭萬緒，繁忙異常。
但她平淡的語氣又讓人意識到她已經相當習慣這樣的繁忙了。
對于妹之山理忙碌的現狀，同樣日理萬機的繪里奈表現出了充分的理解和體諒。
盡管如此，兩人還是滿懷期待地相互約定好在兩周後的決賽場上再次相見。
于是乎，這兩位在短短時間內相處得格外融洽且和諧的女孩，愉快地交換了彼此的聯系方式，隨後便微笑著揮手道別，各自踏上屬于自己的征程。
————
繪里奈的住所——
正在全神貫注地處理著工作的 切繪里奈，突然意識到坐在一旁的秘書小姐——新戶緋沙子有些不太對勁。
平日里一向專注認真的緋沙子，今天卻頻頻走神，這讓十分關心朋友的繪里奈不由得心生疑慮。
終于，繪里奈輕輕放下手中的筆，側過頭去，用輕柔而關切的聲音呼喚道︰
“緋沙子？緋沙子？”
接連叫了兩聲之後，沉浸在自己思緒中的緋沙子才如夢初醒般回過神來，慌慌張張地應道︰
“啊……啊，是，繪里奈大人，有什麼事嗎？”
此時的緋沙子神色略顯怔松，額頭上甚至隱隱滲出了一層細汗。
看到好友如此模樣，繪里奈不禁皺起眉頭，臉上流露出深深的擔憂之色，輕聲說道︰
“緋沙子，你到底怎麼了呀？不僅老是走神，而且還一直都是一副魂不守舍的樣子。”
說罷，繪里奈目不轉楮地盯著新戶緋沙子的臉龐，試圖從她的表情變化中捕捉到一些端倪。
接著，她小心翼翼地試探道︰
“難道說是跟今天的比賽有關系？又或者……是跟那些評委有關？”
話音剛落，只見新戶緋沙子的臉色瞬間變得僵硬起來，仿佛被人戳中了要害一般。
見此情景， 切繪里奈心中已然明了，看來自己確實猜對了方向。
于是，她暗自松了一口氣，心里暗暗想到︰
[還好只是因為小理的評價而已，應該不是什麼太嚴重的事情。]
這樣想著，繪里奈稍稍調整了一下坐姿，然後對著緋沙子柔聲說道︰
“好了，別緊張，緋沙子。”
“既然我都已經猜到大概情況了，那你就把今天發生的具體情形給我詳細地復述一遍吧。”
擁有著超強記憶力的秘書小姐，猶如一台精準的復讀機一般，將妹之山理給予她的評語逐字逐句、絲毫不差地向 切繪里奈道來。
切繪里奈靜靜地聆听著，隨著秘書小姐話語的結束，她的眉頭微微蹙起，雙眸凝視著遠方，仿佛思緒已經飄向了遙遠的地方，整個人也漸漸地沉浸在了深深的思考之中。
的確，這是一個她之前未曾認真思量過的重要問題。
回想起緋沙子平日里在「藥膳」領域所展現出的精湛技藝和深厚造詣，那是連她都不禁點頭認可的能力。
然而，當想到小理的評價和秋季選拔賽的出賽名單時， 切繪里奈心中卻涌起一絲憂慮。
要知道，在這場激烈角逐的賽事中，競爭對手們個個實力強勁。
香料大師葉山亮那出神入化的調味技巧，幸平創真層出不窮的創意料理，以及愛麗絲令人驚嘆的美食藝術……
8位選手各有優勢，無一不讓人望而生畏。
面對如此強敵環繞，單靠緋沙子擅長的「藥膳」料理恐怕難以脫穎而出。
更重要的是，這類比賽本身對于緋沙子的發揮空間限制非常大，而其他選手卻沒有這樣的困擾。
在這樣的環境下，若想在眾多優秀選手中嶄露頭角並斬獲佳績，緋沙子無疑需要做出某些重大的轉變與突破才行。
想到此處，房間內頓時陷入了一片短暫的寧靜，唯有牆上掛鐘的滴答聲清晰可聞。
終于，經過一番內心的掙扎與權衡後， 切繪里奈緩緩抬起頭來，眼神中流露出些許失落與自責。
她微微低下頭去，輕輕咬了下自己的嘴唇，用輕柔而又略顯低沉的聲音緩緩說道︰
“真是抱歉，緋沙子。我竟然忽略掉了如此關鍵重要的問題。”
說完，她不禁輕輕嘆了口氣，似乎對自己的失誤感到十分懊惱。
“因為我沒想到這里，所以讓其他人先指出你的疏漏……難道我真的不是一個合格稱職的朋友嗎？”
她一邊說著，一邊搖著頭，臉上露出了一抹自我責備的苦笑。
正當她想要繼續說下去的時候，話還未出口便被新戶緋沙子焦急地打斷了。
只見緋沙子滿臉緊張與關切地望著 切繪里奈，連忙開口說道︰
“千萬不要這樣講，繪里奈大人！”
她的眼神無比真誠且堅定，仿佛要透過雙眼將心中所想傳遞給對方一般。
緊接著，緋沙子深吸一口氣，調整了一下情緒後，鄭重其事地繼續說道︰
“繪里奈大人，請您相信我。”
“這條路是我自己心甘情願選擇的，無論途中遇到怎樣的困難和挫折，理應由我獨自去面對、去承擔相應的責任！”
講到這里，緋沙子稍稍停頓了片刻，但很快她的神情又變得有些愧疚起來，低聲補充道︰
“其實……我應該向您道歉才對，因為這件事情讓您操心擔憂了。”
“緋沙子……”
朋友間的脈脈溫情流淌在兩人之間，而意外往往都是在這時發生的。
“砰——”
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