咸豐元年正月1851年2月），廣西桂平縣金田村，一面繡著“太平天�謕槳麰�k踴破焓 穡 蠐嗝 飯 旖淼男磐絞殖值睹 賾底藕樾閎 巧賢撂 Ｕ 蛔猿啤吧系鄞巫印鋇鈉鷚⻊煨洌 娑粵葙 綹呱 媯骸敖穹釤旄柑煨種 僖逯鋂 亟ㄌ 絞⑹潰 薄短 教旃 鷚寮恰罰└耙粑綽洌 膠艉Ｐグ愕摹吧毖 鄙 ┤贛昴唬 酥泄 飛瞎婺Ｗ畬蟺吶├裾秸 蚰弧 br />
金田村位于紫荊山南麓，是個“戶不滿三百，人不過兩千”的小村落《桂平縣志》）。但在1850年冬，這里已成為拜上帝會信徒的聚集地。各地信徒“變賣田產，攜家帶口”前來“團營”，將財物統一交予“聖庫”，衣食由專人分配，男歸男營，女歸女營，形成“同食同穿，無私財”的軍事共同體。
起義的直接導火索，是官府的鎮壓。道光三十年十一月1850年12月），潯州協副將李殿元率清軍突襲金田，試圖抓捕洪秀全。拜上帝會信徒在楊秀清指揮下，“以竹矛木棍迎擊，大敗清軍”，斬殺巡檢張鏞。此戰讓洪秀全意識到“舉義時機已到”，遂決定在次年正月洪秀全生日當天正式起義。
咸豐元年正月十一日1851年2月11日），金田村旁的韋氏宗祠前，起義儀式莊重舉行。洪秀全身著黃龍袍，宣布“奉天承運，太平天䤰羺{ 保 旰擰跋譚帷庇肭逋⑼ 旰牛 允徑粵 映啤疤 驕 薄Ｋ 洳肌段逄跫吐傘罰骸白裉趺 槐鵡行信 校磺錆聊 福還 暮唾瀉湍潰 髯褳紡吭際 煌 暮狹Γ 壞昧僬笸慫酢！薄短 教旃 氖榛惚唷罰┬ 逄跫吐煽此萍虻ィ 此茉熗頌 驕 肭寰 吧丈鼻纜印苯厝徊煌 男蝸螅 晌 縉諛 哿η看蟺墓丶 br />
起義初期，太平軍兵力約1.3萬人，多為農民、燒炭工、礦工，武器簡陋，“十人中不過一二有火器，余皆刀矛木棍”《賊情匯纂》）。但他們憑借“天父天兄附體”的精神激勵和嚴密的組織，屢次擊敗清軍。二月，在武宣東鄉，洪秀全正式稱“天王”，並確立“楊秀清總攬軍務”的指揮體系——東王楊秀清“眼通上帝”，可代天父傳旨，其軍事才能在實戰中迅速顯現。
清廷得知金田起義，急調欽差大臣李星沅、廣西提督向榮率軍圍剿，兵力達萬余人。太平軍采取“避實擊虛”的戰術，在桂平、平南、象州等地與清軍周旋，半年內三敗清軍主力。
官村大捷是其中最關鍵的戰役。咸豐元年八月1851年9月），向榮率清軍尾追太平軍至平南縣官村，扎營未穩，便遭楊秀清伏擊。太平軍“乘夜劫營，清軍潰散，軍械輜重盡失”《平南縣志》），向榮僅率少數親信逃脫，“愧憤成疾”。此戰後，清軍“聞太平軍則膽寒”，太平軍則聲威大震，沿途貧苦農民“攜糧攜械來投，旬日之間增兵數千”。
此時的太平軍，已從單純的宗教武裝，逐漸發展為具有明確政治目標的反清力量。他們每到一地，便“焚廟宇，毀神像”，宣傳“上帝面前人人平等”，並沒收地主財產分給窮人，“謂之分田，實則按人口授糧”《粵寇紀略》）。這種“均貧富”的實踐，比空洞的教義更能吸引民眾。在桂平，有歌謠傳唱︰“太平軍，太平軍，殺貪官，救窮人；分糧食，均田莊，跟著天王享太平。”《太平天國歌謠集》）
然而，連續征戰也暴露了太平軍的短板︰沒有固定根據地，補給困難；領導層內部開始出現矛盾。南王馮雲山曾勸諫洪秀全“不宜久居廣西，應北上取中原”，而東王楊秀清則主張“先定廣西，再圖進取”，雙方爭執不下。直到咸豐元年年底，清軍調集重兵圍困永安今廣西蒙山），太平軍才被迫轉入防御，卻意外迎來了政權建設的重要機會。
咸豐元年十二月1852年1月），太平軍攻克永安州城，這是起義後佔領的第一座城池。在這里，洪秀全頒布《封王詔》，正式確立“五王制”︰
東王楊秀清節制諸王，掌軍權）
西王蕭朝貴代天兄傳言，勇猛善戰）
南王馮雲山制定制度，輔佐天王）
北王韋昌輝負責後勤，典掌刑罰）
翼王石達開少負奇氣，能征善戰）
此外，還設立了“軍師、丞相、檢點”等官職，制定《太平禮制》規範等級，頒布《天條書》強化宗教紀律。最具革新意義的是“聖庫制度”和“男女平等”政策︰全軍財物歸公，“有私藏者斬”；設立女軍、女官，“凡婦女能者，亦可任軍帥、監軍”，甚至允許女子參加考試後來的女狀元傅善祥即由此產生）。
永安建制標志著太平天國從軍事聯盟向政權組織的轉變。但制度並不完善︰楊秀清“節制諸王”的特權，使其地位幾乎凌駕于洪秀全之上；“天父下凡”的神權操作，更是為日後的內訌留下隱患。當時有信徒私下議論︰“天父常在東王金口，天王反似虛位。”《金陵癸甲紀事略》）
清廷豈能容忍太平軍在永安立足？咸豐二年二月1852年4月），欽差大臣賽尚阿調集4萬清軍，“環攻永安，掘長壕困之”。太平軍堅守半年，糧彈漸盡，楊秀清提出“聲東擊西”的突圍計︰先以少量兵力佯攻東門，吸引清軍主力，再集中精銳從北門突圍。
咸豐二年四月五日1852年5月23日）深夜，永安北門突然“火光沖天，殺聲震野”。太平軍“以死士數千為先鋒，推倒城牆缺口”，突破清軍防線。清軍將領烏蘭泰率軍追擊，在龍寮嶺遭太平軍伏擊，“喪兵三千，軍械無數”《清史稿•烏蘭泰傳》），太平軍成功突圍。
然而，突圍過程中，南王馮雲山在簑衣渡遭遇清軍江忠源部的埋伏。江忠源“伐木塞河，兩岸設伏”，太平軍船隊受阻，馮雲山“親率衛隊沖鋒，不幸中炮犧牲”，年僅37歲。洪秀全聞訊“痛哭失聲，幾至昏厥”，稱“天折我一臂”《太平天國野史》）。馮雲山是太平天國制度的主要設計者，他的犧牲使政權建設失去了重要的平衡力量。
太平軍繼續北上，六月攻克全州，隨即進入湖南。在道州，洪秀全發布《奉天討胡檄布四方諭》，歷數清廷“剃發易服，毀我衣冠；貪污腐敗，害我生民”等罪狀，呼吁“士農工商，同心舉義”。這篇檄文“傳抄幾遍湖南”，引發民眾響應，“兩月之間，兵至五萬”，其中包括大批礦工、會黨成員，甚至部分知識分子。
七月，西王蕭朝貴率精兵奇襲長沙，在城南妙高峰督戰時“中炮重傷，不治而亡”。蕭朝貴驍勇善戰，又是“天兄代言人”，他的死進一步削弱了洪秀全的權力基礎，使楊秀清得以完全掌控軍權。
雖然接連失去兩位核心王爵，太平軍卻並未潰散。楊秀清以“天父下凡”穩定軍心︰“南王、西王歸天，乃天父召之護駕，何悲之有？汝等當奮勇殺妖，勿負天恩！”《賊情匯纂》）他調整戰略，放棄強攻長沙，轉而“乘虛北上”，連克岳州、漢陽，于咸豐二年十二月1853年1月）佔領武昌。
武昌是長江中游的重鎮，太平軍入城後“開倉放糧，賑濟貧民”，民眾“攜家從軍者，日以千計”，兵力迅速膨脹至50萬包括家屬）。在這里，太平軍“造戰船千艘，編水師營”，為順江而下奪取南京奠定了基礎。
從金田起義到佔領武昌，短短兩年間，太平軍從一支萬余人的農民武裝，發展為雄踞長江中游的強大力量，其崛起的原因值得深思︰
信仰的凝聚力是首要因素。拜上帝教的“天父天兄”體系，為底層民眾提供了精神寄托和行動合法性。在“誅妖”的旗幟下，信徒“視死如歸，戰則爭先”，正如《賊情匯纂》所記︰“每戰，必呼‘天父助我’，雖刀斧在前，無所畏懼。”
靈活的戰略戰術功不可沒。楊秀清“審時度勢，避實擊虛”，從廣西轉戰湖南、湖北，始終掌握戰場主動權；太平軍“善用間諜，知彼虛實”，甚至有記載稱“武昌城內書生為內應，開城門迎太平軍”《武漢通史》）。
民心向背尤為關鍵。清廷腐敗，“官兵所至，搶掠甚于盜賊”，而太平軍“秋毫無犯，開倉濟貧”，形成鮮明對比。在湖南，有民謠唱道︰“百姓怕官如怕虎，官怕長毛太平軍）如怕狼；長毛來了不納糧，官來了家破人亡。”《湖南地方志》）這種民心的傾斜，使太平軍獲得了源源不斷的兵源和補給。
當然，早期的太平天國也存在明顯局限︰宗教神權與世俗權力的矛盾初現，領導層的權力斗爭暗流涌動；政策執行中的空想色彩如絕對平均主義）難以持久；對傳統文化的全盤否定毀孔廟、燒典籍）也引發士紳階層的反感。但在1853年初，這些問題尚未暴露，太平軍正沿著長江順流而下，兵鋒直指江南的核心——南京。