嘉慶元年1796年）正月，湖北枝江，數百名頭裹白布的教徒手持刀矛，呼喊著“官逼民反”的口號沖進縣城，搗毀衙署，開倉放糧。這場民變，後來發展成席卷川陝楚三省、撼動清王朝統治根基的白蓮教大起義。
白蓮教的源頭可追溯至南宋初年的“白蓮宗”，本為佛教淨土宗分支，因倡導“彌勒下生”“明王出世”的救世思想，在底層民眾中頗具號召力。元代以後，它逐漸與明教、道教等融合，成為反抗官府的秘密組織，“每遇荒年，民多相從”《明史•韓林兒傳》）。
清代前期，白蓮教雖屢遭禁絕，卻在民間潛滋暗長。乾隆年間，其支派遍布川陝楚豫，尤以川陝楚三省交界的大巴山區最為活躍。這片區域山林密布，土地貧瘠，聚集了大量從各省流亡而來的流民——他們或因土地被兼並，或因災荒逃難，“扶老攜幼，千百為群，到處絡繹不絕”《清高宗實錄》卷一千四百七十三）。這些流民無地可種，無籍可入，只能靠開墾荒山、受雇為佃農為生，卻還要承受官府的苛捐雜稅與地主的盤剝。
白蓮教恰恰為這些苦難者提供了精神寄托與互助網絡。教首們以“真空家鄉，無生老母”為核心教義，宣稱入教可“消災避禍”“共享太平”，並通過“吃齋、念經、互助”凝聚人心。教內實行“男女平等”“財貨共通”，教徒之間“穿衣吃飯，不分彼此”嚴如捿V度 ”叻辣咐饋罰 舛哉踉 諼鹵г呱系牧髏穸 裕 穢次﹥ 持械南Ｍ br />
乾隆後期，教首們開始暗中積蓄力量。湖北襄陽的齊林、姚之富，四川達州的徐天德，陝西興安的馮得仕等，各自發展教徒，打造兵器，約定“彌勒佛轉世，當輔牛八‘朱’字隱語，暗指反清復明）”。他們的活動雖隱秘，卻已如干柴遍布，只待一星火種。
白蓮教起義的爆發，直接導火索是清廷的“教匪清查”。乾隆六十年1795年），湖北荊州知府于成龍與康熙朝名臣同名）查獲當地白蓮教活動，上奏朝廷。乾隆帝晚年好大喜功，視民間教門為心腹大患，當即下令“嚴密查拿，勿使滋蔓”。
然而，地方官吏借“查教”之名，行敲詐勒索之實。“州縣吏役，乘查拿教匪，肆行擄掠，良民稍有貲財者，莫不遭其荼毒”魏源《聖武記》）。在湖北襄陽，官員宣稱“不論習教不習教，只論給錢不給錢”，百姓若不繳納“贖罪銀”，便被指為教匪，輕則鞭笞，重則斬首。有記載稱，某縣官吏“將無辜百姓數千人指為教匪，盡行屠戮，家產抄沒”《剿平三省邪匪方略》）。
這種“官逼民反”的局面，讓白蓮教的號召愈發有力。齊林之妻王聰兒後成為起義軍核心領袖）曾痛斥︰“吾輩本無反意，奈官吏步步緊逼，不反亦死，反亦死，不如拼死以求一線生機！”嘉慶元年正月，齊林因密謀起義事泄被殺，王聰兒遂與姚之富在襄陽黃龍 dang）舉事，“旬日之間，聚眾數萬”，白蓮教起義正式爆發。
王聰兒起義後，川陝楚各地教徒紛紛響應，形成燎原之勢。湖北境內，張正謨在長陽起義，林之華在來鳳舉事；四川境內，徐天德在達州起義，冷天祿在東鄉今宣漢）響應；陝西境內，馮得仕在安康起義，龍紹周在紫陽起事。各路義軍以布為號，故稱“白號軍”“藍號軍”“黃號軍”等，彼此呼應，聲勢浩大。
起義軍初期采取流動作戰策略，利用大巴山區的險峻地形與清軍周旋。他們“忽分忽合，忽南忽北”，時而奇襲州縣，時而潛伏山林。王聰兒與姚之富率領的襄陽義軍最為精銳，曾轉戰湖北、河南、陝西三省，“日行數百里，清軍疲于奔命”。嘉慶二年1797年），他們一度逼近西安，嚇得清廷急調京營八旗馳援。
義軍的成分極為復雜，既有貧苦農民、流民，也有破產手工業者、礦工，甚至部分被裁汰的綠營兵。他們提出“興漢滅滿”“殺官放糧”的口號，每到一地，便“焚署劫獄，開倉濟貧”，得到底層民眾廣泛支持。據記載，陝西某縣義軍“所過之處，百姓壺漿以迎，青年多從軍者”《秦疆治略》）。
面對起義浪潮，清廷起初並不重視，認為“烏合之眾，不難撲滅”。乾隆帝雖已禪位為太上皇，仍掌控實權，命陝甘總督宜綿、湖廣總督畢沅等率軍鎮壓。但清軍此時早已腐朽不堪︰八旗兵“耽于安逸，疏于訓練”，綠營兵“克扣軍餉，畏戰避戰”，將領多“虛報戰功，克扣糧餉”。
清軍的鎮壓手段極為殘酷，“大兵所至，燒殺擄掠，與賊無異”《清史稿•額勒登保傳》）。在四川，某將領竟下令“不分良莠，一概屠戮”，導致“民皆怨憤，反助賊勢”。這種“以殺止亂”的策略，反而將更多百姓推向起義軍陣營。
嘉慶帝親政後1799年，乾隆去世），意識到問題嚴重性，撤換主帥，以額勒登保為經略大臣，統一指揮各路清軍，並推行“堅壁清野”政策︰在川陝楚邊境修築堡壘，將百姓強行遷入，斷絕義軍補給；同時懸賞捉拿義軍首領，瓦解其內部。這一政策雖有成效，卻也造成“百姓流離失所，餓殍遍野”的慘狀，進一步加深了清廷的統治危機。
白蓮教起義的高潮在嘉慶三年1798年）後逐漸消退。這年三月，王聰兒、姚之富在湖北鄖西被清軍圍困，突圍無望後跳崖自盡，年僅二十二歲。此後，徐天德、冷天祿等首領也相繼戰死，義軍余部在川陝山區堅持游擊戰，直至嘉慶九年1804年）才被徹底鎮壓。
這場歷時九年的起義，給清王朝帶來沉重打擊︰清軍損失近十萬人，耗費軍餉超過二億兩白銀相當于清廷五年財政收入），“國庫存銀為之一空”。更重要的是，它打破了“康乾盛世”的虛假繁榮，暴露了清廷吏治腐敗、軍備廢弛、民生凋敝的深層危機，成為王朝由盛轉衰的分水嶺。
魏源在《聖武記》中評價︰“白蓮教之役，川陝楚之民死者數百萬，清廷元氣大傷，此後內憂外患接踵而至，不可遏止。”