萬歷元年1573年）深秋，張居正捧著一份厚厚的奏章，對剛坐定的小皇帝朱翊鈞躬身道︰“陛下，臣請行考成法，以振綱紀。”十歲的萬歷皇帝眨巴著眼楮，看向身旁的李太後，太後輕輕點頭︰“準了。”
此時的張居正，已是內閣首輔，又得馮保相助，手握朝政大權。張居正決定推行考成法，整頓吏治，《明史•張居正傳》里說當時“吏治昏濁，政令不行”，地方官把朝廷的聖旨當廢紙，賦稅拖了幾年收不上來，案件積壓得能堆成山。
張居正的“考成法”，說穿了就是給官員上緊箍咒。具體怎麼操作？他規定︰所有官員的工作，都要登記在三本賬上——一本留在內閣，一本交給六部中央各部），一本發給地方撫按省級官員）。每個月考核一次，完成了多少，還差多少，清清楚楚。要是拖延了，輕則警告，重則降職；要是弄虛作假，直接罷官。用他自己的話說︰“天下之事，不難于立法，而難于法之必行。”天下的事，制定法律並不難，難的是法律能嚴格執行）
這法子看著簡單，卻戳直擊要害。以前官員混日子，靠的就是“無賬可查”，現在賬本擺在明處，想偷懶都難。推行第一個月，就有二十多個知府、知縣因為“催稅不力”被點名批評，其中有個叫王士琦的官員，仗著自己是吏部尚書的親戚，壓根不當回事，結果第二個月就被直接擼了官，嚇得其他官員連夜加班清積案、催賦稅。
但阻力也來得快。禮部尚書陸樹聲是個老頑固，他覺得這考成法“太苛酷”，跑到張居正府上哭諫︰“張大人，做官要講情面啊！這麼折騰，大家都沒法活了！”張居正給他泡了杯茶，慢悠悠地說︰“陸大人，情面能當飯吃嗎？百姓交不上稅，邊防缺了餉，到時候誰來講情面？”陸樹聲被噎得說不出話，回去後賭氣稱病辭官，張居正也不挽留，直接批了——他要的就是殺一儆百。
明朝有兩套朝廷班子，北京一套，南京一套，南京的官大多是閑職，平時喝喝茶、聊聊天，日子過得舒坦。考成法一推行，他們也得按月報業績，這下炸開了鍋。南京戶部侍郎周世選上書說︰“南京本是養老之地，何必這麼較真？”張居正直接在奏章上批了八個字︰“官無南北，職無閑忙”，意思是只要是官，就得干活。
民間倒是拍手稱快。有個叫李樂的文人，在《見聞雜記》里寫了件事︰甦州府以前收稅，胥吏辦事員）總趁機敲詐百姓，交一兩稅得花三兩錢打點。考成法推行後，知府親自主持收稅，賬本公開，胥吏不敢動手腳了，百姓們都說︰“張閣老這是給咱們老百姓減負啊！”甚至有地方官為了完成考核，主動清理冤假錯案，甦州府一個月就平反了三十多起案子，受冤的百姓捧著牌匾去府衙道謝，這在以前是想都不敢想的事。
張居正推行考成法，手段強硬。有一次，他發現兵部有份關于邊軍糧草的奏折，拖了三個月沒回復，直接把兵部尚書譚綸叫來罵道︰“邊軍在塞外挨凍受餓，你們在京城拖延公文，是想讓他們凍死餓死嗎？”譚綸是老將，臉漲得通紅，回去後立刻重罰了經辦官員，從此兵部的效率快了一倍。
馮保在宮里也幫了不少忙。有官員想通過太監向李太後告狀，說考成法“太過嚴苛”，馮保直接把告狀的人綁了送內閣，對張居正說︰“這些人就是想偷懶，大人別手軟。”張居正笑著謝了他，兩人一內一外，把反對聲音壓了下去。
不過，也有官員玩起了小聰明。有個叫張瀚的吏部尚書，覺得考成法太麻煩，就想了個招︰讓下面的人多報成績，少報問題。張居正看穿了他的把戲，拿著各地的稅收賬本和他報的業績一對，發現差了好幾萬兩，當場把賬本摔在他面前︰“張大人是覺得我老糊涂了？”張瀚嚇得跪地求饒，最後還是被罷了官。
萬歷二年1574年）年底，考成法推行滿一年，效果立竿見影。據《明神宗實錄》記載，全國拖欠的賦稅收回了七成，積壓的公文處理了八成，被罷免的失職官員有三百多人，官場風氣為之一新。小皇帝朱翊鈞在朝堂上听張居正匯報時，高興地說︰“張先生辛苦了，以後這事就全靠你了。”張居正躬身道︰“這都是陛下的聖明，臣只是做了分內之事。”
那年冬天，張居正給老家江陵寄了封信，讓兒子張懋修把家里的田契交上去，按新規定交稅。他在信里說︰“吾家亦食朝廷俸祿，豈能例外？”這封信後來傳開，不少官員不敢再偷逃賦稅，考成法的推行又順利了不少。
考成法就像給明朝這台生銹的機器上了潤滑油，總算開始轉動起來。只是這機器毛病太多，光靠上油是不夠得，張居正知道，接下來，該動更大的手術了——比如那混亂不堪的賦役制度。而這，就得靠後來的“一條鞭法”了。改革的路，才剛剛鋪開。