公元1235年，在克魯倫河畔的忽里勒台大會上，窩闊台汗（成吉思汗第三子）用他那標志性的大嗓門宣布了一項決定"父汗（成吉思汗）的大業要繼續下去，讓太陽照耀的地方都成為我們的牧場。"台下的宗王貴族們紛紛點頭，沒人敢說半個不字——畢竟這位大汗雖然不如成吉思汗能打，卻完美繼承了老爹"說一不二"的脾氣。
這次大會的核心議題，是發動一場規模空前的西征。按照窩闊台的安排，這次出征由各部首領的長子帶隊，史稱"長子西征"。領餃的是術赤（成吉思汗長子）的長子拔都，輔佐他的是老將速不台——這位從成吉思汗時代就南征北戰的名將，此時已經六十多歲，卻依然能跨馬揮刀，堪稱蒙古版"黃忠"。
之所以讓拔都當統帥，窩闊台有自己的小算盤術赤一支常年駐守在中亞，對西邊的路況熟；而且拔都這小伙子雖然年輕（當時不到三十歲），卻繼承了術赤的沉穩，跟各位堂兄弟關系也處得不錯。更重要的是，窩闊台把自己的長子貴由、拖雷的長子蒙哥都派去當副手，美其名曰"歷練"，實則是想讓親兒子盯著這支大軍——畢竟兵權這東西，握在自家人手里才放心。
1236年春，蒙古西征軍正式開拔。這支軍隊到底有多少人？史料沒說準數，不過從後來的戰績看，至少有十五萬。這十五萬人里，有擅長騎射的蒙古本部騎兵，有熟悉攻城的畏兀兒（即維吾爾族先民）工匠，還有被征服的欽察部落騎兵——簡單說，這是一支配備了"特種兵+工程兵+雇佣兵"的混合部隊，目標直指里海以北的欽察草原和更遠的斡羅思（即俄羅斯）。
第一個倒霉的是不里阿耳（伏爾加河流域的部落）。蒙古軍沒費多少力氣就拿下了他們的都城，原因很簡單不里阿耳人還在用木頭築城，而蒙古人帶來了回回炮（巨型拋石機）。這種武器在後來的襄陽之戰中大放異彩，此時用來砸木頭城，簡直是"殺雞用牛刀"。
接著遭殃的是欽察人。欽察部落的首領八赤蠻是個硬骨頭，帶著部眾跟蒙古軍打游擊，今天搶個糧草，明天襲個輜重，把拔都氣得直罵娘。最後速不台想出個主意派一支小隊假裝撤退，把八赤蠻引誘到伏爾加河的一個島上，然後連夜架浮橋渡河，趁欽察人慶祝"勝利"時一鍋端。
八赤蠻果然上了當。被俘虜後，這老兄還挺有骨氣，對拔都說"要殺便殺，別讓我跪著！"拔都倒也佩服硬漢子，下令"賜他不流血而死"——也就是把他裹在氈子里活活踩死，算是蒙古人對勇士的"特殊優待"。
解決了欽察草原，蒙古軍的下一個目標，是分裂成一堆小公國的斡羅思。當時的斡羅思人大概沒想到，這些從東方來的"黃皮蠻子"，會把他們的世界攪得天翻地覆。
1237年冬天，蒙古軍翻過烏拉爾山，進入斡羅思境內。第一個撞上槍口的是梁贊公國。梁贊公爵尤里•伊戈列維奇派兒子去談判，希望能用貢品換和平。拔都獅子大開口"交出你們所有財產的十分之一，包括男人、女人和兒童。"
尤里公爵一听就火了"你咋不直接去搶？"拔都冷笑一聲"那我就自己來拿。"
蒙古軍圍城五天五夜，用回回炮轟塌了城牆。破城後，梁贊公國成了人間地獄——按照蒙古人的規矩，抵抗者格殺勿論。一位幸存的修士在日記里寫道"血流成河，教堂的聖像都被血染紅了，沒有一個活物能逃脫，連貓狗都被殺死。"
接下來是弗拉基米爾公國。公爵尤里二世是個聰明人，知道硬拼不行，帶著主力躲到城外，只留老婆孩子守城。結果蒙古軍故技重施，用回回炮轟開城牆，把公爵的家人全抓了起來。拔都派人給尤里二世帶話"想救家人，就來投降。"尤里二世還真帶了軍隊回來，結果中了埋伏，全軍覆沒，自己也戰死了。
最慘的是基輔（今烏克蘭首都）。這座被斡羅思人稱為"諸城之母"的城市，當時正處于黃金時代，教堂的金頂能在幾十里外看到。1240年冬天，蒙古軍兵臨城下，基輔守將德米特里堅決不降，組織軍民死守。
蒙古軍用回回炮轟了九天，終于打開一個缺口。破城後，蒙古人照例屠城，連著名的聖索菲亞大教堂都被燒了一半。後來有個叫柏朗嘉賓的羅馬教廷使者路過基輔，看到的景象是"遍地都是骷髏和骨頭，沒有一座房子是完整的，只有狐狸和野狗在廢墟里游蕩。"
為什麼斡羅思人這麼不經打？主要原因是內斗太厲害。各個公國你打我我打你，蒙古人來了，他們還在爭論"該誰當盟主"，等想明白要聯合抗敵時，已經被各個擊破了。這就好比一群小雞在院子里互啄，突然闖進來一只老虎，不被團滅才怪。
搞定斡羅思後，蒙古軍兵分兩路一路由拜答兒（察合台之子）率領，進攻波蘭；主力由拔都和速不台帶領，直撲匈牙利。
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當時的歐洲人，對蒙古人幾乎一無所知。他們管蒙古人叫"韃靼（d d ）"，還以為是從地獄里跑出來的"惡鬼"。波蘭國王亨利二世听說"惡鬼"來了，趕緊聯合德國、條頓騎士團組成聯軍，號稱"十字軍"，要跟蒙古人"決戰"。
1241年4月9日，兩軍在萊格尼察（今波蘭西部）相遇。亨利二世看著蒙古軍人數不多（其實是誘敵的前鋒），下令沖鋒。結果蒙古人根本不跟他們硬踫硬，騎著馬邊打邊退，用弓箭不斷射殺聯軍士兵。等聯軍追得筋疲力盡，蒙古軍突然分左右兩翼包抄，把歐洲人圍在中間砍瓜切菜。
這場戰役，歐洲聯軍死傷兩萬多人，亨利二世的腦袋被砍下來掛在矛上示眾。條頓騎士團的騎士們雖然穿著重甲，但在蒙古人的重騎兵面前，就像移動的靶子——有記載說，蒙古人的箭能穿透三指厚的鋼板，這戰斗力，歐洲人還是頭一回見。
與此同時，拔都率領的主力在匈牙利打得更順。匈牙利國王貝拉四世倒是提前做了準備，集結了十萬大軍在賽約河（今匈牙利境內）西岸布防，還挖了壕溝、建了營寨，看起來固若金湯。
速不台又使出了老招數佯裝撤退。貝拉四世以為蒙古人怕了，下令追擊。等匈牙利軍過了河，速不台突然下令在上游放水，把正在渡河的匈牙利軍淹死一半，然後前後夾擊。蒙古人的投石機還往匈牙利營寨里扔燃燒彈（大概是火藥包之類的東西），嚇得歐洲人以為是"巫術"。
賽約河之戰，匈牙利軍陣亡七萬多人，貝拉四世光著腳丫子逃回首都布達佩斯。蒙古軍趁勢攻佔布達佩斯，放火焚燒了三天三夜。拔都在城里的教堂里舉行慶功宴，把祭壇當酒桌，用聖杯喝酒，氣得歐洲教士直罵"褻瀆神明"。
1241年冬天，蒙古軍翻過阿爾卑斯山，前鋒已經到了維也納城下。維也納的主教急得在教堂里哭著祈禱"上帝啊，快救救我們吧！"歐洲人以為世界末日要來了，連羅馬教廷都開始討論要不要遷都。
就在這時候，一個消息從東方傳來窩闊台汗去世了。
按照蒙古的規矩，大汗去世，宗王們要回去參加忽里勒台大會，推舉新汗。拔都雖然不想走——他離征服整個歐洲只剩一步之遙，但沒辦法，規矩不能破。1242年春天，蒙古軍開始撤軍，臨走前還放了把火，把匈牙利的平原燒成了焦土。
這場西征，蒙古人橫掃東歐，兵鋒直指維也納，歐洲人被嚇得魂飛魄散。後來他們才慢慢搞清楚，這些"韃靼"不是惡鬼，而是來自蒙古草原的游牧民族。但這次"上帝之鞭"的抽打，給歐洲人留下了心理陰影，以至于後來幾百年，"韃靼"都是歐洲家長用來嚇唬小孩的詞。
拔都回到欽察草原後，沒有去參加忽里勒台大會——因為他跟窩闊台的兒子貴由關系不好，怕回去被收拾。他在伏爾加河下游建立了金帳汗國（又稱欽察汗國），自己當大汗，統治著從斡羅思到里海的廣大地區。
金帳汗國對斡羅思的統治很有特色不直接派兵佔領，而是讓各個公國的王公來朝貢，誰不听話就打誰。他們還發明了"八思哈"制度，就是派蒙古人去各個城市當監督官，有點像現在的"總督"。這種統治方式，居然讓斡羅思人老老實實當了兩百多年的"附庸"。
拔都西征，是蒙古帝國最輝煌的軍事成就之一。十五萬大軍，用六年時間，橫掃歐亞大陸，打敗了數十個國家和部落，創造了冷兵器時代最大規模的閃電戰。
歐洲人在這次打擊中損失慘重，但也學到了不少東西。比如他們開始改進騎兵戰術，模仿蒙古人的馬鞍和馬蹄鐵；還從蒙古人那里知道了火藥和指南針——這些後來都成了歐洲文藝復興和大航海時代的重要推手。
而對于蒙古帝國來說，這次西征也埋下了分裂的種子。拔都建立的金帳汗國，雖然名義上服從蒙古大汗，但實際上已經是獨立王國。後來隨著時間的推移，四大汗國（金帳、察合台、窩闊台、伊爾）之間互相攻伐，再也沒能像成吉思汗時代那樣團結一心。
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