北宋政和年間，中原大地雖表面承平，然北境金兵已嶄露獠牙，西陲西夏亦時常擾邊。徽宗皇帝雖好花鳥丹青，卻也知“文能安邦，武可定國”的道理，遂下旨開武舉，欲從四海之內選拔勇武之士，充實邊軍。這道旨意一下，恰似一石激起千層浪，天下習武之人不論出身貴賤，皆摩拳擦掌，往東京汴梁城而來。
汴梁城內是車水馬龍，人頭攢動。那正陽門至貢院的大街上，隨處可見挎刀背弓的漢子，腰間纏著英雄氅（ch ng），腳下蹬著薄底快靴，個個眼神里透著一股不服輸的狠勁。更有那富家子弟，前呼後擁，坐騎皆是高頭大馬，鞍韉（ n ji n）華麗，一路招搖過市。
這日，貢院外豎起了三丈高的招賢榜，黃紙黑字寫著考試章程頭場考騎射，二場考步射，三場考策論，末了還有一場重頭戲——武試切磋，由應試者自請較量，勝者可獲主考大人青睞。而此次武舉的主考官，乃是素有“河東猛虎”之稱的宗澤宗大人，此人剛正不阿，最恨徇私舞弊，故引得不少寒門武人爭相來投。
然這其中，卻有一位格外惹眼的人物——小梁王柴桂。此君乃後周世宗柴榮的嫡派子孫，論起來也是金枝玉葉，雖大宋代周已百余年，柴家仍受恩蔭，世襲梁王爵位。這柴桂自小養尊處優，偏偏又喜好舞槍弄棒，仗著家世顯赫，在地方上向來橫行無忌。此番來考武舉，並非真為報國，實是听聞武舉榜首可封“武狀元”，官拜都統制，威風八面，便想憑勢奪魁，也好光宗耀祖。
柴桂一入汴梁，便在城西買了座大宅院，每日大擺筵席，宴請朝中顯貴。你道他請的是誰？不是別人，正是當朝宰相張邦昌、兵部尚書王鐸這干人等。這張邦昌素與宗澤不和，又貪柴桂的金銀珠寶，便拍著胸脯道“梁王放心，這武狀元的位置，某家替你盯著！宗澤那老兒雖倔，卻也得看咱們幾分薄面。”柴桂聞言，笑得眼楮眯成一條縫，又奉上一疊銀票，道“有諸位大人照拂，某家心中大石可落了地。到時候得了功名，少不了各位的好處。”
花開兩朵，各表一枝。且說這日，貢院外來了個二十歲左右的青年，身材不算魁梧，卻透著一股沉穩之氣。此人面如冠玉，目若朗星，雖衣著樸素，僅一身青布勁裝，腰間系著巴掌寬的板帶，卻難掩眉宇間的英氣。他身後跟著兩個伙伴，一個叫牛皋（g o），生得虎背熊腰，滿臉絡腮胡，走起路來虎虎生風；另一個叫王貴，中等身材，眼神機靈，腰間別著一把鋼鞭。這青年不是別人，正是湯陰縣的岳飛，字鵬舉。
岳飛自幼喪父，由母親姚氏撫養成人。姚太夫人深明大義，曾在岳飛背上刺下“精忠報國”四字。岳飛年少時拜名師周侗門下，學得一身好武藝，尤其善使一桿瀝泉神槍，那槍法是神出鬼沒，變幻莫測。周侗臨終前曾對岳飛說“鵬舉啊，你有此武藝，當為國效力，莫負所學。如今武舉開科，正是你施展抱負之時。”岳飛銘記師訓，這才約了結義兄弟牛皋、王貴，一路風塵僕僕趕來汴梁。
三人剛到貢院外，便見人群圍得水泄不通，原來是有人在演武場上試槍。只見場中一個胖大漢子，使一條渾鐵槊（shuo），舞得虎虎生風，周圍叫好聲不斷。牛皋性子急躁，擠到前排看了兩眼，撇嘴道“這算什麼本事？花架子罷了！岳大哥，你上去露兩手，讓他們瞧瞧什麼叫真功夫！”
岳飛搖頭推辭，這時，忽听人群中有人喊道“讓讓！小梁王駕到！”眾人紛紛讓開一條路，只見柴桂騎著一匹純白寶馬，身後跟著數十個家丁，耀武揚威地過來。柴桂掃了一眼演武場，不屑道“這般粗淺把式，也配來考武舉？孤若是下場，怕不是要震飛他們的兵器。”
旁邊一個溜須拍馬的立刻附和“梁王殿下天縱奇才，豈同凡人？這武狀元之位，非殿下莫屬！”岳飛听了這話，眉頭微蹙，對牛皋、王貴道“此人言語狂傲，恐非良善之輩。”
正說間，宗澤在一眾官員簇擁下到了貢院。宗澤年近花甲，卻精神矍鑠，一雙眼楮銳利如鷹，掃視全場。他見柴桂擺譜，微微皺眉，卻未多言，徑直入了考官席。
頭場騎射開始，考生們依次騎馬奔馳，射向百步外的箭靶。柴桂雖驕橫，箭術卻也不差，三箭皆中靶心，引得張邦昌等人連聲喝彩。輪到岳飛時，他不慌不忙，翻身上馬，那馬似乎也通人性，踏蹄刨地。岳飛雙腿輕夾馬腹，駿馬如離弦之箭般沖出，只見他左手控弓，右手搭箭，“嗖、嗖、嗖”三箭連發，竟皆中在靶心的紅心之內，比柴桂的箭更準三分！全場頓時一片寂靜，隨即爆發出雷鳴般的掌聲。
宗澤眼中閃過一絲贊賞，捋須點頭。張邦昌卻臉色一沉，對旁邊的王鐸道“這小子是哪里來的？竟有如此射術？”王鐸搖頭道“看衣著像是個寒門子弟，不足為慮，梁王殿下後面還有絕活呢。”
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二場步射，岳飛依舊表現出色，三箭皆中，而柴桂也未失手，兩人暫時旗鼓相當。到了策論，岳飛揮筆而就，洋洋灑灑數千言，論及邊防守備、用兵之道，見解獨到，字字珠璣。宗澤看了考卷，不禁拍案叫絕“此等奇才，當為國家棟梁！”而柴桂的策論則空洞無物，多是些空泛之詞，宗澤看了幾眼便扔在一旁。
張邦昌見柴桂策論失利，心中著急，便湊到宗澤耳邊道“宗大人，這武舉不光看策論，還得看武藝切磋嘛。梁王殿下武藝高強，正好在末場顯顯身手，也好讓天下英雄心服口服。”宗澤知道張邦昌打的什麼主意，冷冷道“切磋可以，但須得按規矩來，點到為止，不可傷了和氣。”
柴桂一听要切磋，正中下懷，立刻站出來道“宗大人，諸位英雄，某家不才，願與在場英雄討教一二，若是有人能在某家槍下走上三個回合，某家便甘拜下風！”他這話看似謙虛，實則狂妄至極，分明是沒把在場的考生放在眼里。
立刻有幾個自持武藝不錯的考生上前挑戰，卻都被柴桂三兩下擊敗，不是兵器被磕飛，就是被掃落馬下。柴桂越發得意，環視全場道“還有誰敢上來？莫不是都怕了不成？”
牛皋早已按捺不住，擼起袖子就要上場，卻被岳飛一把拉住。岳飛低聲道“牛兄弟稍安，此人用的方天畫戟，力大招沉，你性子太急，恐吃虧。”說罷，他整了整衣冠，上前一步，朗聲道“在下湯陰岳飛，願向梁王殿下討教一二。”
柴桂見岳飛衣著普通，身材也不魁梧，輕蔑一笑“你這小子也敢挑戰孤？也罷，孤便讓你三招，省得說孤以大欺小。”
宗澤見狀，連忙道“岳飛，你可要想清楚，切磋之際，須得小心，不可傷了性命。”他雖欣賞岳飛，但也知柴桂身份特殊，萬一出了岔子，不好收場。
岳飛躬身道“謝大人關懷，小人省得。”說罷，他從牛皋手中接過自己的瀝泉槍。這槍長一丈八尺，槍桿乃鑌鐵混合精鋼打造，槍桿堅韌，槍頭鋒利無比，在陽光下閃著寒光。
柴桂見岳飛的長槍隱隱透著一股寒氣，心中微凜，收起了幾分輕視，喝道“看戟！”說罷，舉起方天畫戟，帶著一股惡風，直劈岳飛頂門。這一戟勢大力沉，顯然是想一戟將岳飛劈落馬下，以顯自己威風。
岳飛不慌不忙，將瀝泉槍往上一架，只听“當”的一聲巨響，火星四濺。柴桂只覺手臂一麻，戟險些脫手，心中大驚“這小子力氣不小！”岳飛卻趁勢手腕一翻，槍尖如靈蛇出洞，直刺柴桂面門。柴桂急忙回戟格擋，卻見岳飛槍勢一變，“白蛇吐信”“毒龍出洞”，招式連綿不絕，槍尖上下翻飛，讓人目不暇接。
兩人戰在一處，一個使方天畫戟，猛如虎豹；一個使瀝泉神槍，矯若游龍。槍來戟往，叮當之聲不絕于耳。場邊眾人看得是目瞪口呆，連宗澤也忍不住站起身來，仔細觀瞧。只見岳飛的槍法虛實結合，時而如狂風驟雨，時而如春風拂柳，看似輕飄飄的一槍，卻總能在間不容發之際避開戟的劈砍，然後反擊要害。
戰到二十余合，柴桂已漸落下風，他空有一身蠻力，卻在岳飛精妙的槍法面前處處受制，累得氣喘吁吁，汗流浹背。他見硬拼不過，便想使詐，故意賣個破綻，露出左肋空當，等岳飛槍刺過來，便要夾住他的槍桿。
岳飛何等精明，一眼便看穿了他的詭計，心中暗道“此人如此不堪，若再容他，必為後患。今日不除此獠，更待何時！”念頭一轉，槍勢陡然一變，不再刺向他的左肋，而是猛地向下一沉，避開方天畫戟的格擋，槍尖如閃電般挑向柴桂的戰馬咽喉。
那戰馬一聲悲鳴，栽倒在地。柴桂被掀翻下來，摔了個七葷八素。岳飛見他已然落馬，心想勝負既分，便撥轉馬頭，打算回稟考官席上的宗澤等人。
誰知小梁王惱羞成怒，從地上爬起來，也不顧什麼規矩了，揮起方天畫戟便朝岳飛頭上亂砸，口中罵道“你這賤民，竟敢傷我坐騎，看我不殺了你！”
岳飛見他不顧廉恥，悍然下殺手，眼中寒光一閃，心想“你既不顧性命，就休怪我手下無情！”他將瀝泉槍一橫，擋住畫戟，隨即手腕用力，一個“順水推舟”，槍尖順著畫戟的桿子滑了上去，直取柴桂咽喉。
柴桂嚇得魂飛魄散，急忙仰頭躲避，卻慢了半分。只听“噗”的一聲，瀝泉槍尖已刺破他的咽喉甲葉，輕輕一點。柴桂頓時感覺一股寒氣透喉而入，鮮血噴涌而出，他瞪大眼楮，指著岳飛，想說什麼卻發不出聲音，“撲通”一聲倒在地上，氣絕身亡。
全場死一般寂靜，所有人都驚呆了。誰也沒想到，這看似文弱的岳飛，竟然真的挑死了堂堂小梁王！柴桂的家丁們反應過來，頓時炸開了鍋，大喊“有人殺人了！快抓住他！”
張邦昌更是面如死灰，指著岳飛尖叫“反了！反了！岳飛，你竟敢殺害皇親國戚，該當何罪！”
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宗澤見狀，立刻上前一步，擋在岳飛身前，厲聲喝道“休得放肆！方才切磋，早已言明各憑本事，生死有命！小梁王先是恃強凌弱，後又不顧規矩，悍然下殺手，岳飛行的是正當防衛，何罪之有？”
他又轉身對岳飛道“岳飛，你可知道你殺的是誰？”
岳飛坦然道“小人知道他是小梁王。但他既在武舉場上行凶，小人若不還手，便是自斃于他戟下。小人一身武藝，乃為報國，而非屈從權貴。今日之事，小人一人承擔，絕無半分後悔！”
宗澤听了這話，心中大為贊賞，暗道“此子不僅武藝高強，更有一身正氣，實乃國之棟梁！”他轉向張邦昌等人，朗聲道“諸位大人都看見了，此事乃小梁王咎由自取，與岳飛無關。武舉選拔，本就該選這樣有勇有謀、不畏強權的英雄！”
張邦昌還想爭辯，卻被宗澤瞪了一眼，硬生生把話憋了回去。他知道宗澤剛正，又在軍中素有威望，此刻若再糾纏，只怕激起公憤，于自己不利，只好恨恨地瞪了岳飛一眼，拂袖而去。
槍挑小梁王之事，很快傳遍了汴梁城。有人贊岳飛英雄了得，敢斗權貴；也有人怕惹禍上身，對岳飛敬而遠之。宗澤愛惜岳飛是個人才，生怕他被張邦昌等人報復，便將他和牛皋、王貴安排在自己府中暫住，一面上奏朝廷，陳明事情原委，為岳飛辯解。
岳飛在宗澤府中，每日依舊勤練武藝，研讀兵書，並未因殺了小梁王而惶恐。宗澤看在眼里，更是欣賞，時常與他談論兵法韜略，見岳飛對答如流，見解深刻，不禁嘆道“鵬舉啊，你有此才略，何愁不能報國？只是如今朝中奸佞當道，你日後行事，還需多加小心。”
岳飛起身拜謝道“多謝大人提攜。小人謹記母親‘精忠報國’的教誨，此生此世，定當為大宋江山，驅除胡虜，粉身碎骨，在所不辭！”
數日後，朝廷旨意下來，果然如宗澤所料，念及小梁王行事不端，且武舉切磋本有風險，便免去了岳飛的罪責，但也因柴家勢力龐大，並未授予岳飛武狀元之位，只封了個從八品的承信郎，派往相州軍前效力。
這結果雖不如預期，但岳飛並未氣餒，他知道，只要能上戰場，能為國家效力，職位高低並不重要。臨行前，宗澤親自為他送行，贈給他一副盔甲和一柄寶劍，道“鵬舉，此去前路艱險，望你莫忘今日之志，奮勇殺敵，他日若有需要，老夫必為你後盾！”
岳飛含淚拜別宗澤，與牛皋、王貴一起，踏上了前往相州的路程。這正是自古英雄多磨難，從來紈褲少偉男。小梁王柴桂仗著祖宗蔭庇，驕橫跋扈，最終落得個橫死當場的下場，此乃咎由自取；而岳飛雖出身寒門，卻憑一身武藝和滿腔忠義，在歷史上留下了不朽之名。
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