景德元年冬月，汴京大內的垂拱殿里，銅鶴香爐中升騰的龍涎香被穿堂風卷得四散。宋真宗趙恆攥著邊報的手指微微發顫，素白絹帛上的朱筆急報刺目“遼主耶律隆緒與蕭太後親率二十萬大軍南下，破德清軍，圍澶州，前鋒已至魏府……”
“二十萬？”參知政事王欽若的聲音陡然拔高，這位江南出身的文官後退半步，“陛下，遼人來勢洶洶，汴京無險可守，不如……不如遷都金陵，暫避鋒芒。”
“遷什麼都！”宰相寇準猛地出列，朝笏擊地有聲，“自太祖皇帝陳橋立國，汴京便是天下根本，豈能輕棄？王大人若再言遷都，便是動搖國本！”他身材高大，紫袍玉帶在燭火下泛著沉光，兩道濃眉擰成鐵鎖，直勾勾盯著王欽若。
殿內頓時死寂。真宗看著階下爭執的群臣，只覺太陽穴突突直跳。三天前，他在御花園賞梅時，還接到河北轉運使李沆的密信，說遼軍雖有異動，但蕭太後新寡，未必敢傾國南下。可此刻邊報雪片般飛來，連雄州知州何承矩的親筆信都稱“虜騎如蝗，遮天蔽日”。
“寇相息怒，”樞密使曹利用打圓場，“王大人也是為陛下安危著想。只是……”
“只是什麼？”寇準轉向真宗，目光如炬，“陛下，如今唯有親征澶州，鼓舞士氣，方能退敵！想當年太宗皇帝高粱河之敗，尚能整軍再戰，陛下難道要學蜀後主劉禪，未戰先降？”
真宗臉色一白，手心里全是冷汗。他想起父親趙光義臨終前的叮囑“遼人狼子野心，若兵臨城下，可戰可和，唯不可示弱。”可真要披甲上陣，他這從小在深宮里長大的天子，如何經得起刀光劍影？
“陛下，”寇準上前一步，聲音壓低卻帶著千鈞之力，“臣已調遣李繼隆、石保吉率禁軍主力北上，又令楊延昭襲擾遼軍後路。只要陛下車駕親臨澶州，將士們必能以一當十！”
窗外忽然起了風，卷著雪沫子撲在窗紙上，發出“沙沙”的聲響。真宗望著殿外飄搖的龍旗，王欽若在旁低聲道“陛下，金陵有長江天險，江南富庶……”
“夠了！”真宗猛地起身，袍袖掃落案上的茶盞，“朕……朕听寇相的，親征！”
御駕北上的隊伍在雪地里蜿蜒如長蛇。真宗坐在八抬暖轎中，隔著明黃帷帳听著外面的馬蹄聲，每一次震動都像踩在心上。他想起出發前寇準在宮門外的話“陛下若再猶豫，只怕河北百姓要做亡國奴了。”
“陛下，前面就是韋城了。”貼身內侍周懷政掀起帷帳一角，哈出的白氣在冷空氣中凝成團，“寇宰相請旨，是否在此休整？”
真宗探出頭，見寇準騎在高頭大馬上，紫袍上落滿雪，卻腰桿筆挺，宛如鐵鑄。不遠處，李繼隆的前軍正在埋鍋造飯，炊煙與雪霧交織，竟有了些暖意。
“傳旨，”真宗搓著凍僵的手，“就在韋城歇息片刻。”
剛入驛站，王欽若便跟了進來，臉色比外面的雪還白“陛下，臣剛接到密報，遼軍已破通利軍，澶州告急！依臣看，不如轉道去襄陽，那里更安全……”
“王大人！”寇準推門而入，靴底的雪水在青磚上洇出一片濕痕，“你究竟要將陛下引向何方？”他兩步走到王欽若面前，目光如刀，“當年楚襄王避秦于陳，終失社稷；唐德宗奔奉天，幾成喪家之犬。陛下若再听你胡言，大宋江山危矣！”
王欽若被他看得後退半步，囁嚅道“寇相何必動怒，我只是……”
“只是想效法石敬瑭，做個兒皇帝？”寇準冷笑，“我告訴你，只要我寇準還有一口氣在，就絕不會讓陛下做那等屈辱之事！”
真宗看著二人爭執，只覺頭更痛了。他想起今早路過黃河浮橋時，橋身被北風刮得吱呀作響，隨行的宮女嚇得尖叫，而寇準則在橋頭按劍而立，說“過了此橋，便是戰場，後退者斬！”
“陛下，”寇準忽然轉身，跪在真宗面前，“臣知陛下心中憂慮，但澶州城中，李繼隆已布下強弩陣，床子弩更是能射穿鐵甲。只要陛下登城一呼，士氣必振！”
真宗看著寇準眼中的血絲，忽然想起父親說過，這寇準年輕時曾在華山遇仙，得授天機。他深吸一口氣，點頭道“傳朕旨意，即刻起駕，直抵澶州！”
澶州城北的遼軍大營里，蕭太後蕭綽正對著沙盤沉思。她身著瓖金貂裘，雖已年近五旬，眉宇間仍有不怒自威的英氣。帳外傳來腳步聲，長子耶律隆緒掀簾而入，臉上帶著憂慮“母後，探馬回報，宋軍主力已抵達澶州，還有……宋主似乎親征了。”
蕭綽手中的玉如意頓了頓，沉聲道“趙宋天子竟有此膽色？”她想起二十年前的高粱河之戰，宋太宗中箭逃亡，宋軍潰不成軍，那時的遼軍何等威風。可如今，宋軍有了床子弩這等利器，更有寇準這等強硬派主政。
“母後，”耶律隆緒指著沙盤，“我軍雖已圍城，但孤軍深入，後援不足。且楊延昭在山西襲擾，斷我糧道……”
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“夠了！”蕭綽打斷他，“此次南征，是為了給你父皇報仇，也是為了讓趙宋知道，我大遼不是好惹的！”她想起丈夫遼景宗臨終前的叮囑，“南朝重文輕武，只要打痛了，自然會求和。”
正說著，帳外傳來一陣喧嘩。先鋒官蕭撻凜大步走進，甲葉上的冰碴子簌簌落下“太後，陛下，末將已在澶州城外設下營寨，明日便要攻城！”這位遼國名將身材魁梧，臉上有道刀疤，是當年與楊業交戰時留下的。
蕭綽看著他，忽然想起什麼“撻凜，攻城時務必小心，宋軍的床子弩十分厲害……”
“太後放心，”蕭撻凜大笑，“當年楊業的銀槍我都躲過了，還怕什麼床子弩？末將明日定要第一個登上澶州城頭，取下宋主首級！”
帳內的空氣似乎凝固了。蕭綽望著蕭撻凜自信的臉，心中卻掠過一絲不安。她走到地圖前，指著澶州城西北角的一處高地“撻凜，你看那處土坡，若在此列陣，可俯攻城池。”
蕭撻凜湊近一看，點頭道“太後英明，末將這就去布置。”
澶州城頭的寒風像刀子一樣刮過。真宗在寇準的攙扶下登上城樓，明黃的龍袍在風中獵獵作響。城下的遼軍陣列整齊，旌旗如林，一眼望不到邊，嚇得隨行的內侍差點癱倒。
“陛下請看，”寇準指著城樓下的宋軍，“李繼隆將軍已將床子弩布置完畢，只等遼軍靠近。”
真宗順著他指的方向望去，只見數十架巨大的床子弩隱在女牆之後，弩箭長如標槍，在陽光下閃著冷光。城下的宋軍見天子車駕，果然士氣大振，紛紛高呼“萬歲”，聲浪直沖雲霄。
遼軍陣中，蕭撻凜听到城上的歡呼聲，眉頭一皺。他催動戰馬，帶著數名親兵靠近城牆，想看看宋主究竟是何模樣。
“撻凜將軍，不可靠近！”後軍有人呼喊，但蕭撻凜充耳不聞。他胯下的“追風駒”是草原上最好的戰馬，速度極快，幾個起落便沖到了床子弩的射程邊緣。
城樓上，寇準眼尖，猛地拽住真宗“陛下快躲！那是遼軍主帥蕭撻凜！”
真宗嚇得臉色煞白，被內侍們簇擁著躲到城垛後。寇準卻站在原地不動，大聲下令“李將軍！瞄準遼將！放箭！”
李繼隆早已在弩陣後待命，聞言一聲令下“放！”
數十張床子弩同時發出巨響，弩箭帶著破風之聲呼嘯而出，如同一道黑色的閃電。蕭撻凜正抬頭望向城樓，忽見一道寒光撲面而來，他下意識揮刀格擋，卻听“ 嚓”一聲，厚背大刀竟被弩箭劈斷，緊接著劇痛從額頭傳來——弩箭穿透了他的頭盔，直入前額！
“呃……”蕭撻凜悶哼一聲，從馬上栽倒。遼軍見主帥中箭，頓時陣腳大亂，驚呼聲響成一片。
“萬歲！萬歲！”澶州城上爆發出震天的歡呼。真宗從城垛後探出頭，看見遼軍倉皇後退，不由長出一口氣，癱坐在地，對寇準說“寇相……真乃朕的社稷之臣也！”
寇準望著城下混亂的遼軍，臉上卻沒有笑意。他知道，蕭撻凜之死只是暫時挫敗了遼軍的銳氣，真正的較量，還在後面。
蕭撻凜的死訊傳到遼營，蕭太後慟哭失聲。這位縱橫沙場的女政治家知道，繼續攻城只會徒增傷亡，于是秘密派使者前往宋營議和。
真宗得知遼人求和，立刻召集群臣商議。王欽若立刻奏道“陛下，天賜良機！遼人喪師折將，正是議和的好時機，不如……”
“王大人又想說什麼？”寇準冷冷打斷，“如今我軍佔優，正該乘勝追擊，收復燕雲十六州！”
真宗看著寇準，又看看王欽若，心中猶豫不決。他想起父親兩次北伐失敗的教訓，實在不願再動刀兵。“寇相，”他緩緩道，“連年征戰，百姓困苦，若能議和，也是好事。”
寇準還想再爭，卻被真宗擺手制止。最終，宋朝派曹利用為使者，前往遼營談判。臨行前，真宗對曹利用說“每年送些金帛給遼人無妨，只要能罷兵，百萬之內都可答應。”
寇準則將曹利用叫到一邊，低聲道“雖有聖旨，但你若答應超過三十萬，我就砍了你的頭！”
數日後，曹利用回到澶州，真宗正在用膳，急忙召見。“怎麼樣？”真宗迫不及待地問，“給了多少？”
曹利用伸出三根手指。真宗以為是三百萬，驚道“太多了！”
曹利用忙道“陛下息怒，是三十萬，每年銀十萬兩，絹二十萬匹。”
真宗長舒一口氣，笑道“太好了，三十萬就能換來太平，值得，值得！”
消息傳出，澶州城內一片歡騰。真宗親自登城，宣布議和成功，宋軍山呼萬歲。寇準站在城樓上，望著遼軍拔營北撤，心中卻沉甸甸的。他知道，這“澶淵之盟”雖換來了和平，卻也開了歲幣求和的先例，為後世埋下了隱患。
御駕南返的路上，真宗的心情好了許多。他想起在澶州城樓上的驚險一幕，仍心有余悸，但更多的是如釋重負。王欽若跟在一旁，低聲道“陛下，寇準此次力主親征，如今又促成和議，恐怕……”
真宗沉默不語。他知道寇準功高震主，威望日增，這讓他這個天子感到不安。“王愛卿有話直說。”
王欽若湊近一步，輕聲道“陛下可知，澶州之役，寇準是把陛下當成了‘孤注’啊！若遼軍破城，陛下豈不是危在旦夕？”
“孤注一擲？”真宗猛地停下腳步，臉色變得難看。他想起寇準在城樓上那堅定的眼神，想起他說“後退者斬”時的威嚴，心中忽然涌起一股寒意。
回到汴京後，真宗對寇準的態度漸漸冷淡。他開始重用王欽若等主張議和的大臣，而寇準則被漸漸排擠出中樞。不久後，寇準被罷去宰相之職，出知陝州。
而在遼國，蕭太後將蕭撻凜厚葬，隨後開始整頓內政，與宋朝維持了百年的和平。澶州城頭的那聲弩響，不僅射落了遼軍的帥旗，也暫時射散了宋遼之間的戰火，為北宋贏得了寶貴的發展時間。
只是，當後世回望這段歷史時，總會想起那個雪夜，寇準在垂拱殿上力排眾議，力主天子親征的場景。他那如鐵般的意志，不僅守住了澶州城，更守住了一個王朝的尊嚴。而那每年三十萬的歲幣，如同一個沉重的砝碼，壓在了大宋的天平上，直到百年後，才顯出它真正的分量。
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