唐大中六年852年）五月初二，臨安縣今浙江杭州臨安）錢家祖宅內，接生婆王氏突然尖叫著沖出產房︰\"怪事！怪事！夫人生了個黑如炭團的男嬰，眼放金光！\"父親錢寬嚇得手一抖，鋤頭砸在門檻上︰\"此乃不祥之兆！\"拎起嬰兒便要扔進後院枯井。祖母陳氏哭著搶過孩子︰\"我兒命硬，定能留得下！\"遂取名\"婆留\"，意為\"祖母留住\"——這便是日後受封吳越王的錢 iu）。《吳越備史》記載其出生時\"紅光滿室，異香經月不散\"，雖為後世附會，卻為這位傳奇人物蒙上神秘色彩。
錢 自幼頑劣異常。十歲時，他與鄰村孩童在石鏡山玩耍，忽然躍上巨石高呼︰\"吾為天下主，爾等當拜！\"群兒嬉笑跪拜，恰被路過的書生李術看見。李術驚謂其母︰\"此子骨骼清奇，目有精光，他日必成大業。\"《十國春秋》）少年錢 不喜農耕，偏愛在太湖流域販私鹽。他特制一根鐵扁擔，可挑三百斤鹽袋，行走如飛。有次途經臨平湖，見水面浮著青石板，單手掀起竟得古劍，劍鞘刻\"武肅\"二字——四十年後，唐廷果然冊封他為\"武肅王\"。
乾符二年875年），浙西狼山守將王郢叛亂，朝廷征兵平叛。錢 應募前，母親陳氏指著他後背刺青以朱砂刺\"精忠報國\"四字）流淚道︰\"兒雖為鹽販，然忠君愛民，方得始終。\"這番話成了錢 一生信條。入伍後，他在同鄉董昌麾下任偏將，因作戰時頭頂紅纓帽，沖鋒如烈火，被稱為\"紅纓錢郎\"。
中和二年882年），黃巢起義軍攻至杭州城下。錢 率二十親兵在胥江錢塘江支流）設伏，令士兵在竹林遍插旌旗，自己率數騎挑戰。《新五代史•吳越世家》詳細記載這場以少勝多的戰役︰\" 登高望敵，見巢軍蟻聚，乃命左右鳴金，伏兵大呼︰"王師十萬至矣！"巢軍驚疑，自相踐踏，死者萬余。\"此戰後，錢 被唐僖宗封為杭州刺史，奠定了割據基礎。
景福二年893年），錢 整合浙西地方武裝，建立\"八都兵\"臨安、余杭等八地鄉兵）。他制定《吳越軍律》，其中\"臨陣怯敵者剜目，擾民者斷手足\"的酷法令人膽寒。曾有親軍搶掠民女，部將求情道︰\"此乃王佷，乞寬恕。\"錢 怒喝︰\"軍法如山，何分親疏！\"當眾將其腰斬，自此八都兵令行禁止。《吳越備史》載，八都兵操練時\"旌旗蔽日，金鼓震天，浙人謂其軍容過于唐廷禁軍\"。
乾寧三年896年），錢 與昔日上司董昌反目。董昌在越州今浙江紹興）稱帝，錢 奉唐廷之命討伐。圍城三月，董昌以\"神箭\"綁硫磺的火箭）守御，錢 軍死傷慘重。關鍵時刻，錢 登上會稽山觀察，見城中炊煙稀疏，對部將顧全武說︰\"董昌糧盡矣！\"遂命人在鑒湖決堤灌城。《舊五代史》記載破城場景︰\"水入越州，董昌乘舟欲逃，為錢 所擒。董昌嘆曰︰"吾與公同起微賤，奈何相逼？" 答︰"汝僭越稱帝，吾為唐臣，豈能容逆？"\"
開平四年910年），錢塘江邊，錢 身著鐵鎧，親率十萬民夫築塘。當時錢塘江潮勢凶猛，《水經注》形容\"濤涌如山，聲如雷霆\"，剛築的堤壩常被沖毀。錢 命制三千強弩，選善射者列陣江岸，《吳越備史》詳細記載\"錢王射潮\"典故︰\" 親射三矢，大呼︰"潮神听令！吾築塘衛民，爾敢肆虐？"潮頭竟退避二十里。\"此雖為傳說，卻反映了百姓對錢 的神化。
築塘工程曠世艱難。錢 發明\"石囤木樁法\"︰以竹籠裝巨石沉江，再于其上打長樁固定。為解決江底流沙問題，他命人制作\"混江龍\"重達千斤的鐵錨），《十國春秋》載其\"以鐵索系錨，沉入江心，用以鎮住石囤\"。工程歷時六年，自六和塔至艮山門，築成五十余里石塘。每日五更，錢 必到工地，親自擔土示範，號\"胥山擔\"；見民夫疲憊，便命士兵唱《築塘歌》︰\"日出而作，日落而息，塘成之日，稻禾滿陌。\"
海塘建成後，錢 又疏浚西湖，開鑿運河。他在西湖設\"撩湖軍\"五千人專職治水），清除淤泥葑草，用挖出的泥土堆築長堤後世稱\"錢公堤\"）。《資治通鑒》記載，工程完畢後\"西湖水鏡澄明，可鑒毫發，杭人遂免水旱之苦\"。錢 在堤上建\"望潮樓\"，親自題寫匾額︰\"沒了期，沒了期，營基才了又倉基；不了期，不了期，春衣才了又冬衣。\"道盡治水艱辛。
錢 治理吳越期間，推行\"保境安民\"國策。他頒布《勸農桑詔》︰\"境內荒田，任民開墾，三年不稅；有能種桑千株者，賜帛百匹。\"《吳越備史》載，十年間吳越\"桑麻蔽野，繭絲盈庫，歲收絹帛百萬匹\"。為鼓勵紡織，他微服私訪，見臨平老婦深夜織布，問︰\"王若征稅，汝當如何？\"老婦答︰\"錢王愛百姓，豈會重稅？\"錢 遂下令減免紡織稅，民間稱其\"衣被天下\"。
他發明\"警枕\"以勤政事——用圓木作枕，稍有動靜即醒。《十國春秋》記載其\"每夜必巡城，聞有讀書聲、紡織聲，必命人厚賞\"。有次巡至城南，見一寒門士子挑燈苦讀，遂賜銀百兩，後來該生高中狀元，作《夜巡詩》曰︰\"武肅王來夜扣扉，青燈黃卷映光輝。\"錢 還仿唐制設\"擇能院\"，選拔士人，親自命題考試，謂考官︰\"文章需裨補時政，勿事虛華。\"
錢 重視貿易，開闢\"海上絲綢之路\"。他在明州今寧波）設市舶司，與日本、新羅通商，《冊府元龜》記載\"吳越商船，歲至日本者三十余艘，所載絲綢、瓷器，皆為珍品\"。為保航道安全，他訓練海軍，在舟山群島設\"望海營\"，使吳越成為五代時期海上強國。杭州因此成為\"東南大都會\"，時人描述\"舟車輻輳，萬商雲集，錢 之功也\"。
後唐長興三年932年），錢 病重，召子孫至榻前，取出唐昭宗所賜\"丹書鐵券\"免死金牌）。鐵券形如覆瓦，長一尺八寸，寬一尺，《新五代史》錄其銘文︰\"卿恕九死，子孫三死，若犯常刑，有司不得加責。\"錢 撫券誡曰︰\"此券可保錢氏，然汝等須善事中原，勿以易姓廢事大之禮。\"
他留下十條遺訓，其中關鍵數條被刻于石碑︰
1. \"吳越與中國中原王朝）世為婚姻，汝宜善事之，勿以易姓廢事大之禮\"
2. \"民為邦本，汝宜輕徭薄賦，毋虐小民\"
3. \"西湖之利，萬民所仰，宜歲歲疏浚\"
4. \"子孫若遇真主，宜速歸附，毋以吳越百姓為念\"《錢氏家乘》）
更令人稱奇的是他對後事的安排。《西湖游覽志》記載，錢 指著杭州城對長子錢元 說︰\"吾觀天象，中原必統一，汝孫輩當遇真主。若宋師南下，可獻地歸降，保百姓平安。\"四十三年後，其孫錢�mchu）果然遵從遺訓，獻吳越十三州歸宋，使江南免遭戰火。宋太祖趙匡胤見錢氏納土，嘆曰︰\"錢氏能順天應人，真賢王之後也！\"
錢 死後，杭州百姓自發披麻戴孝，哭聲震野。民間尊其為\"海龍王\"，建廟祭祀，傳說他能呼風喚雨鎮江潮。如今杭州錢王祠內，仍保存著\"錢王射潮\"木雕，生動再現當年壯舉；保�m塔為錢�m紀念父親而建，成為西湖標志性建築。從鹽販到吳越王，錢 用一生詮釋了\"保境安民\"的治國之道，他築的不僅是𥕜海塘，更是江南百姓的千年福祉。