閨中弱女志如鋼，父夫冤魂繞寸腸。
夢得玄機藏字偈，身投市井扮兒郎。
青鋒夜斬江洋盜，素手親焚賊寨梁。
千古留名謝小娥，誰說紅粉不剛腸！
列位看官，且說中唐貞元年間，江州潯陽有一巨商，姓謝名欽，家資巨萬，為人忠厚，常駕商船往來于長江上下游，買賣綢緞茶葉。這謝欽膝下唯有一女，名喚小娥，生得眉清目秀，聰慧異常，雖為女子，卻喜讀史書，慕那緹縈救父、木蘭從軍的故事。及笄之年，嫁與同鄉書生段居貞為妻。段居貞飽讀詩書，夫妻二人相敬如賓，本是一段好姻緣。
且說這年深秋，謝欽欲往廣陵販賣一批蜀錦，便帶上女婿段居貞一同前往，留小娥在家侍奉婆婆。臨行前，小娥叮囑道︰“爹爹、夫君一路保重，江上盜賊橫行，務必小心。”謝欽笑道︰“我兒放心，為父行走江湖數十年，何曾怕過什麼盜賊？”說罷，便與段居貞登船而去。
誰知這一去，竟成永別。過了月余，有一同鄉商船逃回，報知謝欽噩耗︰“謝翁與段郎行至鄱陽湖口，遇一伙江洋大盜，船貨盡被劫去，謝翁與段郎拒賊被殺，拋尸江中！”小娥聞听此言，如遭五雷轟頂，當場暈死過去。醒來後，哭得死去活來，幾次要投江殉夫，都被婆婆勸住。
安葬了父夫，小娥每日以淚洗面，心中只有一個念頭︰“此仇不報，誓不為人！”然她一弱女子，手無縛雞之力，如何能報此血海深仇？日夜啼哭，竟致形銷骨立。
這夜，小娥昏昏睡去，忽見父親謝欽渾身是血，走到床前，哭道︰“我兒勿悲，為父與女婿冤魂不散，今有大仇未報，你當為我等雪恨！那伙盜賊頭目，姓記住︰‘車中猴，門東草；禾中走，一日夫。’”說罷，又有丈夫段居貞現身，亦是如此言語，說罷便消失不見。
小娥猛然驚醒，冷汗涔涔，口中反復念叨著那四句偈語︰“車中猴，門東草；禾中走，一日夫。”卻不知是何意思。次日，她遍訪鄉里飽學之士，竟無人能解。有人說︰“此乃鬼神示警，小娘子當牢記在心，日後或有應驗。”
且說小娥牢記夢中偈語，心想︰“爹爹與夫君既托夢于我，此仇必能得報。只是這字謎如何解？”她苦思數月，茶飯不思，一日在鏡中見自己容顏憔悴，忽生一計︰“我若扮作男子，混入江湖，或能尋訪到賊人的蹤跡。”
于是，小娥剪去長發，穿上段居貞的舊衣，束緊胸腰，竟似一個俊俏後生。她拜別婆婆，只說外出謀生，便揣著僅有的幾兩銀子，離開了家鄉。一路上，她風餐露宿，逢人便打听“申春”、“申蘭”的消息，卻如大海撈針。
這日，小娥行至洪州，見城中張貼告示，招募文書。她本識字，便去應募，被一家綢緞莊錄用。閑暇時，她常到茶館酒肆，听人談論江湖事。一日，听幾個船工說起︰“鄱陽湖口有一賊寨，寨主姓申，名喚申春，手下有個兄弟申蘭，甚是凶悍，人稱‘過江龍’、‘海夜叉。”
小娥聞言，心頭一震，連忙追問︰“這申春、申蘭現在何處？”船工道︰“听說他們在江州城外十余里的‘江神廟’附近有個莊院，明里是打漁曬網，暗里卻干那殺人越貨的勾當。”
小娥記下地址，又想起夢中偈語，仍不知何意。這日，她在城中偶遇一位雲游的老和尚，法號智空，見小娥眉宇間有煞氣，卻又隱有慈悲，便問道︰“小檀越，看你面帶憂色，可是有何心事？”
小娥見老和尚慈眉善目，便將夢中偈語告知。智空和尚沉吟片刻，撫掌笑道︰“此乃字謎也！‘車中猴’，‘車’字中間加‘猴’猴屬申），乃是‘申’字；‘門東草’，‘門’字東邊加‘草’⺪），乃是‘蘭’字；‘禾中走’，‘禾’中加‘走’，乃是‘申’字；‘一日夫’，‘一’‘日’‘夫’合起來，乃是‘春’字。合起來便是‘申蘭、申春’！”
小娥恍然大悟，跪地拜謝︰“多謝大師點化！小娥今日方知父夫夢中所言，正是此二賊姓名！”智空和尚嘆道︰“善哉善哉，此乃天意。然賊人身強力壯，小檀越需從長計議，不可魯莽行事。”
且說小娥得知仇人姓名住址，報仇之心更切。她辭了綢緞莊的活計，來到江州城外，果然見江神廟附近有一座大莊院，牆外曬著漁網，內里卻隱隱有兵器踫撞之聲。她裝作逃難的孤兒，到莊院求告，說願為奴僕，只求一口飯吃。
莊丁見她雖是男子，卻生得清秀，又言辭懇切，便報與莊主。莊主正是申蘭。這申蘭見小娥手腳勤快，又不多言，便收留了他，讓他在廚房打雜，取名“謝保”。
小娥入了賊寨，心中暗喜，面上卻裝作惶恐謹慎，每日劈柴燒火，端茶送水，對申蘭、申春等人必恭必敬。她暗中觀察，見這伙盜賊果然凶惡，時常有劫來的財貨用車拉回，分贓時刀光閃閃，言語粗豪。申春是申蘭的堂兄，更為凶暴，二人時常飲酒作樂，談論當年劫殺謝欽之事，小娥听在耳中，恨在心里，指甲都掐進了肉里。
為了取得賊人的信任，小娥刻意表現得十分“懂事”，見申蘭喝酒，便上前斟酒；見申春發怒，便低頭避讓。一次，申蘭酒後失言，說起劫船時謝欽如何反抗，段居貞如何求情，小娥听得渾身發抖，卻強作鎮定，說道︰“莊主真乃英雄，小人佩服。”申蘭哈哈大笑，拍著她的肩膀道︰“好小子，有眼力！”
小娥在賊寨一住便是兩年，早已摸清了莊內的布局︰申蘭住在前院東廂房，申春住在後院西廂房，兵器庫在堂屋左側，財寶藏在院後地窖。她偷偷將一把匕首藏在貼身衣物中，日夜磨礪，只等時機成熟。
且說這年除夕，申蘭、申春大擺宴席，犒賞群盜。席間，眾賊飲酒作樂，猜拳行令，個個喝得酩酊大醉。申蘭拉著小娥道︰“謝保，今日過年，你也喝幾杯！”小娥推辭不過，只得飲了幾杯淡酒，心中卻愈發清醒。
三更時分，眾賊大多醉倒在地，鼾聲如雷。小娥見時機已到，悄悄來到前院，從窗縫望去，見申蘭躺在床上，睡得正酣。她拔出匕首，默念道︰“爹爹，夫君，女兒為你們報仇了！”猛地推開窗戶，縱身躍入，匕首直刺申蘭心髒。申蘭哼都沒哼一聲，便氣絕身亡。
小娥拔出匕首，又向後院奔去，此時申春被驚醒，提著樸刀沖了出來，喝道︰“何人？”小娥也不答話，揮匕首便刺。申春雖醉，畢竟是慣匪，揮刀格擋。二人斗了十余回合，小娥畢竟是女子，力氣稍遜，漸漸落了下風。
正在危急關頭，忽听莊外喊聲大作，火光沖天。原來小娥早已暗中聯絡了江州官府，約定今夜舉事。她見官兵已到，精神一振，虛晃一招，繞到申春背後，匕首狠狠刺入他的後心。申春慘叫一聲，倒地而亡。
官兵沖入莊內，將余下的盜賊盡數抓獲。小娥指著申蘭、申春的尸體，對江州刺史哭訴道︰“小人謝小娥，乃潯陽謝欽之女，段居貞之妻。此二賊當年劫殺我父夫，小娥扮作男子，潛入賊寨兩年，今得報大仇！”
刺史見狀，感慨不已，說道︰“真烈女也！”命人將眾賊押解回府，按律處斬。小娥焚了賊寨，看著熊熊火光，想起父夫冤魂，不禁淚如雨下，這兩年的委屈、艱辛，終于化作了報仇後的釋然。
且說大仇得報，小娥回到潯陽，拜見婆婆。婆婆見她安然歸來，又報了大仇，喜極而泣。鄉里鄉親聞知此事，無不稱奇，都說︰“謝小娥真是千古難得的烈女！”
刺史欲奏請朝廷表彰，小娥卻推辭道︰“小娥報父夫之仇，乃人子本分，不敢求封賞。今大仇已報，心願已了，只想遠離塵世，靜心修行。”于是，她削去長發，到江州附近的牛頭山尼姑庵出家，法號“淨悟”。
從此，淨悟法師在山中潛心禮佛，青燈古佛，了此余生。後來，唐代文人李公佐游歷江州，听聞了謝小娥的故事，深為感動，便將此事寫成《謝小娥傳》，流傳于世。
列位看官，你道這謝小娥的故事為何能流傳千古？只因她以女子之身，行男子所不敢行之事，忍辱負重，智斬仇人，既全了孝道，又報了夫仇，當真是“巾幗不讓須眉”。如今再看那江州城外，江神廟依舊矗立，只是那賊寨早已化為焦土，唯有謝小娥的故事，仍在百姓口中傳揚。
正是︰
父夫冤死恨難平，弱女男裝入賊營。
智斬雙凶仇得報，青燈古佛了余生。
千年史冊留芳名，萬載江湖說俠情。
試看古今多壯士，幾人能似謝小娥！