一、兄終弟及︰晉王幕府的權柄接力
正元二年255年），司馬師在平定毋丘儉之亂後，因眼疾復發薨于許昌。臨終前，他將大將軍印綬交予弟弟司馬昭，留下遺言︰“淮南之變，非止軍事，乃天命轉移之兆。今曹氏氣數將盡，汝當承父兄之志，慎勿懈怠。”《晉書•文帝紀》）此時的司馬昭年方四十，早已在兄長帳下歷練多年，其權謀之深，較司馬師有過之而無不及。
司馬昭接掌大權後，首先面臨的是朝野對司馬氏專權的質疑。為穩固地位，他效仿漢初蕭何故事，“鎮之以靜，撫之以和”《資治通鑒》），一方面提拔王祥、何曾等素有清名的老臣，另一方面又以“謀反”罪名誅殺夏侯玄、李豐余黨，形成“恩威並施”的政治格局。民間流傳一則軼事︰司馬昭曾在府邸設宴，命伶人表演《三馬食槽》雜劇——三匹駿馬低頭啃食木槽，暗合“司馬懿、司馬師、司馬昭”之名，而“槽”諧音“曹”，暗示司馬氏終將吞噬曹魏天下。賓客中有人面露驚懼，司馬昭卻撫掌大笑︰“此優伶妄言耳，諸位何必當真？”《魏氏春秋》注︰時人以“三馬食槽”為讖，始見于曹操夢兆，至是復演于市朝。）“鎮之以靜，撫之以和”出自《道德經》，此處指司馬昭以寬和手段穩定政局。“優伶”指古代樂舞藝人，漢代以後多稱戲曲演員，此雜劇為民間對司馬氏專權的隱喻。）
二、滅蜀之役︰鐘會鄧艾的奇正之爭
甘露二年257年），蜀漢大將軍姜維趁司馬昭初掌大權，再次北伐曹魏，兵出祁山，圍攻南安。司馬昭派安西將軍鄧艾迎擊，雙方在段谷今甘肅天水）展開激戰。姜維因糧草不繼敗退，蜀漢國力自此由盛轉衰。司馬昭敏銳察覺到滅蜀時機已至，于景元四年263年）秋，以鐘會為鎮西將軍、鄧艾為征西將軍，分兵十八萬伐蜀。
一）鐘會的“明修棧道”
鐘會率主力從斜谷、駱谷進逼漢中，臨行前，他效仿韓信“明修棧道”之計，揚言要直取成都，實則以優勢兵力強攻劍閣天險。蜀漢守將姜維依托險要據守，鐘會大軍受阻月余，糧草將盡，眾將皆有退意。此時，鐘會作《移蜀將吏士民檄》，文中歷數蜀漢“閹豎專權指黃皓）、姜維黷武”之罪，宣稱“王師所至，如湯沃雪”《三國志•鐘會傳》），試圖從輿論上瓦解蜀軍斗志。
《世說新語》載，鐘會伐蜀時，曾夢到自己站在高山之巔，俯視江水東流，醒後請術士解夢。術士曰︰“山為‘出’，水為‘川’，‘出川’即‘蜀’字，此乃克蜀之兆。然山高水險，恐有內患。”鐘會不以為然，後果然與姜維共謀叛，應了“內患”之說。
二）鄧艾的“暗度陳倉”
當鐘會與姜維在劍閣對峙時，鄧艾率三萬精兵從陰平今甘肅文縣）出發，鑿山通道，造作橋閣，行七百余里無人之地，“山高谷深，至為艱險，又糧運將匱，瀕于危殆”《三國志•鄧艾傳》）。將士們用毛氈裹身從懸崖滾下，終于奇襲江油，兵臨成都城下。蜀主劉禪不戰而降，立國四十三年的蜀漢政權宣告滅亡。鄧艾此舉被後世稱為“兵家奇謀”，但亦極具風險。
滅蜀之後，鐘會自恃功高，又受姜維挑唆，企圖割據蜀地自立。司馬昭早有防備，親率大軍屯駐長安，遣使詔鐘會入朝。鐘會知事敗露，遂假稱受郭太後遺詔討司馬昭，結果部將嘩變，鐘會與姜維一同被殺。鄧艾亦被誣陷謀反，在押解途中遇害。這場滅蜀之役，最終以“二將爭功，身名俱滅”的悲劇收場，時人嘆曰︰“司馬昭之謀，非獨滅蜀，實亦除將也。”《漢晉春秋》）
三、高貴鄉公之變︰龍袍下的熱血與無奈
蜀漢滅亡次年264年），司馬昭被封為晉王，加九錫，離皇位僅一步之遙。魏帝曹髦見威權日去，不甘為傀儡，召侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業入宮，憤慨而言︰“司馬昭之心，路人所知也！吾不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之。”《三國志•三少帝紀》）
一）“天子仗劍”的末路
曹髦說罷，便拔劍登輦，率殿中宿衛及僮僕數百人，鼓噪著從宮中沖出。王沈、王業嚇得立刻跑去向司馬昭告密，唯有王經伏地苦諫︰“昔魯昭公不忍季氏，敗走失國，今權在其門，為日久矣……願陛下詳思之！”《漢晉春秋》）曹髦不听，執意出宮，行至南闕，正遇司馬昭的心腹賈充引軍攔住去路。
曹髦仗劍大呼︰“吾乃天子，爾等敢弒君乎？”士兵們懾于天子名分，紛紛後退。賈充厲聲對太子舍人成濟說︰“司馬公畜養汝等，正為今日！”成濟聞言，挺矛縱馬，將曹髦刺死于輦下。時年甘露五年260年）五月，曹髦年僅二十歲。“魯昭公不忍季氏”典出《左傳》，魯昭公因不滿季氏專權而討伐，反被驅逐。王經以此勸曹髦隱忍，然曹髦血性方剛，終致殺身之禍。“畜養”此處指豢養、供養。）
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野史記載︰曹髦遇弒前，洛陽童謠曰“青頭雞，青頭雞，夜半三更啖dan）黍雞”——“青頭雞”指“鴨”，諧音“押”，“啖黍”諧音“禪暑”，暗指司馬昭將在夏日逼帝禪位。
二）“寧作高貴鄉公鬼”的民謠
曹髦之死震動天下。司馬昭為平息眾怒，將成濟兄弟作為替罪羊，誅滅三族。成濟不服，裸身爬上屋頂，大罵司馬昭為“奸賊”，被士兵亂箭射死《魏氏春秋》︰“濟不肯就刑，袒而升屋，丑言悖慢，自下射之，乃殪。”）。但民間對曹髦的遭遇充滿同情，流傳起“寧作高貴鄉公鬼，不為司馬座上賓”的民謠，甚至有太學生在宮門前張貼詩賦，暗諷司馬昭“以臣弒君，甚于董卓”。
司馬昭為掩蓋弒君惡名，一方面威逼郭太後下旨，稱曹髦“謀逆不成，自貽其禍”，將其降為庶人禮葬；另一方面又力邀名士嵇康作《天子孝經》，企圖用“孝道”粉飾政權合法性。嵇康拒不應命，後因受呂安案牽連，被司馬昭處死，臨刑前索琴彈奏《廣陵散》，成為魏晉風度的絕唱。歷史評注︰明末思想家王夫之在《讀通鑒論》中評曰︰“曹髦之死，非死也，其志可哀，其節可紀也。司馬昭之心，路人知之，而天下莫能討，晉之祚安得長哉？”）
四、禪代前夜︰晉王冕旒下的輿論鋪陳
弒殺曹髦後，司馬昭立曹奐為帝，史稱魏元帝。為淡化“得國不正”的污點，他開始大規模進行輿論造勢︰
1. 制禮作樂︰命賈充主持修訂《晉律》，強調“以孝治天下”，將“忠”與“孝”捆綁，為司馬氏代魏尋找倫理依據；
2. 籠絡士族︰分封子弟及功臣為郡公、縣侯，允許士族“蔭客佔田”，換取門閥支持；
3. 神化祖先︰授意史官編造“司馬懿為玄狐之精”“司馬昭出生時有赤光繞室”等祥瑞故事，收錄于《玄石圖》等讖緯書中。
《搜神記》載，司馬昭受封晉王時，有人在洛陽西市發現一只三足羊，獻給朝廷。太史令奏曰︰“羊者，祥也；三足，鼎足之勢，預示晉王將鼎立天下。”司馬昭大喜，厚賞獻羊者。時人私下議論︰“三足羊，乃‘未羊’也，‘未’屬西南，正應蜀漢滅亡之兆。”
咸熙二年265年）八月，司馬昭病逝于洛陽，終年五十五歲。臨終前，他握著兒子司馬炎的手說︰“昔魏武曹操）不敢代漢，吾兄司馬師）未及踐祚，今天命在吾家，汝當順天應人，勿學匹夫之仁。”《晉書•武帝紀》）同年十二月，司馬炎逼曹奐禪位，立國號為“晉”，改元泰始，史稱西晉。從司馬懿“龍潛晉邸”到司馬炎“泰始開國”，司馬家族歷經三代，終于完成了“三馬食槽”的預言。
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