陸沉快馬進京的第七日，安平縣衙後堂的銅鶴香爐正飄著焦糊味。
宋明允捏著份染了茶漬的邸報，指節把紙邊攥出褶皺——皇帝下旨徹查靖安王舊部余黨，禮部尚書被摘了烏紗，可那在背後翻雲覆雨的司空府，竟連片瓦都沒動。
"大人，這茶"阿秀端著茶盞的手懸在半空，看他盯著邸報上"司空府謹守臣道"六個字，喉結動了動，突然笑出聲。
"好個以退為進。"宋明允把邸報拍在案上，狗尾巴草從嘴角滾到下巴，"禮部尚書替司空府擋了刀，皇帝的火發完了，他們倒成了忠良。"他屈指敲了敲案上的玉璽碎片，碎片在晨光里泛著冷光，"陸沉送去的信札，怕早被人截了半截。"
話音未落，衙役小福子撞開後堂門，懷里抱著個明黃封套"大人！
六百里加急！"
封套上的蟠龍印還帶著墨香。
宋明允撕開封口，掃了眼內容，抬頭時眼里閃過算計"調我回京述職？
表面嘉獎，實則要我離了北境這攤子。"他把密令遞給阿秀，"去把張老三喊來。"
張老三踢著門檻進來時，褲腳還沾著青丘祠的泥。"大人，您不是說要盯著那祠堂的動靜？"
"所以才要留你盯著。"宋明允抄起案頭的銅尺敲他腦門，"青丘祠的牆縫里還塞著半塊磚，我走後你每天辰時去敲一遍——要是磚松了，立刻騎我的棗紅馬追上來。"他從袖中摸出個油紙包，"這是阿秀給你備的醬牛肉，省著吃。"
張老三捏著油紙包，突然梗了脖子"大人要是在京里遇著麻煩"
"麻煩？"宋明允歪頭笑，把官服下擺甩得嘩嘩響，"我宋明允別的沒有，就是命硬。"他轉身對阿秀頷首，"收拾包袱，半個時辰後啟程。"
出安平縣城時，晨霧還沒散透。
阿秀坐在馬車上掀著車簾，看張老三的影子越來越小，突然拽了拽宋明允的袖子"大人，您說他們這麼急著調您回京"
"怕我在北境查出更多尾巴。"宋明允摸出懷里的玉璽碎片，在指尖轉著，"可他們沒想到，我偏要帶著尾巴回京城。"
三日後過了盧龍關，官道上的樹影突然稠了。
阿秀正給宋明允遞水，車外傳來碎草聲——不是尋常山雀，是刀刃擦過布帛的輕響。
"抓穩！"宋明允猛地拽她縮進車廂，馬蹄聲驟然亂作一團。
車簾被利刃挑開的剎那，他瞥見三道黑影從樹後竄出，腰間纏著粗麻，臉上蒙著破布，可握刀的手法——是軍中刺營的"鎖喉式"。
"流寇？"他嗤笑一聲，抄起車角的銅尺砸向最近的刺客。
銅尺擦著刺客耳尖釘進樹干，震得那人手腕發顫。
阿秀趁機甩出腰間的銀針，精準扎中左側刺客的肩井穴。
"留活口！"宋明允踢開車門躍下地，腳尖勾住塊碎石砸向最後一人的膝彎。
那刺客吃痛踉蹌，被他扭住胳膊反剪到背後。
"大人，這手勁兒——"阿秀提著燈籠湊過來，借光看清刺客衣襟，"夾層！"
宋明允扯斷線，摸出枚細如牛毛的銀針。
針尖沾著暗褐色藥漬，湊到鼻端輕嗅，瞳孔驟然縮緊"青丘祠的沉水香。"他松開手，刺客連滾帶爬往林子里跑，他也不追，只對著背影喊，"回去告訴主子，這針太細，扎不穿我的命。"
阿秀攥著他的衣袖"您故意放他走？"
"不放他走，怎麼引蛇出洞？"宋明允把銀針收進檀木盒，"司空府要我死，總得先讓他們知道，我已經摸到了蛇七寸。"
京城的城門樓子在暮色里露了尖。
宋明允沒讓隨從通傳，直接打馬去了太子府。
門房剛要攔，他把檀木盒往門墩上一磕"替我通傳，就說安平縣令帶了份見面禮。"
太子正在偏殿翻賬本，見他進來，筆桿"啪"地斷成兩截"宋明允？
你怎的不先去禮部報備？"
"禮部尚書都罷官了，我找誰報備？"宋明允把檀木盒推過去，"太子看看這個。"
銀針在燭火下泛著幽光。
太子湊近聞了聞，臉色驟變"這是"
"青丘祠的沉水香，和靖安王舊部密室里的一模一樣。"宋明允摸著腰間的玉璽碎片，"陸沉送去的信札里，提到司空大人的私印蓋在密信上。
現在刺客又帶著這針，您說，誰急著讓我閉嘴？"
太子的手指扣著桌沿，骨節發白"司空家把持朝綱十年，連父皇都"
"所以需要您。"宋明允往前探身，"您有儲君的名，我有北境的實。
司空府要我死，咱們偏要讓他們的刀，捅進自己肚子里。"
殿外的更鼓敲了三更，太子突然拍案"明日早朝，我替你請旨面聖！"
"不急。"宋明允摸著下巴笑，"今夜司空府該送帖子來了。"
果然，子時剛過，府外傳來馬蹄聲。
門房捧著燙金請帖進來，紅紙上的"司空"二字閃著金粉"司空大人邀宋大人今夜赴宴，說要替大人接風。"
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阿秀攥著他的官服下擺"大人，這是鴻門宴。"
"鴻門宴才熱鬧。"宋明允扯松領口，把狗尾巴草別在帽檐，"去庫房挑件最扎眼的蜀錦，我得讓司空大人看看，我宋明允活得有多精神。"
司空府的宴席設在望月樓。
水晶燈把廳內照得亮如白晝，司空老夫人正捏著串紫檀佛珠念佛，司空大人端著酒盞過來，笑得像春風"宋大人年紀輕輕就破了這麼多大案，當真是我大昌的福氣。"
"哪里哪里。"宋明允夾了塊松鼠桂魚，"比起司空大人運籌帷幄，我不過是個查案子的。"
"查案子好啊。"司空大人的指尖在桌面敲了敲，"听說宋大人在北境查著查著，還查到青丘祠去了？
那地方可邪乎得很。"
"邪乎？"宋明允把魚骨頭碼成小塔，"我倒覺得，邪乎的從來不是祠堂，是躲在祠堂里的人。"
廳內的絲竹聲突然走了調。
司空大人的笑僵在臉上，剛要說話，宋明允已經抹了抹嘴站起來"多謝司空大人款待，不過我這人認床，得回客棧歇著了。"他轉身往門外走，走到台階時突然停住，回頭笑得狡黠，"對了，替我轉告躲在屏風後的那位——你們想讓我死，可我偏要活著看你們怎麼輸。"
司空府的燈籠在身後搖晃，把他的影子拉得老長。
宋明允踩著青石板往城南走，夜風卷著酒氣撲來，他摸了摸懷里的玉璽碎片，突然听見街角傳來瓦當墜落的輕響。
他抬頭望過去，月光正爬上城南的老槐樹，樹影里似乎有個人影一閃而過。
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