“失去心愛的女子，我固然痛苦，卻始終恨不起來。當年雨竹被北元人擄走，是葉戰帶兵闖敵營把她救了回來——若是沒有葉戰，真不知道她會落得什麼下場。說到底，我該感激他，至少他讓雨竹好好活著。”崔思退眼神里翻涌著復雜的情緒，有悵然，有感激，還有一絲難以言說的遺憾。
“經此一事，再加上我崔氏在中原的千年根基被北元毀于一旦，我便在心里發了誓︰一定要在官場上爬得更高，成為人上人，只有那樣，才能護住自己想護的人。”他的聲音沉了幾分，帶著幾分當年的決絕。
武安君緩緩點頭——失意後寄望于官場，靠權勢彌補遺憾，這是很多人會走的路，可崔思退卻真的做到了。一路爬到右相之位，成了一人之下萬人之上的存在，這份能耐，不得不讓人佩服。
“可偏安江南的大乾官場，早被江南士族和南遷的舊臣把持，想要往上走哪有那麼容易？我走投無路，只能投靠蔡檜，借著他的勢力站穩腳跟。”崔思退的語氣里帶著幾分自嘲，顯然對那段經歷並不光彩。
“後來的事，大人應該也听說了——葉戰獲罪，被安上通敵的罪名，雨竹也被牽連，發配到了教坊司。我眼睜睜看著這一切發生，心里像被刀割一樣，卻連一句求情的話都不敢說。”他垂下眼簾，聲音里滿是壓抑多年的愧疚。
“我想救她，可那時候我只是蔡檜手下的小官，就算我放棄仕途，也換不來她的平安。我只能忍，這一忍，就是七八年，連教坊司的門都沒敢踏進去過——我怕連累她，更怕自己見了她，就再也忍不住情緒。”直到現在，他都不敢公開自己跟張雨竹的舊情，怕引來殺身之禍。
“如今蔡檜已死，崔相位高權重，要救雨竹夫人和葉柔姑娘，按理說該是舉手之勞吧？”武安君忍不住開口——他也一直想幫葉柔脫籍，可深知其中難度，若是崔思退肯出手，以他右相的身份，按理說該能輕松辦到。
“舉手之勞？”崔思退苦笑一聲，搖了搖頭，“教坊司隸屬于禮部，而現任禮部尚書蔡正陽，是蔡檜的兒子，跟我素來勢同水火。更重要的是，據我所知，蔡正陽一直想把葉柔據為己有——上次在淮水之上，派人攔截葉柔的那伙人，就是他授意安排的。”
他頓了頓，語氣凝重起來︰“我若是貿然為葉柔出頭，蔡正陽必然會借題發揮，說我為罪臣家屬開脫，甚至可能牽扯出我跟雨竹的舊情。到時候，不僅救不了她們母女，反而會把自己搭進去。更關鍵的是，為葉柔脫籍，繞不開葉戰的案子——若是要為葉戰平反，太上皇就要背上濫殺功臣的罪名。如今新帝剛登基，若是陷太上皇于不義，朝堂必然動蕩，那些反對我的人，正好能借題發揮。官場之上千絲萬縷，一步踏錯，就是粉身碎骨啊。”
“上次葉柔能從建康逃到襄陽，其實是我暗中安排的。”崔思退話鋒一轉，露出幾分無奈，“若是沒有其他女眷還被困在教坊司，葉柔沒有牽掛，我早就給她換個身份，讓她遠離這是非之地了。可葉柔這孩子重情義，蔡正陽就是拿捏住了這一點，才敢一直把她困在煙雨閣，篤定她不會輕易逃走。”
“崔相，下官有一事不明。”武安君皺起眉頭，“蔡正陽貴為禮部尚書，還兼著參知政事，身居高位，早年蔡檜權傾朝野時，他家更是富貴滔天，什麼樣的女子得不到？為何偏偏要跟葉姑娘過不去？”按道理說，蔡正陽該知道葉柔有他在暗中照拂，就算不忌憚，也犯不著為了一個女子，跟他這個右相結下死仇——蔡正陽不是沖動的少年，而是浸淫官場多年的老狐狸，不可能分不清利弊。
“武大人有所不知，葉柔是罕見的至陰之體，又修習了至陰功法，修為進境極快。而蔡正陽修煉的，恰好是至陽功法。”崔思退壓低聲音，語氣里帶著幾分篤定，“老夫猜測，蔡正陽的功法早年應該出了岔子，體內陽氣過盛，難以控制，所以才急于尋找至陰之體的女子雙修，以此來調和體內真元。”
“之前他或許找到過暫時壓制的辦法，所以消停了一陣子，可顯然問題沒從根本上解決，如今又開始暗中找葉柔的麻煩。”崔思退早年跟蔡家來往密切，再加上這些年收集的情報，幾乎把蔡正陽的心思猜了個八九不離十，“若是讓他得手，不僅能解決真元紊亂的問題，修為還能百尺竿頭更進一步，到時候，他在朝中的勢力只會更盛。”
“這些隱秘之事，崔相如實告知下官，想必是有深意吧？”武安君心里門清——崔思退這樣的人，絕不會無的放矢，把這麼多隱秘和盤托出，必然有他的意圖。
“要想為葉姑娘一家脫籍，如今朝中，唯有大人能辦到。”崔思退抬眼看向武安君，眼神里帶著幾分懇切，“別人出面，都會被冠上‘為罪臣翻案’的罪名，遭到攻訐，可大人不一樣。葉戰出事時，大人尚且年幼，與當年的案子毫無牽扯，沒人能說你徇私；而且大人與葉柔兩情相悅，你為她出頭，旁人最多只會說你是為了兒女私情，不會聯想到其他。”
“若是大人能再立下大功，有機會面聖，可否不求加官進爵，只求陛下恩準你與葉柔的婚事，讓你抱得美人歸？”崔思退往前傾了傾身子，聲音壓得更低，“只要葉柔能以‘武安君夫人’的身份脫困，陛下為了朝廷顏面，自然不會再讓雨竹繼續留在教坊司——總不能讓有功之臣的岳母，繼續在教坊司里受苦，那傳出去，豈不是讓天下人笑話大乾？”
武安君听得暗暗心驚——這些官場老狐狸，果然一個個都算計得滴水不漏！崔思退想救張雨竹這個青梅竹馬的“白月光”，卻礙于身份和朝堂局勢，不敢直接為葉戰平反；而自己，恰好因為與葉柔的情愫，成了最合適的“棋子”。
若是自己能立下大功，在面聖時以功績換取葉柔的自由，崔思退再在朝堂上暗中推波助瀾，這事成功的概率就會大大增加——畢竟這不是為葉戰平反，只是皇帝特赦罪臣家屬，還能落下一個“成人之美”的美名，對新帝而言，百利而無一害。
“崔相的心意，下官明白了。”武安君沉吟片刻，坦誠道，“可眼下三州之地剛經歷戰亂，民生凋敝，數十萬災民嗷嗷待哺，我正發愁糧食籌措的事。若是繼續打仗，獲取戰功還算便利，可如今戰事已平，我要下馬主政一方，這功績哪有那麼好刷？不是下官不願幫葉柔姑娘，只是這立功之事，恐怕一時半會沒那麼容易。”
“咳，老夫在朝野也有些門生舊故，這點忙還是能幫的。”崔思退哪里听不出武安君的弦外之音，暗笑這年輕人倒是滑頭，轉眼就跟自己做起了交易，“你可以去江南崔家，找我那族兄崔浩，讓他幫著調劑些糧食；我再寫一封信給建康知府夏侯耀，讓他給你行些便利。”既然要讓人家辦事，給些好處也是應當的。
“下官在此代三州百姓，謝過崔相！”武安君連忙拱手行禮——不管能弄到多少糧食，總比坐以待斃強，“只是崔相，據傳朝堂上將以三年為期考核下官。這三年里，還請崔相多多照拂，若是有什麼變故，下官怕難以應對。”
“三年？是魏師遜跟你說的吧？太久了。”崔思退擺了擺手，眼神里帶著幾分不屑，“你若是想握緊軍權，斷不可久無戰事——時日一長，朝廷必然生疑，軍中將士也會懈怠，到時候變故叢生，你根本招架不住。”所謂的三年考核，不過是朝堂的權宜之計，隨時都可能變卦。
“下官愚鈍，還請崔相指點一二！”武安君連忙起身請教——崔思退對大局的把握，比辛表程等人強太多，多听他說幾句，總能少走些彎路。
“眼下的三州之地，就像一鍋沸騰的油，稍有不慎就會燙死人；可一旦等火勢歇了，油溫冷卻，那些餓極了的人，恐怕就要迫不及待想喝上兩口。”崔思退打了個比方，語氣意味深長，“朝廷給你這麼大的權柄，是讓你‘滅火’的——若是滅不掉，自然要問責；可一旦火滅了，你覺得這樣的權勢，還能維持多久？”
“三州之地數十萬丁口，軍政大權全操在你一人之手，這在大乾開國以來都是罕見的，怎麼可能長久？這不過是權宜之計。若想保住權勢，甚至更進一步，就必須開戰——只有戰事不斷，你才有理由握著重兵，朝廷才不敢輕易動你。”崔思退不愧是老狐狸，一眼就看穿了其中的關鍵。
“養寇自重？”武安君倒吸一口涼氣——崔思退居然敢教他這個？這可不是一朝宰相該說的話！
“什麼養寇？淮北三州跟北元接壤的邊界足有數百里，偶爾起些沖突再正常不過！”崔思退瞪了他一眼，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼，“年輕人還是太嫩了，連這點變通都不懂？”
“沖突？”武安君還是有些懵，沒摸清崔思退的真實意圖。
“怎麼？怕了？”崔思退笑了，顯然武安君還沒抓住重點，“你是怕破壞了朝廷與北元的和議，擔不起這個責任？”
“下官確實有此顧慮——如今雙方已經議和，貿然起沖突，若是引發大戰，下官擔不起這個罪責。”武安君坦誠點頭，他倒不是怕打仗，是怕打亂朝廷的計劃，落得個“擅啟邊釁”的罪名。
“你可知北元為何要急于議和？”崔思退沒有直接回答，反而反問了一句。
“下官一直疑惑——北元為何願意忍氣吞聲，割讓五州之地？”武安君如實說道，這也是他心里一直沒解開的謎團。
“因為漠北各部和東胡九部，已經起兵反了！”崔思退拋出一個重磅消息，語氣帶著幾分篤定，“北元急于抽調兵力回草原鎮壓叛亂，這才急著跟大乾議和。對北元來說，草原和幽燕之地才是他們的根基，五州之地不過是外圍屏障，丟了也能接受。所以，只要你別做得太過分，只是小範圍沖突，北元就算咽不下這口氣，也只能忍著。”
他身居高位，消息比武安君靈通得多，早就摸清了北元的底細——之前北元連續向南施壓，導致對草原的掌控力越來越弱，這才給了漠北和東胡可乘之機。
如今除了漠北和東胡，西涼還在關中跟北元開戰，北元就算實力再強，也難以同時應對這麼多敵人，只能先穩住大乾，集中力量對付內部叛亂。
“既然如此，大乾為何不趁機繼續北伐，一舉收復中原？”武安君更疑惑了——這可是千載難逢的良機，怎麼能白白錯過？
“你以為朝廷的人都是傻子？”崔思退嗤笑一聲，“當初北元使臣來議和時，撂下過一句話︰若是大乾不同意和議，他們就調二十萬鐵蹄南下，與大乾一決生死。北元也有高人，豈能看不出如今的局面？漠北和東胡固然重要，可北元如今超過一半的財稅都來自中原——他們能忍受草原和幽燕的暫時失利，卻不能坐視中原丟了。”
“若是大乾繼續北伐，看似能收復失地，實則是為西涼、漠北、東胡做嫁衣。真等北元轟然倒塌，大乾也必然元氣大傷，到時候這些勢力趁機崛起，會不會成為下一個北元？”崔思退的眼神變得深邃，“如今的北元，銳氣已失，對大乾的威脅已經沒那麼大；可若是出現一個吞並了北元、快速崛起的新勢力，具有更強的攻擊性，對大乾的危害只會更大。”
作為右相，又出自千年望族崔氏，家學淵源深厚，崔思退對天下大勢的掌控，幾乎無人能及。
武安君听得目瞪口呆——他沒想到崔思退的眼光這麼毒辣，這些話里的深意，恰好印證了他記憶中另一個時空發生過的事。原來朝廷不是不想北伐，而是怕“為他人作嫁衣裳”，不得不隱忍。
“那我大乾就只能坐失此等良機？”武安君有些郁悶——明知道北元疲于應對多線戰事，卻只能眼睜睜看著機會溜走，這份憋屈，外人很難體會。
“自然不是。”崔思退搖了搖頭，語氣帶著幾分謀劃，“北元會在多方夾擊下不斷被削弱，而我大乾則趁機積蓄力量，等到關鍵時候再雷霆一擊，就能扭轉乾坤。當然，這一切的前提是朝堂上下一心，否則再好的計劃也只是空談。”
他頓了頓，想起之前辛表程帶著襄陽軍被困的事，忍不住嘆氣，“就像這次北伐，明明大局已定，辛表程卻差點被完顏嶠一口吞下，可見朝堂內部的問題，比外部的敵人更難對付。”
“那依崔相之見，下官該怎麼做？”武安君此刻對崔思退已是佩服得五體投地——對方對局勢的掌控，已經達到了他無法仰望的地步，能得到這樣的指點，是他的運氣。