“怎麼，連你都要違抗軍令？”來谷銀奴目露寒光，掌心攥著的刀鞘硌出深深紅印。他心里跟明鏡似的，只有拿下北舞鎮才有翻盤的可能，所有敢擋路的人，都是他的死敵，哪怕是貼身校尉也不例外。
“卑職遵命！”甦哈長嘆一聲，轉身時肩頭垮得像壓了千斤重擔。他何嘗不知士兵的怨懟，可軍令如山，除了照辦還能如何？
來谷銀奴的軍令像塊巨石砸進平靜河面，瞬間攪亂了本就低迷的軍心。攻城器械的打造進度驟降到平日一半，工匠們拿著鑿子磨磨蹭蹭，監工揮著鞭子也只敢做做樣子吆喝兩聲，士兵們望著城頭黑黝黝的炮口，眼底全是化不開的恐懼，連腳步聲都透著拖沓。
直到天光大亮，營地里才勉強湊出兩座歪歪扭扭的攻城車，木頭接口處連榫卯都沒對齊，還有十幾架雲梯松松垮垮，仿佛風一吹就散。誰都看得出，沒人想再去城頭拼命了。
來谷銀奴扶著長刀立在陣前，刀刃映出他鐵青的臉。看著那些蔫頭耷腦的士兵，他比誰都清楚大勢已去，可心底那點不甘仍像野火般竄著——他還想再賭最後一把。
“急報！急報！”
一匹快馬如離弦之箭沖來，馬蹄踏碎晨露，濺起的泥水甩了護衛一身。騎手被攔下時幾乎是滾下馬背，膝蓋在地上磨出兩道血痕，連滾帶爬撲到來谷銀奴面前︰“將軍！郾城急報！昨夜襄陽軍破城而入，蒲仙將軍已率部北上撤離，攜糧草輜重前往長社，請將軍即刻北上匯合！”
傳令兵的話像一記重錘，狠狠砸在來谷銀奴胸口。他猛地後退半步，扶住身邊的旗桿才沒栽倒——辛表程果然一直在盯著這邊！知道武安君快撐不住，竟連夜對郾城發動了總攻。
蒲仙敖烈那本就被打殘的部隊哪里頂得住？怕是連倉庫里的物資都顧不上帶，一把火點燃就跑了，哪還有什麼輜重。如今他這支部隊成了懸在蔡州的孤軍，若是被人斷了後路，恐怕要整個栽在這里。騎兵倒是能跑，可這一萬多步卒中半數帶傷，真要遇上辛表程的追兵，怕是一個都回不去。
“撤！”來谷銀奴咬碎了牙，終于從牙縫里擠出這個字。
全軍上下瞬間松了口氣，連呼吸都輕快了幾分。不少士兵悄悄交換眼神，心里直嘆︰這軍令要是來得再早些該多好。一座小小的北舞鎮早已磨垮了他們的士氣，再耗下去，怕是真要把命都丟在這里。
“大人！他們退兵了！”紫電一蹦三尺高，腿上包扎的傷口猛地崩裂，鮮血浸透麻布，疼得他齜牙咧嘴，卻笑得比誰都歡，連聲音都帶著哭腔。
“勝利了！”
“咱們勝利了！”
城頭上傳來震耳欲聾的歡呼，殘兵們互相攙扶著，望著北元軍隊狼狽撤退的背影，不少人當場癱坐在地，淚水混著血污淌滿臉龐——他們真的守住了！以殘兵之軀，在北舞鎮硬扛了三萬北元精銳十天！
唐州軍的戰績像長了翅膀，一夜之間傳遍淮河兩岸。北元精銳再也不是不可戰勝的存在，連同那些能轟碎城牆的火炮，也成了茶館酒肆里最火熱的談資，被添油加醋地傳成了“雷神之怒”，說能在百里外取敵將首級。
辛表程雖順利進駐郾城，卻不得不暫時停步——蒲仙敖烈那把火燒得太狠，倉庫里的糧草付之一炬，他必須等後方補給跟上，才能繼續北伐。
“大郎，此番辛苦你了！”辛表程一把將武安君攬入懷中，那巨大的力道勒得武安君骨頭生疼，讓他暗自疑惑︰莫不是辛表程也是深藏不露的武道高手？
此番唐州軍的戰斗力徹底刷新了辛表程的認知。能在北舞鎮硬扛來谷銀奴十天，還重創了對方，這等戰力早已遠超普通團練兵，說是精銳也不為過。
“大人，麾下所部已打殘了。”武安君苦笑著掙開他的胳膊，這次是真沒裝弱，“短時間內，怕是無力隨大人北上。”
如今整個唐州軍，能提刀作戰的不足一千五百人——這還是近幾日傷勢稍輕的士兵已恢復了不少。就算所有人都痊愈，能戰者也超不過兩千五，剩下的不是長眠于北舞鎮，就是落下終身殘疾。戰損早已超過半數，換作其他軍隊，恐怕早就崩潰了。
“這樣，你暫駐北舞鎮，招募新兵加緊訓練。”辛表程沉吟片刻，朗聲道，“我撥付一萬石糧草，再加兩萬五千兩白銀，如何？”換作從前，他還怕其他將領不滿，畢竟唐州軍只是團練兵。可經此一戰，誰都看得出這是支能跟北元精銳掰手腕的勁旅，再不敢當普通團練看待。誰要是不服，那就讓他領三千人去拖住三萬北元精銳試試？
“多謝大人！”武安君心頭一喜，這筆錢糧雖不算巨款，卻能解燃眉之急，讓疲憊的唐州軍喘口氣。
“本官已上書朝廷為你請功，只是眼下議論紛紛……”辛表程話鋒一轉，目光變得深邃，“火炮之事，你怎麼看？”他知道武安君的火炮厲害，可這東西太燒錢，如今京中謠言四起，再這麼傳下去，怕是要把武安君說成圖謀不軌之輩。
“大人，下官此番帶了一門火炮，還有操作手冊。”武安君從親兵手中接過冊子，雙手奉上，“還請大人轉交朝廷。”他向來坦蕩——火炮這東西藏不住，遲早要擺上台面。
朝廷要仿制也容易，可真正的核心在火藥。他的火藥是最佳配比，還采用濕法制成顆粒狀，威力遠超普通黑火藥。這才是他真正藏著的底牌。就算別人也造火炮，他的炮射程更遠、威力更大，何懼之有？
“難為你了。”辛表程拍了拍他的肩膀，眼中滿是欣賞。有本事，懂進退，還有這份魄力，這樣的人想不崛起都難。
“大人，卑職打算將唐州軍擴充到五千人，眼下的規模，面對北元大軍還是太少了些。”武安君趁機試探口風——其實麾下早超這個數了，只是需得有個名正言順的由頭。
“嗯，朝廷文書還沒下來，但事急從權。”辛表程看穿不說穿，指了指地圖，“各縣都需駐守，你不妨以守城士兵的名義，多征召些人手。”反正不用朝廷發餉，只要人數沒多到威脅大乾統治，打北元嘛，自然是越多越好。
“只是眼下唐州青壯已嚴重不足，征兵實在困難，若是強行征兵，只怕民怨四起，壞了朝廷的名聲。”武安君嘆了口氣——有困難就得說，不然上司怎知你的難處？伸手要糧要餉，總得有個由頭。
“遂平、確山兩縣屬蔡州，如今郾城已定，蔡州再無援兵。”辛表程指著地圖上的兩個地名，“這兩縣，你去取了，自然就有征兵之地。”眼下蔡州已成甕中之鱉，給誰都是撿便宜，武安君有難處，分他一塊也無妨。
如今武安君不僅是他的心腹，也是他倚重的對象，適當照顧一下也是必要的，否則如何籠絡人心？
“謝大人！”武安君心頭滾燙，這兩個縣未經戰亂，怎麼也能募個三五千人。而且不光是人手，這兩縣的財富也將收入囊中，唐州軍的軍備也有了著落。
“你們都下去吧，一個個擠眉弄眼的，當本官看不見？”辛表程擺擺手，笑著趕人。郭進和謝永思在一旁早就按捺不住，顯然要跟武安君約著一起喝酒。
三人當即告退，火急火燎找了家酒樓痛飲。此番夜襲郾城，郭進率部為先鋒，他本人更是第一個殺上城頭，得了先登之功，必然要重賞。謝永思則沾了姓氏的光，只要人在郾城，功勞總能分潤些，而且不會少。
“武兄弟，你是真牛逼！三萬人啊，硬扛了十天，簡直是葉帥再世！”謝永思舉著油乎乎的鵝腿，唾沫橫飛。光是想想那尸山血海的場面，他都覺得腿軟。
“謝兄謬贊，不過是兄弟們拼命罷了。”武安君舉杯示意，“建康那邊如何了？”他這一戰損失慘重，按規矩，士兵陣亡撫恤五十兩，重傷三十兩，光這筆錢就得八萬兩打底，再加上賞錢，辛表程給的那點實在不夠。
先前在各城搜刮的六七萬家底勉強能撐住，可招募新兵又是一大筆開銷，只能指望從蔡州兩縣撈點油水了。至于槿顏的鋪子，收益主要供大盤山工業基地——那是他的根基，動不得。
“一切安好！你上次的信都送到了，只是來得匆忙，沒帶來回信。”謝永思灌了口酒，得意道，“咱們那鋪子如今可是建康一景！綢緞莊、胭脂鋪、還有那新式茶館，天天客滿！可惜老子沒空回去顯擺！”那些從前嘲笑他讀書不行的，現在看看——他不僅成了將軍，還有這般產業，羨慕死他們！
“听大人說，朝中又有議和的意思？”郭進如今地位水漲船高，說話也放開了些，眉頭緊鎖地問道。
“嗨，還不是蔡正陽那廝在搗鬼！”謝永思撇撇嘴，“他現在是禮部尚書，議和的事由禮部牽頭，正好趁機撈功，說不定還想取代崔相呢！”眼下北伐中路軍雖順，其他兩路卻被北元死死擋住，戰事膠著。朝中那些見北元仍強的，便不想拼個魚死網破，議和的調子自然又高了起來。
“對了，蔡正陽還想把建康知府夏侯耀調入朝中，不知安的什麼心。”謝永思摸了摸下巴，他爹是建康府通判，對此事門兒清。
“他一個禮部尚書，管得著官員調動？”武安君有些不解，吏部才是管這個的。
“吏部尚書王守奎，是早年蔡相一手提拔的。”謝永思搖搖頭，“此人跟崔相反目，又與蔡家有姻親，算是一條道走到黑了。”蔡檜雖倒，可他提拔的官員仍在朝中盤根錯節，這才是蔡正陽的底氣。原本眾人都以為新帝繼位會清算蔡黨，誰知陛下竟默許了議和派存在，甚至讓蔡正陽坐上了禮部尚書的位置。
“朝堂之上，到底是什麼打算？”武安君問出了最困惑的問題。他雖有敏銳的判斷力，可對朝堂大勢知之甚少，實在摸不透。
“打得贏，自然用主戰派；打不贏，就得換議和派上來。”謝永思看得透徹，“真把議和派趕盡殺絕了，萬一戰事不利，找誰來收拾殘局？朝廷的顏面還要不要？”誰還不為自己留條後路？
武安君心頭一震。從前總听說當今陛下做太子時是堅定的主戰派，如今看來，也未必如此。帝王心術，果然深不可測。
“若真議和，你我會如何？”這是他最關心的——他必須為唐州軍弟兄著想。至于自己，天下之大，總有去處。
“我嘛，大概先回臨安，過幾年再到邊軍。”謝永思分析道，“郭兄應該會在邊境得個不錯的武官。至于武兄弟你……就難說了，得看辛大人的處境。若是大乾佔上風，辛大人肯定出將入相，你跟著回朝堂，弄個侍郎或九卿不成問題。若是其他情況……”他沒說下去，可意思很明顯——若辛表程失勢，武安君毫無根基，結局難料。
武安君突然覺得嘴里的酒寡淡無味。他們拼死守住的北舞鎮，在大人物眼中或許只是個無關緊要的數字。若真議和，這小小的軍鎮怕是連提都不會被提及。
他迅速收拾好心情——無論如何，必須盡快壯大自己，先拿下遂平、確山！
他不知道的是，在他抵達前，已有一支無名軍隊圍困了遂平城。
比起北舞鎮的血戰，遂平的攻城戰簡直像場鬧劇——一群連鎧甲都沒有的士兵，提著銹刀或歪扭的長槍，架著破梯子就往城頭爬。沒有攻城車，沒有床弩，沒有投石機，看著跟流民差不多，唯一的不同是眼里帶著悍匪的凶光。
攻打遂平的，是盤踞蔡州的土匪，首領正是撼山太歲羅猛——江湖上赫赫有名的殺人狂。大乾北伐，北元無暇南顧，羅猛的心思也活泛起來。他麾下本有一千多弟兄，又裹脅了兩三千青壯，打算拿下遂平，完成從山賊到一方勢力的蛻變。
“大王，教主派的工匠還沒到，不如再等等？”羅猛身邊的中年男子勸道。這男子是白蓮教派來的安撫使鄧宿，負責聯絡教會，就像當初烈焰虎身邊的甦慎。
“等個屁！”羅猛一腳踹翻身邊的酒壇，烈酒濺了鄧宿一身，“辛表程已拿下郾城，隨時可能南下！老子必須在他來之前拿下城池，才有談判的資本！否則，咱們就是流寇，遲早被他隨手剿滅！”他腦子清醒得很——投靠白蓮教不過是為了借勢。如今機會擺在眼前，怎能放過？
同樣是山賊，名不見經傳的武安君都步步高升，他撼山太歲羅猛成名多年，反倒不如一個後輩？這口氣，咽不下！
“都給老子加把勁！劉二桿子，你他娘沒吃飯？刀都掉了！”
“張瞎子，你的鞋呢？光著腳爬城牆，想投胎啊！”
……
羅猛扯著嗓子嘶吼，唾沫星子飛濺，指揮著這場對他至關重要的“戰役”。只要拿下遂平，他就不再是山賊，而是“光復故土的義軍”了。