1918年5月末，西線戰場陰雲密布。德軍在魯登道夫指揮下發起“皇帝會戰”的第五階段攻勢，兵鋒直指馬恩河。美軍第2師師長勒瓊少將臨危受命，率部緊急馳援貝勒森林——這片扼守馬恩河渡口的戰略要地。此時的美軍雖已抵達歐洲數月，但真正獨立作戰尚屬首次，士兵們攜帶的1917步槍還未褪去出廠時的機油味。
戰前籌備在混亂中展開。二等兵阿爾文•約克所在的第82步兵師剛結束訓練，便被連夜調往前線。“卡車顛簸了一整夜，”約克在日記中寫道，“長官說德國人離我們只剩15公里，可我連戰場長什麼樣都不知道。” 第2師的海軍陸戰隊緊急構築防線，卻發現工兵鏟數量不足，只能用刺刀挖掘散兵坑；防毒面具型號混亂，部分士兵領到的竟是英軍淘汰的舊款。
情報顯示，德軍在此部署了第28預備師與第101燧發槍團，配備新式火焰噴射器與毒氣彈。潘興將軍親臨前線督戰，在臨時指揮部怒吼︰“第2師必須成為插在德國人喉嚨里的匕首！” 但私下里，他向戰爭部發去急電︰“部隊缺乏實戰經驗，亟需空中支援與炮火掩護。”
6月1日清晨，德軍率先發起毒氣攻擊。黃綠色的氯氣借著晨霧彌漫美軍陣地，二等兵威廉•霍金斯回憶︰“防毒面具里全是鐵銹味，戰友們咳得滿臉是血，卻仍握緊步槍死守戰壕。” 緊接著，密集的炮火覆蓋了整片森林，百年橡樹被攔腰炸斷，樹干碎片如炮彈般四處飛濺。
6月3日，美軍發起首次反擊。海軍陸戰隊第5團與第6團高喊“地獄或天堂，今晚見分曉”，端著刺刀沖入德軍防線。在bois de beeau貝勒森林）的灌木叢中，雙方展開慘烈的白刃戰。下士約翰•馬龍被彈片削掉半只耳朵，仍死死咬住德軍機槍手的手腕；中士托馬斯•亨特用戰壕刀連續捅殺3名敵人，刀刃卷刃後徒手掐住對方喉嚨。德軍噴火兵的烈焰將整片樹林點燃，美軍士兵渾身著火仍繼續沖鋒，在焦土上留下扭曲的黑色人形。
阿爾文•約克的傳奇在此刻上演。6月6日，他所在的巡邏隊誤入德軍機槍陣地，17名戰友瞬間倒下6人。約克躲在樹後冷靜觀察，用精準的槍法擊斃25名德軍，隨後單槍匹馬沖入敵營，憑借一支步槍和手榴彈俘虜132人。當他押著長長的俘虜隊伍返回時，連德軍軍官都難以置信地問︰“你身後還有多少美軍？”
德軍調集預備隊瘋狂反撲，每日向美軍陣地傾瀉3萬發炮彈。第2師的防線被切割成數段，士兵們在彈坑與尸體間艱難周旋。醫療兵羅伯特•李的急救站擠滿傷員，他顫抖著用刺刀切割血肉模糊的繃帶︰“血漿袋早就用完了，只能用威士忌給傷員止痛。” 夜間，德軍暴風突擊隊滲透防線，雙方在黑暗中展開近身肉搏，慘叫聲與刺刀踫撞聲回蕩整夜。<1917重機槍。二等兵詹姆斯•卡特操作的機槍組，在30分鐘內擊斃200余名德軍，槍管燙得能點燃紙片。但德軍的毒氣彈攻勢越發猛烈，6月12日的芥子氣襲擊中，300名美軍中毒，皮膚潰爛生瘡，痛苦哀嚎聲響徹陣地。潘興緊急調派第26師增援，卻因通訊混亂導致兩支部隊誤擊，造成23人傷亡。
6月21日，美軍發起總攻。第2師殘部與援軍組成“死亡沖鋒隊”，在坦克掩護下向德軍核心陣地推進。海軍陸戰隊中尉拉法基身中三彈仍揮舞軍旗，最終倒在離德軍戰壕僅5米處；阿爾文•約克帶領小隊炸毀3個機槍巢，為部隊開闢道路。經過5天血戰，美軍終于控制貝勒森林全境，將德軍趕回馬恩河北岸。
戰役結束時，第2師傷亡1.2萬人，幾乎失去一半戰力。幸存士兵形容戰場“像被地獄之火舔舐過”︰焦黑的樹干上掛著破碎的肢體，彈坑中血水與泥漿混作暗紅的漩渦。潘興將軍在嘉獎令中寫道︰“第2師的英勇讓全世界看到，美軍是不可戰勝的！” 法國政府將貝勒森林改名為“arine brigade forest”海軍陸戰旅森林），以紀念美軍的犧牲。而阿爾文•約克，這個來自田納西山區的普通士兵，從此成為美國戰爭史上不朽的傳奇。
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