劉民神色凝重,緩聲道︰“大宛國主藍庾,歲歲遣使送良駒數十至涼州,孟起皆如數轉至長山國。然去歲竟音訊全無,殊為可怪。”
藍月蛾眉緊蹙,急道︰“向來皆是王兄摩之親率馬隊押送。去歲尚有書信言寶馬已安然交予孟起之手,莫非......”言及此處,忽作驚惶狀,“莫非孟起竟起了貪墨之心?”
劉民正色道︰“孟起為人,某深知之。背信棄義之事,斷非其所為。”略一沉吟,“倒是那孟德,半路截留,大有可能。”
王禮聞言,恍然道︰“主公明鑒。如今時序更迭,大宛國今年貢馬之期將至。不若由某率他四人前往涼州,與摩之王子交割。”
尤然喜形于色,撫掌道︰“妙極!不日便可與兄長重逢矣!”
藍月、藍琪、藍 、柯蘭、柯紫等眾女聞言,皆圍攏尤然身側,七嘴八舌囑其代為問安。劉民與藍月相視一笑,溫言道︰“摩之亦是吾兄。尤姊可往府庫擇選奇珍十件,以為饋贈。”
藍月輕移蓮步,倚靠劉民肩頭,含笑道︰“王兄果然情深義重!”
劉民轉向王禮,面現難色︰“伯康叔,長山國兵微將寡,僅能撥付精兵五百隨行......”
王禮不待說完,朗聲笑道︰“主公多慮矣!昔年與元直軍師單騎走漠北,販駿馬數百尚無所懼,今此小事,何足掛齒!”言罷,拱手一禮,豪氣干雲。
劉民面色凝重,沉聲道︰“今豫、涼二州之勢,較之昔年漠北尤為棘手,諸君當竭智盡忠,不可稍有懈怠。”復又目視雲鷺、韓湘二人︰“爾等久在西涼,熟知地理,務要聯絡孟起、文約,共謀大計。”
王禮、馬琳、韓湘、呂雯、尤然等皆肅然應諾。徐庶忽從袖中取出一錦囊,遞與王禮,低語道︰“此中妙計,可解燃眉之急。若遇危難,當依計行事,自有奇人相助。”
眾人遂分頭籌備,三日後旌旗蔽日,車馬轔轔,徑往許昌而去。
行至梁國地界,恰遇劉備軍馬。這梁國本是劉民委于玄德治理,劉備自當盡地主之誼,急命梁國相楊弘與譙郡太守閻象大擺筵席。但見︰
朱門綺戶列珍饈,玉盞金樽泛瓊漿。
劉備率先舉觴,恭敬道︰“王爺遠道而來,實乃梁國之幸,願王爺盡興。”劉民含笑接盞,一飲而盡。眾人見狀,紛紛把酒相敬。
酒過三巡,閻象忽整衣而起,拱手道︰“久聞王爺精通治國之道,今梁國雖表面繁華,內中隱憂不少,還望賜教。”
劉民擱下酒盞,環視眾人,徐徐道來。先論興修水利以保農桑,次言通商惠工以活市井,末述練兵選將以固邊防。其言︰如懸河瀉水,注而不竭。座中諸人無不屏息凝神,頻頻頷首。
此時,久未作聲的楊弘亦開口道︰“王爺高見令人茅塞頓開。然施行之際,恐有諸多窒礙,錢糧人力,皆需籌措。”言罷,眉宇間隱現憂色。
劉民聞言,捻須莞爾,遂命左右親衛取百緡銅錢,權作梁國振興之資。那銅錢嘩啦啦傾瀉而出,竟堆作小山也似。
劉備見狀,面上雖不動聲色,心下卻暗自駭然︰“此人隨手便是百緡,莫非是專程進京行賄的麼?”眼角余光瞥見那錢串上猶帶朱砂印記,顯是新鑄不久。
楊弘在側,早已驚得三魂出竅。他既已歸附劉備,見此情景,不免腹誹︰“這劉民莫非是錢多燒手?平白擲此冤枉錢,豈非明珠暗投?”卻見那劉民神色自若,竟似渾不在意。
閻象立在階下,眼巴巴望著滿地銅錢,喉頭滾動數下。譙郡府庫空虛久矣,偏生此刻身在梁國,只得強自按捺。正躊躇間,忽聞劉民朗聲道︰“閻太守可遣人往長山國,再取百緡。”言罷揮毫潑墨,那狼毫在素帛上游走如龍,墨跡未干便擲與侍從。
劉備見此,胸中陡然升起一股無名火。他暗咬銀牙,思忖︰“這譙郡乃吾囊中之物,此子竟敢公然籠絡吾屬官!”眼角余光掃過劉民身後那三百鐵甲,寒光凜凜;再看趙雲、典韋二將,一個白袍銀槍如雪,一個鐵戟雙斧似霜,不由得氣焰頓消。只得強作歡顏道︰“王爺如此厚賜,實乃梁譙百姓之福。楊相、閻君必當......”
話未說完,劉民已擺手笑道︰“玄德公多慮了。本王不過見此地鐘靈毓秀,不忍明珠蒙塵耳。”那笑聲中竟帶著幾分金石之音。
劉備目光忽被劉民身後九名佳麗吸引。但見她們羅裙疊翠,環佩叮當,恰似九天仙女下凡塵。他湊近低語︰“王爺可知......聖上有旨,隨行女眷不得逾八人之數?”言罷,眼角瞥見那第九位美人鬢邊金步搖,正隨著呼吸微微顫動。
劉民俏皮地以手指點李嬌,笑道︰“曉得,曉得!然此乃傳旨天使,非吾之隨從也。”
劉備聞言,面上青紅交加,暗自思忖︰“曹阿瞞何其厚此薄彼!予吾之傳旨者,竟是個枯槁老閹,莫非輕吾乎?”
劉民察其神色有異,忙問道︰“皇叔公欲攜何人進京面聖?”
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劉備愈發窘迫,支吾道︰“這......此事尚未思量妥當。”復又問道︰“王爺,可否同行?”
劉民欣然應允︰“皇叔公若有難處,本王定當鼎力相助。”
劉備喉頭哽咽,嘆道︰“王爺明鑒,吾雖據徐州,領豫州牧、鎮軍將軍之職,然麾下兵不滿三萬,將不過雲長、翼德,及王爺所贈魏續、宋憲、侯成三將耳。”
劉民故作試探︰“聞徐州豪商糜子仲傾囊相助,其弟糜子方亦為帳下大將,豈非美事?”
劉備面色微沉,暗想︰“糜氏本欲以妹相許,不料被汝使甚妖法,竟將其誆入長山書院。”遂直言相詢︰“敢問王爺,糜家小娘子在書院可還安好?”
劉民爽然答道︰“前日發帖相邀,欲在長山為君等三兄弟操辦婚儀,何以未見蹤影?”
劉備拱手道︰“軍務倥傯,實難赴約。王爺盛情,備感佩于心。待許昌歸來,再登門叨擾不遲。”
楊弘忽而上前,拱手作揖道︰“下官府中有一婢子,名曰甘甜,沛縣人士,性行淑均,姿容端麗,可為玄德公解憂。”
劉民聞言,心中暗驚︰“此女非曹府侍婢乎?何以輾轉流落梁國,寄身楊弘門下?”然面上不顯,只笑道︰“皇叔公年近不惑,尚無家室,不如由本王為爾等主婚,如何?”
劉備面露窘色,思及與甘甜兩次邂逅,確似天意,躊躇片刻,終是應道︰“既如此,備謝王爺成全。”劉民遂命人張羅婚事。
張飛見狀,見劉民攜夏侯涓同行,亦嚷嚷道︰“王爺,不如讓俺老張也在此成婚,省得再跑一趟!”
劉民失笑,揶揄道︰“翼德將軍,豈有主公與部將同堂行禮之理?長幼有序,待歸長山國,再為爾等操辦不遲。”
張飛嘟囔道︰“俺這不是想媳婦想得緊嘛!”
劉民寬慰道︰“如今日日相見,辦與不辦,有何分別?”
數日後,梁國城內,一場簡樸而喜慶的婚儀如期舉行。劉備面上浮現久違的笑意,劉民舉杯賀道︰“皇叔公,待歸長山,本王再備厚禮相贈。”
劉備與甘甜拜過天地、高堂,夫妻對拜後,攜手步入洞房。
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