劉民等人在丹徒盤桓數日,領略江東風物。這一日,夷州刺史許貢前來拜謁。
“王爺明鑒,”許貢拱手道,“自王爺離了江東,那孫伯符便窮兵黷武,屢屢興兵征討各地士族。”
劉民蹙眉問道︰“許刺史,伯符既為揚州牧,何故對治下子民大動干戈?”
“王爺有所不知,”許貢憤然道,“孫策急于籌措糧餉、招募壯丁,而士族多不願配合。那吳郡朱治起初極力抗拒,奈何孫策威逼利誘,竟至倒戈相向,與拳縣許氏兵戎相見。”
劉民聞言,心下已明,暗道此乃告狀來了,遂道︰“許刺史莫非是拳縣人氏?”
許貢面上一紅,囁嚅道︰“朱治有孫策撐腰,兵強馬壯,下官實非其敵手。”
劉民素知江東掌故,沉吟道︰“江東多草寇,許刺史既然不敵朱治,何不借山賊之力?”
許貢聞言大驚,暗忖王爺已窺破玄機,索性直言︰“王爺明察秋毫,下官如今不過是烏程嚴白虎帳下一員偏將罷了。”
劉民拍案而起,怒斥道︰“堂堂朝廷命官,竟委身賊寇,成何體統!”
許貢振振有詞︰“王爺容稟,下官雖領刺史之職,卻無多少兵馬。若無士族相助,這刺史之位也是朝不保夕啊。”
“荒謬絕倫!”劉民厲聲喝道,“官匪沆瀣一氣,黎民何以聊生!”
許貢猶自爭辯︰“孫策驍勇,可比項羽,朝廷當以高官厚祿羈縻之,召其入京為是。”
劉民暗忖此計恐難奏效,搖頭道︰“伯符智略過人,驍勇絕倫,倘其執意不從,如之奈何?”
許貢執拗道︰“彼既奉詔,焉敢不入京?若縱虎歸山,必為江東大患。”
劉民面色轉冷︰“許刺史若一意孤行,孤亦無能為力。”
許貢憤然拂袖︰“下官自當獨上表章,家小托付嚴白虎庇護,斷不連累王爺!”
未幾,孫策麾下候吏截獲表文。孫策覽畢,怒發沖冠,立召許貢至帳前,厲聲叱道︰“許君竟敢吃里扒外,暗箭傷人!”
許貢佯作不知,淡然道︰“下官未嘗上表,何來暗箭之說?”
孫策不容分辯,暴喝道︰“來人!推出轅門斬首示眾!”
許貢幼子許平攜門客遁走江畔,後潛藏于嚴白虎軍中,日夜圖謀復仇。
劉民不忍見孫策殞命于許氏門客之手,遂親率精兵將會稽山團團圍住,欲招降嚴白虎。
劉民勒馬山前,命人傳書嚴白虎︰“壯士明鑒︰孤此來非為征伐,唯願與君促膝而談。知君庇護許氏遺孤,欲雪其仇。然孫伯符非暴虐之主,倘有不測,江東必生動蕩。若能捐棄前嫌,孤保君榮華不失,終強似這草莽生涯。”
嚴白虎回書道︰“王爺兵圍山寨,猶言無害我之意?江東興衰干我底事!許公待我恩重如山,其家小自當竭力相護。”
劉民復修書致許貢,備陳利害,言辭懇切。
嚴白虎默然良久,頗有動搖之意。忽聞帳下許平厲聲喝道︰“此乃詐也!王爺必與孫策同謀!”
劉民觀嚴白虎如王八食秤砣,鐵心頑抗,遂聚眾將商議。
呂布奮然請命︰“主公,會稽山上不過嚴賊二千殘兵,布請率鐵騎踏平此山!”
陳宮急止之︰“呂將軍雖勇冠三軍,然會稽山道險峻,不利騎兵馳騁,大軍難以展開,恐非良策。”
龐月頷首稱善︰“公台先生所言極是。依妾身之見,當選精銳驍將前往。”
陳宮訝其言談老成,詢其來歷。及聞乃龐德公之女,師從徐庶,兼為長山國金鳳公主,不禁肅然起敬︰“公主高見。然驍將難擇......”
話音未落,典韋已挺身而出,抱拳喝道︰“主公!韋本步戰之將,願為先鋒!”
劉民拊掌贊曰︰“惡來真乃虎賁之將!”
王禮亦出列揖道︰“主公,禮善使長劍,正合山地廝殺。”
劉民欣然曰︰“伯康叔父威武!”
甘寧按劍上前,朗聲道︰“主公,寧久未臨陣,手癢難耐矣!”
眾將聞言,皆拊掌大笑,帳中戰意昂揚。
劉民聞言,忙拱手問道︰“興霸素有‘水中蛟龍’之譽,今日何故偏要做那‘山中猛虎’?”
甘寧按劍而立,朗聲道︰“末將昔年號為‘錦帆賊’,今日正要會一會這山野草寇,看看到底是誰的手段更勝一籌!”
帳中諸將聞言,俱是撫掌大笑。
“好!興霸將軍果然豪氣干雲!”
話音未落,胡響、胡亮二將已雙雙出列請命︰“末將兄弟自幼習得輕身功夫,願為主公效犬馬之勞!”
劉民見狀甚慰,輕拍二人肩甲道︰“善!今日便帶爾等五虎將,同闖這龍潭虎穴!”
眾人聞言皆驚。陳宮急諫曰︰“主公萬金之軀,區區草寇何勞親征?此五人出馬,定當馬到功成。”
劉民擺手道︰“公台有所不知。這些山賊本是良民,不過為饑寒所迫,不得已落草為寇。若一味剿殺,徒增殺孽,非仁者所為。”
蔡琰亦勸︰“主公仁德布于四海,百姓莫不感念。何必親涉險地?”
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劉民笑道︰“文姬勿憂,吾意已決。”言罷,即率典韋等五虎將,徑往會稽山而去。
卻說嚴白虎在山上得報,暗自思忖︰“這劉民竟敢親來,倒是小覷了他的膽識。”
及至山下,劉民命人上山傳話︰“爾等本是良善,若能棄械歸降,前事一概不究。”
嚴白虎聞言,正自躊躇不定,忽听許平厲聲喝道︰“休要中他奸計!此人素來狡詐,豈會真心相待?”
嚴白虎聞言,復又橫下心來。劉民見狀,遂率眾登山。山路崎嶇險峻,荊棘叢生,然劉民一行步履穩健,毫無懼色。
將至山寨,忽聞弓弦震響,箭如飛蝗般射來。劉民等人急舉盾相迎。典韋怒目圓睜,雙戟翻飛,格擋箭矢,口中大喝道︰“嚴白虎!藏頭露尾算什麼好漢?有種出來說話!”
嚴白虎這才現身寨門。劉民高聲道︰“嚴白虎!若你執迷不悟,今日便是你授首之時;若能棄械歸降,本王必踐前言,既往不咎!”
嚴白虎見劉民目光灼灼,言辭懇切,心中不禁動搖。此時,許平卻暗中張弓搭箭,瞄準劉民。箭發之際,甘寧眼明手快,鐵鏈如蛟龍出海,“錚”的一聲將箭擊落!
嚴白虎大驚失色,心知許平此舉無異于自取滅亡,當即喝道︰“賢佷且慢!”
許平恨恨道︰“我父敬你是條好漢,臨終托付于你。不想你竟如此畏首畏尾!”
嚴白虎急道︰“賢佷誤會了!老嚴豈是貪生怕死之人?”
許平冷笑一聲︰“嚴將軍既已決意歸順,我兄弟就此別過。舍妹……還望照拂。”言罷,帶著許貢門下三位死士,徑往後山遁去。
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