劉晟言未竟,氣息微促,額角隱現薄汗。大喬凝眸細觀,輕蹙蛾眉道︰“元凡兄長正值韶華,何故體弱若此?”
“嗟乎!鹽分久缺,體虛氣弱,實乃無奈。”劉晟拊掌長嘆。蓋因鹽者乃髒腑之樞機,若久乏則眩暈嘔惡,四肢綿軟。雖居海濱,偶得魚蝦之咸味,終難補足,故顯羸弱之相。
小喬執素帕掩唇,疑道︰“何不向土人易之?”劉晟搖首苦笑︰“彼處鹽貴逾金珠,十斛谷米難換一掬精鹽。”
忽聞龐月拊掌朗聲道︰“天賜滄海,何不自闢鹽田,汲海水以曝之?”遂率眾人擇沿海平闊荒灘,伐木為畦,刈草為埂。先整灘如砥,待潮漲時引水入池,經九曝九濾,鹵水漸濃若琥珀。待朔望潮退,鹽晶如瓊花綻于池底,眾人持竹箕收之,積鹽成坨,瑩白勝雪。
自此庖廚間鹽甕常滿,炙魚燔肉皆得五味調和。劉晟日啖三食,筋骨漸強,能負百斤柴薪而行健如飛。
每望龐月制鹽之智,劉民拱手嘆曰︰“月娘真女中管仲,吾輩得此良策,勝得連城之璧矣!”鹽坨既豐,更與土人以鹽易物,絹帛粟米車載斗量,儼然成海濱富庶之邦。
劉民暗忖︰“若得飽腹之谷粟長供,則民等無憂矣。”
劉晟遂引眾人繞行至山陰,但見古木參天,虯枝盤結,藤蘿交纏,蔽日遮雲。金烏流光自葉隙漏下,織就滿地斑駁錦紋。山風徐來,松濤如訴,苔痕沁碧間隱現蟲蛇之跡,誠造化鐘靈之奇境也。
轉過山脊,忽現平疇沃野,阡陌縱橫約十頃之廣。九子荷鋤擔箕,闢荒畝六,分植粳稻、玉蜀黍、甘薯諸物。劉晟執耒立于隴上,嘆曰︰“此膏腴之地,倘得深耕易耨,他日必成天府之區。”
龐月遙指遠山曰︰“若廣募民夫,各司其職,更得開金銀銅鐵諸礦,則農具兵戈皆可自給。”語畢折枝畫地,儼然有經略之志。
大喬蹙眉問曰︰“元凡兄嘗與土人通款曲否?”劉晟拄鋤搖首︰“前月但以火銃驚退其眾,未嘗交一語。”小喬把玩禾穗笑言︰“何不攜數野人歸營,授以耒耜之事?待秋收之際,分其粟米,豈非兩利?”
劉晟擲鋤于地,正色道︰“彼輩衣皮飲血,言語侏離,昔者交鋒時觀其陣,持竹弓毒矢者三十余眾,執石斧骨矛者倍之。若輕身往說,恐蹈不測之淵。”
劉民拊掌稱善︰“元凡所言甚是,彼既折戟而去,安知不懷餃刃之恨?當徐圖緩進,未可孟浪行事。”
胡響喟然嘆曰︰“連日啖素,體漸羸弱。若得豢養豚彘、羔羊、雉雞之屬,既可調劑飲食,亦可增益氣力。”眾聞此言,皆拊掌稱善,遂相約入山,欲覓野彘之崽、雉卵之屬以充庖廚。
九人攜亮銀槍、環首刀、短刃、麻索諸般器具,徐行入後山。甫入原始林莽,但覺清氣沁脾,恍若醍醐灌頂。古木參天,藤蔓交纏,日光斑駁如碎金灑地。時有錦雉振翅掠空,麂鹿驚竄草間,猿猱攀援枝頭,儼然太古洪荒之象。忽聞深林幽處傳來猛獸低吼,其聲若悶雷,令人股栗。
劉晟執槍當先,目如鷹隼,耳辨八方,謹防虎豹豺狼之襲。龐月持短刃,每行百步,輒于虯結樹干鐫刻符記,以避迷途之虞。眾人于葳蕤草叢中拾得雉卵二十余枚,復于岩穴內擒獲稚兔四只,皆以麻索縛其足。
正欲尋野彘蹤跡,忽聞東北方有尖嘯之聲破空而至。循聲而望,見二蠻女蜷伏矮松之上,其下二野彘獠牙森然,以首猛撼樹干。每撞擊,虯枝震顫如遭颶風,松針簌簌而落,二女危若累卵,幾欲墜地。
劉民見狀,遽令曰︰“元功、元凡速往救之!”語未畢,二壯士已執刃趨前。野彘聞人聲愈狂,其一調轉獠牙,目赤如炬,刨地作勢欲撲。元功以槍拄地,揚聲叱 ,聲震林樾。元凡則繞樹疾走,解腰間麻索為絆,伺機而制其足。此刻松枝又折,一蠻女失手滑落半空,千鈞一發之際——
劉民厲聲叱曰︰“元功、元凡,速往救之!”胡響、劉晟唱喏而去。呂雯、孫翊各執兵刃,環護劉民及二喬、孫尚香于垓心,龐月挽強弓勁弩踞于側,目如鷹隼。
那松樹碗口粗細,虯枝盤結,經二彘連番沖撞,樹皮剝落如雨,根下浮土簌簌而墜,危若累卵。
兩彘通體玄黑如墨染,獠牙森然,凶楮赤紅。見胡、劉二人至,棄松樹而分襲之。劉晟揮大刀若銀蛟出海,胡響舞雙戟似雙龍探珠,然彘皮堅逾鐵甲,刃過僅留淺痕,反激其凶性,愈見癲狂。
龐月急呼︰“彘之命門,乃印堂之上三寸!”聲未絕,一彘負創暴起,竟折身直撲孫尚香。孫翊猿臂輕舒,騰挪如電,鐵槍游斗間忽騰身躍起,凌空回旋如鷂翻雲,穩穩跨坐彘背。左手攥鬃若執韁,右手挺槍貫喉而入,但見血泉噴涌,那彘踉蹌數步,訇然僕地,塵煙四起。
胡響遇野豬則從容若閑庭信步,雙戟翻飛如電,寒芒吞吐似星。但見其左戟挑破野豬喉下三寸,右戟斜貫腹中九分,血窟如繁星遍綴豬軀。此獠痛極而嚎聲震林,血濺青草,終因氣衰力竭,踉蹌數步而僕于腐葉之上。
樹梢二姝乃土著女郎,素日采蕈拾松為業。見凶獸伏誅,方戰戰兢兢扶枝而下。其一跬步蹣跚,蓋因奔逃時踏空崴足。觀其裝束︰獸皮彩裙,綴以貝飾,隨風輕 若霞綃舞空;膚若新麥浸金暉,眸似玄珠涵秋水。雖言語不通,然大喬、小喬見其眉目清揚,顧盼間自有天然靈秀,遂以絹帕指畫相詢。
女郎以手畫地,摹形示意。乃知彼等晨起攜藤簍入山,本欲采雞樅于松蔭,拾榛實于岩隙。不意驚動雙彘,倉皇間攀樹暫避,竟困于枝椏半日有余。言及險處,女郎撫心蹙眉,指天劃地作奔突狀,雖無雅言相敘,而驚惶情狀宛然目前。
劉民見狀焦灼難安,拊掌嘆道︰“華神醫與吳普皆隨軍師遠行矣,如之奈何!”
忽見大喬斂衽而前,柔聲道︰“兄長勿憂,前日元化先生授妾推拿之術,且容一試。”言罷素手輕挽羅裳,于林間忽聞環佩叮咚,原是二姝躡足而來。喬芸凝神屏息,縴指輕按其踝,徐旋慢引,須臾間傷處已得整復。
那姊妹二人以手為語,盈盈而拜。長女發若流雲,額間綴羽,啟檀口自謂天香;幼者眸含秋水,腕系銀鈴,名曰天慧。二者皆言︰“蒙姊姊施妙手,願結金蘭之契。”語畢,四姝玉手相執,落英繽紛間,竟似謫仙偶聚凡塵。
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