晨光熹微時，兩支隊伍在白水村村口匯合。青岩村的十二個村民整齊列隊，青禾背著一個裝滿藥草的小包袱，小石頭則緊張地檢查著新得的短劍。對面，白水村的三十多名獵戶已經整裝待發，個個腰間掛著藥鋤和繩索。
"人都到齊了？"柳醫師清點人數，轉頭對趙明軒道，"趙道友，可以出發了。"
趙明軒微微頷首，目光卻不經意地掃過凌霄，眼中閃過一絲忌憚。他清了清嗓子︰"諸位，此行凶險，務必听從指揮。發現紫靈朱果後，切勿擅自采摘，需等我確認無毒方可。"
村民們連連稱是，唯有凌霄嘴角噙著一抹若有若無的冷笑。
隊伍沿著蜿蜒的山路行進。初時還能見到零星的村舍和田地，越往北走，林木越發茂密。參天古樹的枝葉交錯，將陽光切割成細碎的光斑。空氣中彌漫著泥土與草木的清香，卻也夾雜著一絲若有若無的腥氣。
"再往前就是落霞山外圍了。"白水村的一個老獵戶壓低聲音道，"這一帶常有妖蛇出沒，毒性極強。"
小石頭聞言，不自覺地往凌霄身邊靠了靠。青禾雖然也緊張，但還是安慰道︰"別怕，有大哥哥在呢。"
正午時分，隊伍進入一片陰暗的松林。地上積著厚厚的松針，踩上去悄無聲息。忽然，前方探路的獵戶猛地抬手示意停下。
"怎麼了？"柳醫師小聲問道。
那獵戶臉色發白，指著不遠處一棵倒伏的巨樹︰"看那爪痕...是烈焰虎的領地標記。"
眾人頓時屏住呼吸。樹干上，三道足有寸深的爪痕清晰可見，邊緣還殘留著焦黑的痕跡——這正是烈焰虎用火焰利爪留下的標記。
趙明軒皺眉道︰"大家小心，盡量不要發出聲響。烈焰虎通常是獨居，我們人多，它不敢輕易攻擊。"
隊伍繼續前進，但氣氛明顯緊張起來。每個人都躡手躡腳，連呼吸都放得極輕。青禾的額頭滲出細密的汗珠，小石頭更是死死攥著短劍，指節都泛了白。
凌霄走在隊伍末尾，見狀輕輕拍了拍兩人的肩膀︰"放松點，有我在。"
他的聲音不大，卻奇異地讓兩人緊繃的神經舒緩下來。青禾長出一口氣，小石頭也松開了緊握劍柄的手。
天色漸暗，林中的光線越發昏暗。樹影婆娑間，仿佛有無數雙眼楮在暗中窺視。
"不能再走了。"柳醫師擦了擦汗，"夜間趕路太危險，我們就在這里扎營吧。"
村民們如蒙大赦，立刻開始分工合作。有人清理空地，有人收集柴火，還有人取出隨身攜帶的干糧。很快，幾堆篝火點燃，驅散了林中的陰冷。
"兩人一組，輪流守夜。"趙明軒吩咐道，"發現任何異常，立刻示警。"
青禾和小石頭被分在一起守後半夜。兩人靠坐在一棵大樹下，听著遠處傳來的夜梟啼叫，既緊張又興奮。
"你說...我們真能找到那紫靈朱果嗎？"小石頭小聲問道。
青禾正要回答，忽然感覺一陣莫名的寒意。她下意識地看向凌霄所在的方向，發現他正閉目盤坐，眉頭微皺。
此時的凌霄，神識早已擴散到方圓數里。在他的感知中，一頭體長近丈的烈焰虎正悄無聲息地向營地逼近。這妖獸通體赤紅，額間的"王"字紋路閃爍著火光，每一步落下，腳下的枯葉都會微微焦卷。
奇怪的是，就在烈焰虎距離營地不足百丈時，它突然停下腳步，鼻翼劇烈翕動。下一刻，這頭凶猛的妖獸竟渾身毛發倒豎，發出一聲驚恐的低吼，轉身就逃，眨眼間消失在密林深處。
凌霄睜開眼，若有所思。他能感覺到，當烈焰虎靠近時，自己體內的龍族與麒麟血脈不自覺地躁動了一瞬。雖然極其微弱，但足以讓這頭敏銳的妖獸察覺到危險。
"有意思..."凌霄暗自思忖，"看來天界的妖獸對高等血脈的感知比下界要敏銳得多。"
他看向熟睡中的青禾和小石頭，又掃視了一圈營地。趙明軒和柳醫師單獨睡在遠離眾人的帳篷里，隱約有低語聲傳出。
凌霄眼中金芒一閃，神識悄然探向帳篷...
帳篷內，趙明軒正對著一個傳訊玉符低語︰"已經進山了，明天就能到那個山谷...對，四十九個人...有個叫凌霄的修士有點棘手...明白，我會想辦法..."
柳醫師在一旁不安地搓著手︰"趙道友，這事要是敗露..."
"閉嘴！"趙明軒厲聲呵斥，"現在想退出已經晚了！記住，明天到了山谷，你負責把村民引到指定位置..."
一縷神識悄然退回。凌霄眼中寒光閃爍，終于明白了這次"采藥"的真正目的。
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