張鳴行進間腳步驀地一頓，緩緩回過頭去，眉頭緊緊蹙起。
“發生何事？” 林若雪開口詢問。
張鳴輕輕搖了搖頭，並未回應，只是低聲叮囑道︰“多加留意，後方有人跟蹤。”
三人遂一路保持謹慎，穩步穿過山林。在夜色之中，腳下落葉被踩碎發出的聲響格外清晰可聞。李昭手中緊緊握住長劍，目光警惕地掃視著四周，神情凝重肅穆。
“能否感知到對方確切位置？” 李昭壓低聲音問道。
張鳴眼神微微眯起，感知如潮水般向四周擴散開來。片刻之後，他緩緩搖頭，說道︰“對方行事極為謹慎，刻意避開了我的神識範圍。但其氣息若隱若現，恰似一條滑不溜手的泥鰍。”
林若雪冷哼一聲，說道︰“既然敢跟蹤，就休怪我們手段狠辣。”
張鳴點頭示意，並未再多言語。他心里明白，此刻並非糾纏之時，當務之急是帶著遺寶安全返回門派。那些跟蹤之人倘若真想動手，遲早會暴露出破綻。
當天邊泛起魚肚白之際，三人終于踏上了通往門派的大道。
極目遠眺，青石台階蜿蜒曲折向上延伸，道路兩旁松柏郁郁蔥蔥。在雲霧繚繞之間，一座巍峨的山門隱隱可見，門楣之上刻著 “玄冥宗” 三個大字，氣勢磅礡，盡顯威嚴。
“終于是回來了。” 李昭長長吐出一口氣，臉上浮現出欣慰的笑容。
然而，張鳴並未放松警惕，反而愈發警覺。他能清晰感覺到那股若有若無的氣息依舊在後方徘徊，猶如毒蛇一般緊緊纏繞，揮之不去。
“快要到了，別讓他們影響了心情。” 林若雪輕聲說道。
張鳴嘴角微微上揚，點頭應道︰“走吧。”
三人踏上台階，行至半山腰時，便听到前方傳來一陣急促的腳步聲。只見數名身著玄冥宗服飾的弟子快步奔來，為首之人正是負責接待外出執行任務弟子的執事 —— 趙明。
“張鳴師兄！” 趙明一看到他們，頓時面露欣喜之色，“你們可算回來了！長老們都在翹首以盼你們的消息呢！”
張鳴拱手回禮，說道︰“勞煩各位掛念，此次任務順利完成，遺寶也已妥善帶回。”
趙明眼中閃過一絲驚喜，趕忙招呼身後的弟子上前幫忙接過儲物袋，而後親自帶路，引領他們徑直前往主殿。
一路上，眾多弟子紛紛投來好奇的目光，甚至有人低聲交頭接耳。
“那便是張鳴？听聞此次任務他立下了大功。”
“沒錯，听說連外門長老都對他另眼相看。”
“不過這小子運氣著實太好，如此年輕便能參與這般級別的任務……”
張鳴將這些議論听在耳中，卻神色如常。他心里清楚，這些言論不過是嫉妒之人的酸言酸語罷了。真正有分量、有地位之人，不會在這種場合隨意說三道四。
不多時，眾人來到主殿之前。
殿門兩側各站著一名守衛，皆為金丹境修士，神色莊重嚴肅。趙明上前通報，很快便听到殿內傳來一道沉穩有力的聲音︰
“進來吧。”
張鳴深吸一口氣，舉步邁入殿中。
主殿之內，三位長老正襟危坐于上方。左側是執法長老周鴻遠，右側是藏經閣長老柳清風，正中則是掌教真人陸天行。此三人皆為元嬰境強者，在整個玄冥宗內地位尊崇至極。
“弟子張鳴、李昭、林若雪，拜見三位長老。” 三人同時躬身行禮，態度恭敬。
陸天行抬眼看向他們，目光在張鳴身上停留片刻，略帶贊賞地點了點頭，說道︰“不錯，此次行動你處置得當，為宗門增添了不少光彩。”
周鴻遠則直接發問︰“遺寶可已完好無損地帶回？”
“回稟長老，遺寶全部帶回，未曾有絲毫損失。” 張鳴語氣堅定，毫不遲疑。
“很好。” 柳清風捋著胡須，面露微笑，“你們一路辛苦了，先下去休息，稍後自會有安排。”
張鳴等人退出大殿後，趙明親自護送他們前往休息之處，並告知稍後將會舉行嘉獎儀式。
一夜無話。
次日清晨，鐘聲悠揚響起，宗門廣場上早已匯聚了眾多弟子。今日正是表彰大會，所有完成重要任務的弟子都將在此接受獎勵。
張鳴等人站在隊伍前列，身後是幾位同樣參與此次任務的同門。他們雖也立下功勞，但與張鳴相比，卻顯得相形見絀。
陸天行穩步登上高台，身後兩位長老依次入座。
“此次任務，張鳴率領眾人深入險地，不僅成功獲取上古遺寶，且在分配過程中充分展現出了卓越的判斷力與統籌能力。” 陸天行聲音洪亮，傳遍全場，“特此授予‘宗門杰出貢獻獎’，並賜予修煉資源三份，高級功法一本。”
此言一出，全場頓時一片嘩然。
“高級功法？這可不是輕易就能拿出的賞賜啊！”
“張鳴年紀輕輕，竟能獲此殊榮，實在令人羨慕不已。”
“看來他是徹底在宗門站穩腳跟了……”
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人群之中，幾名原本就對張鳴心懷不滿的弟子臉色變得極為難看。其中一人咬牙切齒，低聲說道︰“憑什麼給他高級功法？我修行二十年都沒資格接觸到這等功法！”
另一人冷笑一聲，說道︰“還不是因為他帶回了上古遺寶嘛，手里有東西自然不一樣。”
兩人正低聲交談，突然被一道嚴厲的聲音打斷。
“你們二人，莫非對宗門的決定有異議？”
說話之人正是執法長老周鴻遠，他目光如電，直直地看向這兩人。
那兩人頓時嚇得噤若寒蟬，趕忙低頭認錯。
“宗門賞罰分明，任何人不得隨意妄加議論。” 周鴻遠冷冷說道，“否則，必將按照家法懲處。”
言罷，他轉身繼續宣布其他弟子的獎勵。
張鳴接過那本功法，只見封面上寫著《九幽煉魂訣》四個古篆體大字。他心中猛地一震，這功法竟與他前世所修的輪回之力隱隱產生呼應！
他強壓下內心的激動，鄭重地將功法收好，隨後向三位長老深深拜謝。
“多謝長老厚愛，弟子定不會辜負期望。”
儀式結束之後，張鳴並未急于離開，而是獨自前往藏經閣，欲查閱一些關于《九幽煉魂訣》的資料。
他剛踏入閣樓，便听到一個熟悉的聲音從身後傳來。
“張鳴，恭喜你了。”
他回頭一看，竟是柳清風長老。
“弟子見過長老。” 張鳴恭敬地行禮。
柳清風微微一笑，走上前來，低聲說道︰“那本功法，並非尋常之物。它出自一位遠古大能之手，專門修煉靈魂之力，極為稀有罕見。你能獲得它，實乃莫大機緣。”
張鳴心頭一震，連忙追問道︰“長老可知修煉此功法需要注意哪些事項？”
柳清風看著他，意味深長地說道︰“記住，靈魂之力越強，反噬也就越大。你若想在修行之路上走得更遠，必須穩扎穩打，步步為營。”
說完，他轉身離去，只留下張鳴一人站在原地，久久未動。
良久，張鳴深吸一口氣，眼神逐漸堅定起來。
他深知，自己已然站在了一個全新的起點之上。接下來的修行之路，只能依靠自己一步一個腳印地走下去。
回到住所之後，張鳴召集了李昭和林若雪。
“我打算閉關修煉。” 他開門見山地說道。
“如此之快？” 李昭略顯驚訝。
“時不我待。” 張鳴淡淡一笑，“那股跟蹤的氣息仍在門外徘徊，我不能一直處于被動防御狀態。唯有提升自身實力，方能掌握主動。”
林若雪點頭表示贊同︰“我支持你。需要我為你準備些什麼？”
“只需幫我護法即可。” 張鳴說道，“這段時間，門中恐不太平，我會在密室之中布置陣法，以防萬一。”
李昭拍了拍胸脯，說道︰“放心，只要有我在，絕不讓任何人靠近你半步。”
張鳴感激地看了他們一眼，隨後走進密室，著手布置陣法。
他取出幾枚蘊含靈氣的符紙，分別貼在密室四角，又將幾塊靈石嵌入地面，組成一個簡單的聚靈陣。做完這一切後，他盤膝而坐，緩緩翻開那本《九幽煉魂訣》。
第一頁上，僅有八個字︰
魂者，生死之橋；煉魂者，逆命之人。
張鳴眼神一凝，心跳不由自主地加快。
就在此時，密室外突然傳來一陣輕微的響動。
他猛地抬頭，眼神如刀鋒般銳利。
“果然來了。”
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