朝天宮內，清幽依舊。
林笑將此行種種，揀重要的向國師師傅稟報。從遭遇鯊魚幫，到倭寇逞凶，再到神鯨相助，他都一一細說，刻意隱去了自己差點被鯊魚幫暗算，以及與倭寇主力艦隊周旋的細節，只怕師傅擔憂。
國師師傅靜靜听著，臉上波瀾不驚，唯有听到“神鯨”二字時，那深邃的雙眸才閃過一抹異彩。
“不錯。”待林笑說完，國師微微頷首，“此番歷練，你做得很好。只是，你的修為，似乎並未有太大精進。”
林笑心中一虛，師傅的眼力依舊如此毒辣。他本以為南唐一行，足以讓他沖破將級巔峰的桎梏，卻不想依舊差了那麼臨門一腳。
“弟子愚鈍。”林笑躬身。
“非你愚鈍。”國師擺擺手，“或許，是火候未到，亦或者，是真正的生死考驗，還未降臨。”他話鋒一轉，“陛下明日會召見你，好生準備。”
林笑心中一動，卻未多問，恭聲應下。他隱隱覺得，師傅似乎話中有話，那句“真正的生死考驗”，讓他有些不安。
他哪里知道，國師心中已有了新的盤算。江南之行，雖有波折，但對林笑而言，終究還是有驚無險。這小子，命硬得很，尋常凶險，怕是難以逼出他的全部潛力。那北境壽州，如今烽火連天，神武軍雖強，卻在野戰中屢屢受挫，如今的壽州戰場正需一股勢力，攪動風雲。軍陣之中，鐵血搏殺，或許才是這塊璞玉最終雕琢成器的最佳磨刀石。
翌日，晨曦微露。
林笑在甦靖安的帶領下，步入戒備森嚴的皇城。
明德殿內，龍涎香裊裊。
隆武帝高坐龍椅，面帶威嚴。林笑不敢抬頭，與甦靖安一同跪拜行禮。
“平身。”隆武帝聲音沉穩。
“謝陛下！”
“林笑。”隆武帝目光落在林笑身上，“你南唐一行的經歷，朕已知曉。听聞你帶回來三百萬兩白銀，這可真是解了朝廷的燃眉之急，當賞！”
甦靖安適時上前，將早已備好的紫檀木匣呈上。內侍接過，轉交隆武帝。
隆武帝接過那沉甸甸的木匣，打開只掃了一眼，那因國事操勞而緊鎖的眉頭瞬間舒展，隨即爆發出抑制不住的笑聲︰“哈哈哈！林愛卿，你可真是朕的福星！不過那小皇帝李煜還真是慷慨。”
這三百萬兩，幾乎是大夏國庫年入的十分之一！如今北周叩關，軍費開支浩大，各地稅賦又因戰事無法送到汴梁，這筆巨款，無疑是雪中送炭。
林笑心中暗道，這還是計劃沒能全部完成，若是將鹽引部分的計劃完全實施，數目怕是還要翻上幾番。
隆武帝心情大好，當即下旨︰“錦衣衛試百戶林笑，忠勇可嘉，智計過人，著，即刻實授百戶之職，欽賜朔方縣子爵位，食邑三百戶！”
林笑只覺腦中轟然一響，一時竟有些回不過神來。短短一月，便從試百戶升格成百戶，這朔方縣子？大夏立朝以來，非有開疆拓土之功，或從龍翊衛之臣，極少有未及弱冠便封爵者！
“臣…謝陛下隆恩！”林笑強壓激動，再次叩首。
“愛卿不必多禮。”隆武帝抬手，臉上的笑容卻漸漸收斂，轉為凝重，“林愛卿，朕給你榮耀，也給你擔子。如今北周鐵騎肆虐壽州，神武軍皇甫維明將軍雖能穩守城池，卻在野戰之中屢屢受挫于北周的游騎兵。我大夏，騎兵本就孱弱，能堪大用者更是寥寥。朕欲遣一支精銳騎兵，星夜馳援壽州，襲擾北周糧道，牽制其兵力，為皇甫將軍爭取喘息之機。只是，這領兵之人，朕思慮再三，也難有合適人選。”
林笑心中咯 一下，隱隱猜到了什麼。
果然，隆武帝目光灼灼地看著他︰“昨日，國師向朕舉薦了你。林愛卿，你可願為朕分憂，為大夏百姓，走這一趟壽州？”
甦靖安立于一旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛此事與他全然無關。
林笑明白了，昨晚師傅那意味深長笑意從何而來。壽州前線，刀兵凶險，北周騎兵的悍勇更是天下聞名，此去，絕非易事。
但他能拒絕嗎？不，他不能，也無需拒絕。
林笑猛然抬頭，眼中戰意升騰。“臣，萬死不辭！”
“好！朕就知道，沒看錯你！朕給你五千羽林衛精騎，皆是百戰精銳！糧草軍械，優先撥付！朕只有一個要求，將那些草原蠻子，給朕趕回他們的漠北老家去！”
“臣，遵旨！”
林笑走出明德殿時，腳步都有些發飄。短短一個時辰，他從一個試百戶，一躍成為百戶和食邑三百戶的縣子，更要執掌五千精騎，遠赴沙場。這變化之快，讓他有種不真實感。
他望向身旁的甦靖安，苦笑道︰“兄長，我這師傅可真是給我找了個好差事。”
甦靖安嘴角露出一抹高深莫測的笑︰“雷霆雨露，俱是君恩。小子，這天下，沒有白吃的午餐。想要人前顯貴，就得背後受罪。壽州，便是你的磨刀石，也是你的登天梯。能不能抓住，就看你自己的造化了。”
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林笑默然。他知道那位便宜師傅是為了他好，只是這“好”，未免太過凶險。
回到朝天宮，林靈早已等候多時，見林笑神色有異，忙上前詢問。得知林笑即將領兵出征壽州，小丫頭眼圈當即就紅了。
“哥，打仗很危險的！你能不能不去？”林靈拉著林笑的衣袖，泫然欲泣。
林笑心中一暖，摸了摸她的頭︰“傻丫頭，軍令如山。放心，你哥我命大得很，定會平安歸來。倒是你，在家要好生修煉，听師傅的話。”
他從懷中取出一疊銀票，塞給林靈︰“這些錢你拿著，想買什麼就買什麼。哥不在，要照顧好自己。”這是唐黎給的那十萬兩，如今自己不日就要率軍前往壽州，刀劍無眼，這些身外之物，留給妹妹傍身也好。
安撫好妹妹，林笑便開始著手準備。五千羽林衛精騎，可不是小數目，人員調配，軍械整備，糧草押運，千頭萬緒，好在此次前往，也有一隊錦衣衛隨行，他們將負責情報刺探和傳遞。
三日後，汴梁城外，羽林衛大營。
五千鐵甲騎士，列陣整齊，刀槍如林，旌旗蔽日。林笑一身銀亮鎖子甲，外罩錦袍，腰懸天子親賜寶劍，胯下是一匹神駿的汗血寶馬，此馬毛色如火，神采飛揚，正是隆武帝念他初上戰場並無好坐騎，特意從御馬監中挑選的。
他目光掃過下方黑壓壓的軍陣，胸中豪氣頓生。
“將士們！”林笑拔出御賜寶劍，直指蒼穹，“聖上有旨，命我等馳援壽州，痛擊北虜！此戰，定要那北周蠻子有來無回！”
“吼！吼！吼！”
五千將士齊聲怒吼，聲震四野！
林笑長劍一揮︰“出發！”
大軍開拔，煙塵滾滾，直奔壽州而去。
只是無人注意到，隊伍後方，一個嬌小的身影，戴著兜帽，騎著一匹不起眼的黃驃馬，悄然混入了輜重隊伍之中。林靈撅著小嘴，水汪汪的大眼中閃爍著倔強與一絲狡黠，心中暗道︰臭哥哥，想甩掉我，沒門！此行壽州，我林靈，跟定了！
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