"仁義不過是粉飾太平的幌子！"楊國奇嘴角的弧度輕輕向上勾起，他將茶盞重重摜在檀木案上，青瓷碎裂聲驚得檐下雀鳥撲稜稜飛起。他負手踱步，玄色錦袍下擺掃過滿地瓷片，"司馬消難謀逆作亂，其家族血脈里流淌的叛逆和貪欲之毒，豈是能用聖賢書輕易滌蕩的？"
李德林听後神色一凜，但很快臉上的神色又很快又恢復如初。甦威則將腰間玉佩轉得飛快，這是他思忖時的老毛病。兩人對視一眼，都從對方眼中讀出震驚——自孝文帝推行九品中正制以來，世家大族壟斷仕途已逾百年，他二人皆由此入仕。現今丞相大人這番言論，這簡直就是要掀翻天下士族根基。
"大人，這…"甦威剛要開口，楊國奇猛然轉身，袍袖帶起的風掀翻案上文書。他雙眉如利劍倒豎，眼中燃著灼人火焰︰"本相心意已決！司馬氏余孽、尉遲後人，凡有違叛朝廷者，其子孫永世不得入仕為官！"他的拳頭重重捶在案上，震得青銅燭台搖晃，"舉薦之法弊病叢生，世家子弟靠祖蔭入仕，朝堂簡直成了他們結黨營私的戲台！"
李德林喉結滾動，硬著頭皮道︰"大人，古往今來，舉孝廉、察賢能乃選才正道，驟然廢止..."話音未落，楊國奇已大步逼近，衣袂帶起的茶香混著濃烈的藥味撲面而來——他常年征戰，舊傷發作時總要飲下苦澀湯藥。
"正道？"楊國奇冷笑，指尖幾乎點到李德林鼻尖，"王衍清談誤國，謝靈運恃才謀反，這些世家子弟的所謂正道，不過是他們禍國殃民的遮羞布！"他猛地轉身，望著窗外籬笆上的牽牛花，聲音漸冷︰"從今往後，唯有科舉取士，方能篩出真正的忠良之士。"
甦威上前半步，躬身道︰"大人遠見卓識，然科舉一事，恐非易事。"他抬頭時，目光掃過楊國奇緊繃的下頜線，"現今文籍多藏于世家，寒門子弟連筆墨紙硯都難置辦，何談應試？"
楊國奇背在身後的手攥成拳頭，指節因用力而泛白。他何嘗不知這難處？去年巡視青州，曾見一村童用樹枝在沙地上練字，問其志向，答曰"若能識千字，便可為大戶記賬"。這一幕如芒在背、曾讓他徹夜難眠，遙想後世︰華夏國無論男女早已推行九年義務教育，國民受文化教育的水平全在高中以上。正是由于國民素質的不斷提高，華夏國的科技水平得到長足發展，生產力迅速提高、如今已躋身世界第二大經濟體之列。自己所處的北周要發展，必須要從基礎教育抓起、從選才任能的渠道抓起。
"寒門子弟若要躍過龍門，基礎文化的教育一定要普及，所以我們要創辦官學，讓六歲到九歲的孩童享受開蒙教育。"楊國奇突然開口，聲如洪鐘，"從州府到郡縣，廣設學堂，朝廷出錢購置典籍，聘名師授課。"他轉身時，燭火映得眼中波光流轉，"本相要讓田間耕作的農夫之子，也能與世家子弟同席論道！"
李德林撫須沉吟︰"大人，辦學耗資巨大，且世家必然阻擾..."話未說完，楊國奇已抽出腰間佩劍，寒光閃過，案上竹簡被劈作兩半。"阻擾？"他冷笑，劍鋒直指天際，"現今尉遲迥之亂，本相連他的數十萬叛軍都不懼，還怕幾個書呆子？"
甦威見楊國奇鬢角青筋暴起，知他舊疾又犯，忙遞上溫好的藥湯。楊國奇接過一飲而盡，苦藥味在口中散開，卻不及心中的苦澀。想起前日查獲的貪腐案，涉案官員半數出自世家，那些人捧著朝廷俸祿，卻在暗中勾結外敵，他的指甲深深掐進掌心。
"甦大人，公輔兄"楊國奇將藥碗重重放在案上，"科舉之事，刻不容緩。"他的聲音突然低沉，卻帶著不容置疑的威嚴，"楊某征戰半生，見過太多百姓流離失所。若能讓寒門子弟有出頭之日，天下百姓便會站在本相這一邊，即便士族與吾為敵、又有何懼？"
窗外暮色漸濃，晚風卷著落花撲進屋內。李德林望著楊國奇被燭火拉長的身影，忽然想起二十年前初見時，那個在戰場上縱馬揮刀的少年將軍，眼中也是這般熾熱的光芒。那時他便知，此人必將攪動風雲，卻不想他率先要做的竟是要改寫延續千年的選官制度。
"丞相大人，科舉雖好，卻需萬全之策。"甦威斟酌著字句，"譬如考試科目，是考經義還是策論？又該如何防止世家暗中操控？"
楊國奇眉頭緊皺，摩挲著劍柄陷入沉思。這確實是個難題，若考試內容仍以儒家經典為主，世家子弟憑借家學淵源，依舊佔據優勢。他忽然想起青州那個沙地上練字的孩童，靈光乍現︰"考實物！"他猛地抬頭，眼中光芒大盛，"農田水利、賦稅治理、軍情防務，讓考生用所學解決實際問題！"
李德林眼楮一亮︰"妙啊！如此一來，死讀書的世家子弟未必佔優，真正有治國才能者就能脫穎而出！"
甦威卻仍有憂慮︰"可考試題目如何保密？若世家提前得知，豈不是..."
"密封試卷！用數字編號代替姓名"楊國奇不等他說完，便脫口而出，"考生姓名籍貫一律密封，由專人謄抄試卷，考官不知考生身份，杜絕徇私舞弊！"他越說越興奮，在屋內來回踱步，袍角帶起的風將案上文書吹得嘩嘩作響。
夜色漸深，三人仍在熱烈討論。燭淚滴落在案上，凝成蜿蜒的淚痕，卻不及他們胸中翻涌的豪情。當第一縷晨光刺破雲層時，楊國奇望著窗外漸醒的城市，握緊了拳頭。他知道，一場震動天下的變革，即將拉開帷幕……
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