五月初五，端午。
天色尚未完全大亮，貫穿京畿之地的永定河畔便是人聲鼎沸，一艘艘形制各異的"龍舟"漂浮于水面之上，碼頭上還聚攏著不少好事的百姓，正在熱切討論著今日"龍舟魁首"花落誰家，神情很是輕松自在。
自天子于兗州城外全殲白蓮叛軍的消息傳回北京之後，承載著大明經濟命脈的"漕運"便奇跡般恢復了通行，一船船漕糧被源源不斷運抵通州，使得京中糧店的糧價逐日下降。
經過這幾日的調整，京中糧價已是完全恢復到了山東叛軍起事之前的價格，甚至如若需求量大，價格還能有所商榷。
總而言之，如今的北京城已是完全擺脫了之前的陰霾，有關于天子遭遇"不測"或者"與民爭利，方才導致上天震怒"等荒謬的言論已然徹底于大街小巷中消失。
唏律律！
天光大亮，揮灑而下的陽光瞬間便驅散了永定河水面上升騰而起的霧氣，而眾人身後的官道上也是傳來了戰馬疾馳的聲音。
聞聲，正在對面前龍舟指指點點的百姓們趕忙停止了討論，轉而眼神復雜的盯著騎士逐漸遠去的背影。
他們這些人自幼生活在天子腳下，對于大明如篩子般的官場多多少少也有些了解。
據市井傳聞，天子在兗州城外全殲了白蓮叛軍之後，並沒有第一時間歸京，鎮壓京中的騷亂，反倒是出其不意的沿著運河南下，駕臨濟寧州。
盡管剛剛那騎士的身影一閃而過，但也有人瞧見了其身上所插著的"六百里加急"的旗幟。
如若沒有意外，這怕是又有關于天子的消息傳回了。
"嘿，好端端的，你們說天子往濟寧去干什麼？"
"這還用說，濟寧那邊也有叛軍的同黨唄.."
"爾等動腦子想想，那賊首徐鴻儒在鄆城縣隱居多年，暗中發展了如此之多的信徒，若說其背後沒有靠山，我家內臭小子都不相信.."
"哎呦還真是，那遼鎮建奴和西南的奢崇明，好歹是世代傳承的土司，手中有兵造反也就罷了，那神棍徐鴻儒算什麼東西？"
"不能吧，濟寧的官老爺們還能和徐鴻儒勾搭在一起？圖什麼啊.."
一時間，各式各樣的討論聲便于永定河畔的碼頭上響起，眾人各執一詞，偶爾有意見相左者，還鬧得面紅耳赤，惹得身旁同伴連連勸阻。
紛擾之下，大多數人都無暇理會翹首以盼多日的"龍舟賽事"，只盼著通政司能夠早些將消息放出來，以解答心中的疑問。
...
...
紅牆綠瓦之下，身著緋袍的少監曹化淳面無表情的走出乾清宮偏殿，在身旁宮娥內侍不絕于耳的恭維聲和問候聲中朝著內廷深處而去。
盡管曹化淳今日的心情有些不佳，白皙的臉龐上沒有半點表情，但仍沒有削減沿途宮娥內侍的熱情。
畢竟如今這偌大的紫禁城誰不知曉，眼前的曹公公不僅臨危受命，奉聖諭節制宮中禁軍，更是得到了皇後娘娘的賞識。
假以時日，必然是簡在帝心的內廷大襠，他們焉敢無動于衷？
約莫半炷香的功夫過後，始終沉默不語的曹化淳終是放慢了腳步，盯著不遠處雜草叢生，破落荒廢的仁壽宮，面露陰冷之色。
這里便是神宗皇帝寵妃鄭氏的養老之所，也是自己今日的目標所在。
"爾等在這里等我.."
深吸了一口氣，曹化淳隨口朝著身旁躍躍欲試的隨從們吩咐道，隨即便大步朝著眼前的宮殿而去。
天子仁善，雖是沒有專門交代如何處置這位神宗皇帝的寵妃，但他作為天子家奴，卻是要為君分憂。
曹化淳心中十分清楚，他不同于陪伴先帝多年，自幼便看顧天子長大的司禮監掌印太監王安；也不能與在淺邸時，便在天子身旁伺候的御馬監提督太監魏忠賢相比。
他必須要以實際行動充任"投名狀"，如此才能夠得到天子的信任，並在宮中真正擁有屬于自己的一席之地。
咚咚咚..
輕輕敲了敲搖搖欲墜的殿門，曹化淳緩緩邁進大殿，一股食物腐爛之後的刺鼻味道便是撲面而來，令其下意識的皺了皺眉。
因為沒有掌燈的緣故，這座滿目狼藉的宮殿內光線很是昏暗，只能隱約瞧見上首坐著一位披頭散發的老婦，身旁散落著某些雜物。
"皇貴妃.."盡管宮殿內四下無人，但曹化淳仍是畢恭畢敬的躬身行禮，抬頭看向面容有些扭曲的老婦。
"呵，來催命了嗎？"鄭貴妃曾執掌六宮多年，對于後宮的齷齪事了如指掌，也知曉自己前些時日的所作所為面臨著何等懲罰。
不過在生死面前，鄭貴妃仍是無法保持鎮定，狹長的眸子中滿是血絲，死死盯著眼前不卑不亢的內侍。
她可是萬歷皇帝最為寵愛的女人，更是朱由校那頭狼崽子的"祖母輩"，縱使"奪嫡"失敗，又能如何？
難道朱由校那頭狼崽子還敢對她"大義滅親"嗎？
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"娘娘說笑了。"
聞言，曹化淳便是微微一笑，但眼神卻愈發冰冷，這個輩分尊崇的老婦人果然有恃無恐。
不過越是這樣，他越是要"為君分憂"，畢竟皇後娘娘生育在即，留著這樣一個心思歹毒的老婦人在宮中，終究是個禍患。
"通政司剛剛傳回消息，山東魯藩泰興王與白蓮賊人有染，已然認罪伏法。"
"魯藩監管不力，被降爵為郡王，以儆效尤，仍可節制魯藩郡王及泰興王子嗣。"
一邊說著，曹化淳一邊自懷中摸出了一封書信，將其擱置在腳下的宮磚之上。
"刻薄寡恩，朱由校果然冷血吶！"
聞听朱由校不顧及"皇室顏面"和"天家親情"，又處死了一名宗室藩王，並且將魯王降爵，上首的鄭貴妃頓時面露譏諷之色。
"國有國法，家有家規。"淡然的回應了一句之後，曹化淳臉上突然露出了一個古怪的笑容，朝著鄭貴妃拱手道"按照規矩，福庶人之子由崧今年怕是就到了襲爵封王的年紀了.."
"娘娘總不希望，福庶人一脈始終寄人籬下，由開封周王府代管吧.."
雖然去年福王朱常洵私藏龍袍的罪行事發之後便被廢為庶人，押往鳳陽高牆囚禁，但其膝下的兩名幼子並沒有受到"株連"，而是按照歷史上"伊王和遼王"的舊例，交由其余宗藩代管。
"你什麼意思？！"
像是被人戳到了把柄，鄭貴妃先是一愣，旋即便狀若瘋癲的嘶吼起來，眼眸中的怨毒令人不寒而栗。
"天子仁善，對于犯事的宗室，從未株連苛責過其親屬。"
"若是一切順利，福庶人之子雖然無法承襲親王爵位，但作為天子之堂弟，襲爵個郡王總是不難的.."
"但若是不順利...只怕便會像泰興王之子嗣，永遠等不到襲爵之日了.."
"奴婢記得，福庶人之子，還不止由崧一人？這可都是我大明的近支宗室吶.."
說到一半，曹化淳突然止住了話頭，轉而滿臉玩味的看向上首牙呲欲裂的老婦人。
如若不是眼前老婦的身份過于特殊，他何須如此苦口婆心？
"呵，殺人不見血，好手段吶！"
半晌，鄭貴妃長舒了一口氣，眼神復雜的譏諷了一句之後，便以命令的口吻吩咐道"喚人來，本宮要沐浴更衣。"事到如今，她除了認罪伏法，還能怎麼辦呢？
"奴婢遵命.."
規規矩矩的行了一禮之後，曹化淳便轉身離開了幽靜的仁壽宮，轉而在殿外目送著宮娥內侍來來往往，表情陰晴不定。
"啊！"
"快來人啊！"
"皇貴妃娘娘自縊啦！"
不知過了多久，耳畔旁終是響起了驚慌失措的喊叫聲，閉目養神許久的曹化淳也是緩緩睜開了眼楮，露出了一抹如釋重負的神情。
雖然自己的手段有些"落井下石"，但終是幫助天子解決了這個心腹大患。
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