同一日，東昌府清平縣。
早在春秋戰國時期，此地便是齊國重鎮，被蒙元設立為東昌路總管府，後因漕運而重新崛起，成為沿河九大商埠之一。
萬歷初年的東閣大學士于慎行曾將東昌府稱之為"漕挽之咽喉"，運河沿岸兩側盡是碼頭店鋪，每日都有來自于大明各地的行商至此。
只不過隨著三月下旬，聚攏在兗州一帶的流民百姓在"有心人"的驅使下，先後攻克了巨野縣和嘉祥縣，並佔據了夏集之後，東昌府的運河沿岸也是肉眼可見的冷清起來。
接連半個多月的時間里，除卻零星的漁船之外，再沒有任何一艘漕船出現在一望無際的運河之上。
曾經熱鬧繁華的漕運咽喉，好似陷入了死寂一般。
但就在兩個多時辰以前，初升的晨曦才剛剛刺破了自水面升騰而起的晨霧，上百艘規模恢弘的"漕船"便出現在水面之上。
莫說在當下這個狼煙四起的當口，即便是漕運最為旺盛的時候，此地運河沿岸也沒有經歷過如此大的場面。
盡管如此，諸多聞聲前來的縴夫和青壯們也沒有貿然上前，而是驚疑不定的立于堤岸上，不敢隨意靠近。
畢竟這百十艘漕船盡皆懸掛著明黃色的日月軍旗，甲板上更是充斥著密密麻麻的黑色身影，無形之間便散發著一股威勢。
瞧著運河上遮天蔽日的船隊，不少縴夫都忍不住竊竊私語，暗道如此大的排場，莫不是傳聞中代天巡狩的山東巡撫親自到了？
但他們曾听人說，山東巡撫一向坐鎮濟南府，輕易不離駐地，更何況這船隊的方向分明是自京師而來...
想到這里，堤岸上瞧熱鬧的縴夫青壯們便忍不住倒吸了一口涼氣，默默挺直了胸膛。
更有些機靈的，干脆直接跪倒在地，口中高呼萬歲不止。
...
...
已是被下令肅清的堤岸上，身著甲冑的朱由校在黃得功等京營將校的簇擁下緩緩走下漕船，有些疲憊的呼吸著清香的空氣。
今日已是他御駕親征的第九日，隨同出征的將士們自永定門出發，星夜兼程趕至通政碼頭，隨即沿著運河乘船一路南下，途徑成祖朱棣親自賜名的"天津衛"，日行百里不止，並于今日清晨抵達了隸屬于山東布政司管轄的東昌府。
輕輕活動了一下已是有些僵硬的四肢，滿臉風霜之色的朱由校舉目看向京師的方向，表情很是耐人尋味。
雖說他這一路上星夜兼程，幾乎沒有休息的時間，但京師的那些魑魅魍魎只怕早已將他御駕親征的消息傳遞至山東，甚至連足跡都洞悉的一清二楚。
終是避免不了一場硬踫硬吶。
"皇爺，多飲些水吧.."
正失神的當口，司禮監掌印王安自身旁校尉的手中接過一個水囊，並將其遞到朱由校的面前。
接連多日的舟車勞頓，雖是令王安這位老太監苦不堪言，但其目光卻愈發熾熱，往日心中堅持的諸多信念也在一點一點發生著轉變。
"此地距離兗州府城還有多遠？"將手中的水囊一飲而盡之後，朱由校扭頭朝著身旁的校尉們詢問道。
"回稟陛下，"聞聲，一名瞧上去孔武有力的校尉便上前一步，聲音顫抖的拱手道"此地距離兗州府城尚有三百余里.."
他名叫左良玉，因在京營內部的考核中連續三次為甲優，且出身山東臨清，遂奉命護駕出征。
或許他與西南那位深受天子信任的石柱宣慰使名諱相近的緣故，天子竟親自將他點為"親衛"，命他護持左右。
"朕記得，你便是這東昌府的人氏吧.."
不置可否的點了點頭之後，年輕天子在周遭校尉們羨慕的眼神中，有些突兀的詢問起左良玉的籍貫。
"陛下英明！"
"卑職祖籍東昌府臨清州，于萬歷四十六年投身行伍，後被調回京營任職。"
听聞眼前日理萬機的天子居然還記得他的籍貫，本就難掩激動的左良玉愈發亢奮，眼中滿是狂熱和殷切。
天子竟然如此厚愛于他！
"呵，京營好啊.."
一道意味深長的嘆息過後，朱由校將目光自眼前校尉的臉上移開，心中滿是感慨。
屠龍少年終成惡龍。
誰能料到，在原本歷史上擁兵自重，坐視明廷轟然倒塌的"軍閥"左良玉也曾經是一腔血勇，發誓要忠君報國的好兒郎。
"此地距離兗州三百余里，爾等覺得我大軍該去往何處？"
自從進入東昌府之後，水流便由南轉北，河道也不似之前那般遼闊，船只行進的速度大為降低。
好在山東地勢平坦，縱使即刻棄船步行，至多有個七八天的功夫，也可抵達兗州城外了，遑論河道尚有一段距離。
但問題的關鍵是，山東亂民越聚越多，那白蓮賊首徐鴻儒更是毫不掩飾其野心，肆無忌憚的攻城掠地。
未來幾天時間里，這徐鴻儒極有可能仗著源源不斷的"兵力"，硬生生啃下城高池深的兗州城。
屆時，周遭這些長途跋涉而來的京營將士倒是落了個"孤軍深入"的下場。
"回稟陛下，"作為土生土長的本地人士，左良玉對于周遭的地形最為熟悉不過，稍作沉吟之後便拱手回稟道"東昌府無險可守，陛下或可移鎮濟南，待到山東各處兵馬匯合之後，再以獅子搏兔之姿態，一舉剿滅叛亂。"
此話一出，周遭校尉們頓時倒吸了一口涼氣，就在隨侍在側的老太監王安也忍不住多瞧了一眼面色黝黑的左良玉，心道這個粗漢倒是敢說。
從大局的角度衡量，移鎮濟南自然是萬無一失，但這兗州可是魯王的封地，並且還節制著衍聖公府所在的曲阜，地位何其重要。
自大明朝開國以來，可還從來沒有發生過"叛軍"攻陷王城的先例，尤其是陛下如今已是御駕親征，距離兗州府不足三百里。
如此敏感的當口上，陛下突然改道濟南府，豈不是間接坐視兗州府淪陷嗎？
誰能背負這個責任？！
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