胡盧河尚未完全解凍。
渾濁的冰水裹挾著碎冰和枯草，在早春的寒風中無聲流淌。
遠處靈州城灰褐色的城牆如同一塊巨大的頑石，矗立在遼闊而荒涼的平原上，垛口後面，偶爾閃動鐵青色的寒光，那是西夏守軍兵刃的冷暉。
平原上，連營逶迤。
宋軍土黃色的營寨旗幟林立，秩序井然。
更遠處，被西軍攻克的堡寨殘骸冒著淡淡的青煙，訴說著此前戰斗的殘酷。
空氣中彌漫著一種緊繃的寂靜，混雜著泥土、融雪和隱約的火藥味。
夏軍出城的消息很快便報到了劉 的中軍帳。
西軍各部立刻進入臨戰狀態，嚴陣以待，據寨而守。
各路軍情和軍令如雪片般往來傳送。
西軍中軍大帳內，炭火盆驅散著寒意。
劉 身披錦裘，目光沉靜地落在鋪開的牛皮地圖上。
他的手指緩緩劃過靈州城東南方向的黃河河道標記。
那上面墨線勾勒出的支流、淺灘，此刻可能正決定著千萬人的生死。
“這次，嵬名察哥主力精銳盡出，在城外擺下陣型，卻並未向我軍發起攻擊……”
他抬起頭，目光掃過帳內諸將，“此舉意欲何為，諸位有何見解？都來說說吧。”
吳 剛剛進帳，正抱臂站在帳下，甲冑未卸，臉上帶著風霜。
“他們缺糧草。縮回去是等死，出來野戰是送死。察哥老于兵事，不會在城里坐以待斃。也許只是為了鼓舞一下士氣……”吳 也看不太明白。
帳外遠處傳來一聲沉悶的轟鳴，是第八軍的火炮在進行試射校準。
聲浪傳來，震得案幾上的水碗泛起細微的漣漪。
“第八軍，到位了？”劉 問，聲音平穩。
何蘚上前一步，拱手回應“稟大帥，炮隊已在靈州南門外十五里處立下硬寨，虎蹲炮六個炮位均已部署完畢。”
“第七軍呢？”
“第七軍在右翼老河道的廢棄堤壩後駐扎，隨時可出擊。” 春出列道。
劉 微微頷首，視線重新落回地圖上的黃河河道。不知道為什麼，他心里總有一種不太踏實的感覺。
“察哥縮得越緊，反彈就越凶。他可能是在等某個機會，等我們露出破綻……”吳 出聲道，他頓了頓，“總之，他是要搏命了。”
胡盧河上游，距鳴沙城二十里處。
四更將盡，月落星沉，黃河在濃墨般的夜色中奔騰咆哮。
一支船隊正在順流而下。
百十余艘西夏特有的平底船在渾濁的河水中艱難前行，吃水極深。
薄脆的冰面被沉重的平底船船首不斷撞碎，發出“ 嚓 嚓”的脆響。
每艘船上，密密麻麻擠滿了人和馬。
西夏最精銳的鐵鷂子。
真正的鐵鷂子滿編不過三千人馬。由黨項豪酋和貴族子弟選拔組成，采用世襲制度，不僅裝備精良，戰斗意志也極為頑強。
各地軍監司也有所謂“鐵鷂子”，數量還不少，卻都是仿照“鐵鷂子”編練而成的重甲騎兵而已，鐵甲防護力和正宗的“鐵鷂子”相比，仍是遜色不少。
這也是嵬名察哥賴以成名的“步騎混同”戰術的具體體現。
宋軍往往不知其中分別，一概以“鐵鷂子”稱呼，因此帶來的戰場心理壓力，讓西夏軍在以往對戰宋軍之時佔了不少便宜。
劉 剛剛穿越時，在藏底河遇到的實際上只是縮水版的“鐵鷂子”。
每艘船吃水極深，甲板上密密麻麻地塞滿了披甲戰馬，馬唇都被皮索緊緊縛住，防止它們發出嘶鳴。
戰馬的眼楮蒙著黑布，這是西夏鐵鷂子特有的“啞馬”訓練術，讓這些河西駿馬在沖鋒時不嘶不鳴，踏地無聲。
每匹戰馬的身旁都默默站立著一名鐵甲武士，他們或是低頭不知道在想些什麼，或者抬手輕撫戰馬的脖頸，用手指梳理著它們的鬃毛。
三千“鐵鷂子”在上船之前就披掛好了重甲，騎士們貼身穿著皮氈甲，外套的鐵甲在昏暗的天光下泛著冷硬的色澤，連戰馬也覆蓋著鎖子甲與皮氈，只露出眼孔和喘著白氣的口鼻。
他們沉默地立在船上，如同鐵鑄的雕像，只有馬匹偶爾不安地踏動蹄子，敲擊船板發出悶響。
這是“鐵鷂子”的全部主力，是嵬名察哥親手操練出來的絕對精銳。
船速並不快，渾濁的浪濤挾帶著從上游沖刷而下的泥沙，猛烈拍打著船舷，發出沉悶而規律的撞擊聲。
船身隨著湍急的水流劇烈搖晃，每一下顛簸都讓甲板上的戰馬不安地踏動裹著草絮的鐵蹄，鼻腔噴出白色的霧氣。
這些運輸船都經過了特殊的改造，船首覆蓋著浸透河水的厚毛氈，槳櫓全都用粗布緊緊纏裹，最大限度地降低了航行時發出的聲響。
頭船船首，立著一員三十歲左右的年輕驍將。
他的甲冑比旁人更精良，胸甲上刻有繁復的紋路，肩吞獸首，正是嵬名察哥的義子，鐵鷂子軍統領嵬名光鋒。
嵬名光鋒如鐵鑄般屹立在頭船甲板上，冰河風凜冽，吹動他頭盔下的束帶，冰冷的甲葉表面凝結著一層寒霜。
他左手按著船桅，右手緊握長槊，目光如鷹隼般銳利。
雖然年僅三十五，但多年的戎馬生涯已經在他古銅色的臉上刻下了深深的皺紋，尤其是從左眉骨延伸到下頜的那道刀疤，在晨曦微光中更顯猙獰。
船夫們小心翼翼地操縱著船只，避開河中較大的浮冰。
嵬名光鋒目光始終盯著下游南岸的方向，聲音不高，卻清晰傳入身旁副將的耳中“登岸後，不留整頓時間，直撲鳴沙城。探報說，宋軍在鳴沙城外只有三千人。”
副將低聲應喏“將軍，宋軍火器犀利……是否先行聯絡鳴沙守軍接應？”
“不用。”嵬名光鋒打斷他，語氣斬釘截鐵，“就是要快！趁他們以為河水未通、我軍無法大規模運動之時，打穿宋軍的左翼，直插中軍！父帥在靈州城頭看著我們。”
船隊破開浮冰，沉默地向南岸靠去。
除了水聲和冰裂聲，天地間仿佛再無其他聲響。
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