離開清風鎮時，晨霧尚未散盡。慕容雲蹦蹦跳跳地走在最前面，腰間掛著楚陽送的「清風鈴」，每一步都發出清脆的響聲。這枚鈴鐺用靈風谷的風靈竹制成，內置微型聚靈陣，既能驅獸，又可傳音。少年的臉色已恢復紅潤，時不時回頭望向楚陽，眼中滿是崇拜。
慕容婉兒走在楚陽身側，手中提著一個竹簍，里面裝著她清晨采摘的靈植。她特意換了一身青衫，袖口處繡著細密的蘭草紋，是用楚陽給的靈蠶絲縫制的。陽光穿過樹葉的縫隙，在她臉上投下斑駁的光影，偶爾與楚陽的目光相撞，便迅速低下頭，耳尖泛起一抹紅暈。
「前面就是黑風嶺了。」楚墨長老駐足，手中的青銅羅盤指針瘋狂轉動，「此嶺常年雲霧繚繞，地勢險要，是強盜出沒的老巢。二十年前，曾有一隊商隊在此被屠，無人生還。」
楚陽望去，只見前方山脈如巨獸橫臥，山腰間纏繞著黑色霧氣，宛如一條巨蟒。山腳下立著一塊斷碑，上面「黑風嶺」三字已被利器劈成兩半，露出斑駁的劍痕。他握緊長槍，感受到槍身傳來的微弱震顫——那是風無痕傳承與周圍風靈力的共鳴。
「小心腳下。」楚陽提醒眾人，「這里的霧氣帶有腐蝕性，不要輕易觸踫。」他取出三枚「避霧丹」分給大家，那是楚家秘制的丹藥，服下後可在周身形成保護膜，隔絕毒霧。
眾人剛踏入黑風嶺，便有一股腐臭之氣撲面而來。慕容雲皺起鼻子︰「楚陽哥哥，這味道好像腐尸啊。」
楚陽點點頭，神識外放，察覺到周圍的樹木上零星掛著白骨，顯然是強盜用來威懾路人的。他示意眾人靠攏，長槍在掌心流轉著青芒，每走十步便在樹干上留下一個劍痕，作為返程的標記。
行至半山腰，忽聞一陣馬嘶。二十余名強盜從樹林中沖出，馬蹄踐踏在碎石上，揚起陣陣煙塵。為首的壯漢足有兩米高，肩寬背厚，滿臉橫肉，左臉有一道猙獰的刀疤，從眼角一直延伸到下巴。他手持一把闊背大刀，刀身足有丈許長，刀刃上刻著密密麻麻的骷髏頭，每一個都嵌著一枚黑色珠子——那是用活人眼珠煉制的「攝魂珠」。
「此山是我開，此樹是我栽！」壯漢的聲音如洪鐘，震得樹葉簌簌落下，「留下財物，饒你們不死！若敢反抗，就跟那些白骨一樣！」他揮刀指向身後的樹林，骷髏頭發出陣陣尖嘯。
慕容婉兒臉色一白，下意識地將弟弟護在身後。她感覺到楚陽的肩膀輕輕撞了撞她，抬頭便看到少年眼中的鎮定，如深潭般波瀾不驚。楚陽微微搖頭，示意她無需害怕，隨後上前半步，長槍在指尖轉出一朵槍花。
「我倒要看看，是誰給你們的膽子，敢攔我的路。」楚陽的聲音不大，卻帶著刺骨的寒意。他周身泛起淡淡青芒，風靈力在腳下凝聚成氣旋，將周圍的霧氣吹散。
壯漢一愣，隨即爆發出一陣狂笑︰「小崽子，口氣不小！弟兄們，給我上，先剝了他的皮！」
十二名強盜吶喊著沖上前，手中的武器五花八門，有大刀、長槍、鐵鏈，甚至有人揮舞著帶刺的狼牙棒。楚陽冷笑一聲，施展出「疾風步」，身影如青煙般掠過，長槍化作一片青影，在人群中穿梭自如。
「啊！」「我的手腕！」「膝蓋！」
慘叫聲此起彼伏。楚陽的槍尖如靈蛇吐信，精準點中每個人的穴位。他刻意留手，只廢去敵人的戰斗能力，卻不傷及性命。十息之內，十二名強盜盡數倒地，抱著手腕或膝蓋哀嚎不已。
壯漢瞪大了眼楮，手中的大刀差點掉在地上︰「你……你是淬體境高手？！」他終于看出不對勁，眼前的少年步法精妙，靈力運用隨心所欲，絕非普通的淬體境修士可比。
楚陽挑眉︰「現在知道害怕，晚了。」他緩步上前，風靈力在槍尖凝聚成一道細如發絲的青芒，「說，是誰派你們來的？」
壯漢咽了口唾沫，突然暴喝一聲，揮刀劈下。刀身上的攝魂珠同時亮起，楚陽只覺腦海中閃過無數幻象，竟看到靈風谷的廢墟上，慕容婉兒姐弟倒在血泊中。
「小心！」慕容婉兒的驚呼打斷了幻象。楚陽猛地清醒，發現大刀已至眼前，連忙施展「風折柳」，長槍如柔柳扶風，纏住刀身向右一拉。壯漢收勢不住，向前踉蹌幾步，楚陽趁機旋身，槍尖抵住他的後心。
「你輸了。」楚陽的聲音冰冷如霜，「再給你一次機會，不說實話，我就捅穿你的心髒。」
壯漢渾身顫抖，冷汗浸透了衣衫。他想起血煞宗那人臨走前的警告，卻又感受到後心傳來的刺骨寒意。終于，他崩潰般跪倒在地︰「我說！是血煞宗的人！他們給了我們十枚下品靈晶，還有一瓶「闢毒散」，讓我們試探你的實力！」
楚陽瞳孔驟縮，心中殺意翻涌。他早就懷疑強盜背後有宗門指使，卻沒想到血煞宗竟如此陰魂不散。他冷冷問道︰「血煞宗為什麼要試探我？」
壯漢哭喪著臉︰「小的真不知道啊！那人只說你在靈風谷殺了他們的人，還破了他們的陣圖，宗主要看看你有幾斤幾兩，再決定要不要……要不要派殺手！」
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楚陽冷哼一聲，收回長槍︰「滾吧。記住，若再為非作歹，下次我必殺你。」
壯漢連滾帶爬地逃走，臨走前深深看了楚陽一眼，眼中既有恐懼，又有一絲不甘。楚陽注意到他腰間掛著的皮袋，里面隱約露出一角血色布條，正是血煞宗的標記。
慕容婉兒走上前，眼中滿是震驚︰「楚陽公子，你剛才的招式……竟能在萬軍從中來去自如，當真是神乎其技！」
楚陽笑了笑︰「不過是些家傳的粗淺功夫。這些強盜不過是淬體境初期，不足為慮。」他頓了頓，臉色沉下來，「但血煞宗的試探說明他們還不肯放過我們，接下來的路，恐怕會有更多危險。」
慕容雲好奇地問道︰「楚陽哥哥，血煞宗很厲害嗎？」
楚陽點頭︰「血煞宗是青州三大邪宗之一，以血修功法聞名，手段殘忍，喜歡用活人祭煉法器。我們在靈風谷殺了他們的人，又破了他們的計劃，他們豈會善罷甘休？」
慕容婉兒眼中閃過一絲擔憂︰「既然如此，我們……我們還是分開走吧。免得拖累你們。」
「別說了。」楚陽打斷她的話，「我說過會帶你們去星辰神宗，就一定會做到。再說……」他看了一眼慕容雲，「雲兒的毒傷雖愈，但體內還有余毒，若沒有高階丹藥調理，恐怕會留下隱患。」
慕容婉兒一愣，隨即輕輕點頭，眼中閃過一絲暖意。楚墨長老在一旁看著，心中暗暗點頭——楚陽不僅實力提升迅速，還能設身處地為他人著想，確有領袖之風。
當晚，眾人在一處隱蔽的山坳里露營。楚陽坐在篝火旁，取出從強盜首領那里繳獲的「闢毒散」。這是一種黑色粉末，散發著刺鼻的氣味，他用神識探入，發現里面竟混著嬰兒的骨灰，不禁皺起眉頭，隨手將其扔進篝火。
「《靈炎淬體訣》……」楚陽喃喃自語，望著跳動的火焰，想起楚家祖祠里的功法殘卷。這套功法注重肉身淬煉，每突破一層，便可承受更強大的靈力沖擊，但修煉速度緩慢，且對靈力純度要求極高。
他閉上眼楮，神識沉入丹田。經過靈風谷的大戰，他的風靈力更加精純，丹田處的風靈核也愈發凝實。他嘗試引導風靈力沿著《靈炎淬體訣》的路線運轉，卻發現風靈力與功法產生了排斥，如同油與水般無法融合。
「或許……可以換個思路。」楚陽睜開眼楮，望向夜空中的星辰。他想起風無痕傳承中關于「以靈入體」的記載，突然福至心靈——既然風靈力暴躁難以馴服，何不將其引入經脈，形成微型漩渦，利用離心力來提純靈力？
他立刻開始嘗試。運轉《天罡淬體篇》引導風靈力，在任督二脈交匯處形成一個小型漩渦。剛開始，風靈力如同脫韁野馬，在經脈中橫沖直撞，疼得楚陽冷汗直冒。但他咬牙堅持，不斷調整漩渦的轉速和方向，終于在第七次嘗試時，感受到風靈力開始按照他的心意旋轉。
「成了！」楚陽心中一喜。他能感覺到，經過漩渦提純的風靈力更加醇厚，融入肉身的速度也更快。每一次旋轉，都能帶走經脈中的雜質，留下精純的能量。
篝火旁，慕容婉兒望著楚陽專注的側臉，心中泛起一絲異樣的感覺。她注意到楚陽額頭上的汗珠，以及緊咬的牙關，知道他正在進行重要的突破。于是輕輕起身，取出隨身攜帶的手帕，蘸了蘸清水，走到楚陽身邊。
「楚陽公子，擦擦汗吧。」她輕聲說道，聲音如同春日的溪水般溫柔。
楚陽睜開眼楮，看到慕容婉兒眼中的關切，心中涌起一股暖流。他接過手帕，擦了擦額頭的汗水，聞到上面淡淡的蘭草香——那是她常用的燻香。
「謝謝。」楚陽輕聲道，「你先休息吧，我再修煉一會兒。」
慕容婉兒點點頭，卻沒有離開。她坐在楚陽身邊，望著跳動的篝火，輕聲說道︰「楚陽公子，你知道嗎？我從未見過像你這樣的人。明明已經很強大，卻還如此努力。」
楚陽笑了笑︰「在修仙界，不努力就意味著死亡。我還有重要的人要保護，還有未完成的使命，不能停下腳步。」
慕容婉兒望著他的側臉，突然鼓起勇氣︰「楚陽公子，以後……以後我和雲兒，也想成為能幫到你的人。你能不能……能不能教我們修煉？」
楚陽轉頭，看到慕容婉兒眼中的堅定，心中有些驚訝。他想起慕容雲的木靈根和慕容婉兒的水靈根，都是適合修煉的體質，于是點頭︰「當然可以。明日起，我便教你們基礎心法。不過修煉一途，貴在堅持，你們可不要怕吃苦。」
慕容婉兒眼中亮起光芒︰「我們不怕！只要能幫到公子，再苦也願意。」
楚陽望著她認真的模樣，心中忽然想起了楚家的族訓——「楚家兒郎，當護天下蒼生」。或許，這就是命運的安排，讓他在修仙路上遇到需要守護的人，也遇到願意與他並肩前行的人。
夜深了，篝火漸漸熄滅。楚陽盤坐在草地上，繼續運轉改良後的《靈炎淬體訣》。風靈力在經脈中形成的漩渦越來越穩定，他能感覺到肉身正在以肉眼可見的速度變強，皮膚下的青筋跳動，仿佛有一頭沉睡的巨獸正在甦醒。
慕容婉兒躺在不遠處的草地上，望著漫天星斗，心中充滿了期待。她知道，跟著楚陽，她和弟弟的命運正在悄然改變。或許，在星辰神宗，他們能找到真正的歸宿，而她，也能成為楚陽眼中有價值的伙伴，而非累贅。
黑風嶺的夜空中，一顆流星劃過。楚陽睜開眼楮，眼中閃過一道青芒。他知道，血煞宗的陰謀不會就此結束，但他已經不再是孤軍奮戰。帶著慕容婉兒姐弟，帶著楚墨長老的期望，他將在修仙路上堅定地走下去，直到成為那照亮黑暗的星辰。
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