“怎麼不說話了？”鄭宏遠逼近一步，靴底碾碎地上的珠翠，發出細碎的脆響，“御史台的筆桿子，平日里彈劾起人來滔滔不絕，如今倒成了啞巴？”他突然扯住周崇的官袍領口，將人提得雙腳離地，“那些被你誣陷的官員，那些含冤而死的百姓，他們在九泉之下可都等著听你辯解！”
周崇死死咬住嘴唇，嘗到血腥氣在口中蔓延。他不敢再看鄭宏遠眼中的森冷，更不敢去想自己這番話會在朝堂掀起怎樣的驚濤駭浪。屏風後傳來小桃紅壓抑的啜泣，而雕花窗外，不知何時下起了細雨，淅淅瀝瀝打在芭蕉葉上，混著衙役們“帶走”的吆喝聲，將滿堂紅的喧囂徹底淹沒。
瑞王府後花園，九曲回廊下燈籠昏黃。瑞王斜倚在太湖石旁的涼亭里，指尖摩挲著夜光杯，琥珀色的酒液倒映著他眼底狡黠的光。石桌上擺著剛切好的冰湃西瓜，鮮紅瓜瓤上還凝著水珠，正是消暑佳物。
“王爺！大事不好！”探子跌跌撞撞闖進來，衣服沾滿泥漿，額角的血順著臉頰往下淌。他“撲通”跪地，聲音帶著哭腔︰“周崇在滿堂紅被刑部侍郎鄭宏遠抓走了！”
夜光杯應聲碎裂，酒水混著碎瓷濺在青磚上。瑞王猛地起身，腰間玉佩重重撞在石桌，發出悶響。他三步並作兩步揪住探子衣領，眼中血絲暴起︰“說！到底怎麼回事？”
“周崇今日又去找那小桃紅，剛進去沒多久，鄭宏遠就帶著衙役直奔雅間，說周崇中飽私囊、狎妓亂法……”探子牙齒打顫，“那周崇被抓之前還……還說出您的名號！”
“飯桶，飯桶，都是飯桶！肩膀兩頭夾的是個腫瘤嗎！”瑞王一腳將探子踹得撞在石柱上，玉冠歪斜，錦袍下擺沾滿酒水。他來回踱步，靴底碾碎碎瓷發出刺耳聲響，眼中殺意翻涌如潮。
涼亭外夜色如墨，忽有烏鴉長啼刺破寂靜。瑞王猛地停住腳步，袖中寒光一閃，匕首抵住探子咽喉︰“鄭宏遠抓人時，可還有旁人在場？”
“還……有滿堂紅的小桃紅和小茶花！”探子尿意上涌，“還有……還有隔壁雅間喝酒的兩個官員！”
“好，好得很！”瑞王突然獰笑，匕首在對方臉上劃出淺淺血痕，“去，帶上王府死士，今夜把知道此事的人，全給本王滅口！活口，一個不留！”
探子連滾帶爬磕頭如搗蒜︰“王……王爺，那周崇怎麼辦？他若在牢里招供……”
“只有死人不會說話。”瑞王俯身撿起半截玉佩，對著月光凝視上面斑駁的裂痕，“讓刑部大牢里的‘老朋友’動手，記住，要做得像畏罪自盡。”
探子領命退下，腳步聲消失在回廊盡頭。瑞王望著天上一輪殘月，嘴角勾起一抹森然笑意——既然有人想將他推下棋盤，那就看看，誰才是真正的執棋人。
囚車碾過青石板路，吱呀聲混著更夫梆子響。周崇蜷縮在鐵籠里，額角撞在木欄上的傷口還在滲血，染紅了半邊衣襟。夜風卷著槐花掠過他鼻尖，恍惚間竟與老家院子里的槐花香重疊——母親總愛用新采的槐花給他蒸糕，灶台騰起的熱氣里，老人眼角的皺紋都浸著笑。
“ 當！”囚車突然顛簸，鐵鏈勒得他手腕生疼。周崇猛地清醒，望著車外搖晃的燈籠影子，後知後覺意識到自己闖了大禍。方才被拖出滿堂紅時，那句“瑞王不會放過你”如毒蛇噬心，此刻在他耳畔不斷回響。他比誰都清楚，瑞王絕不會留活口，就算熬過今夜，明日也定是凌遲之刑。
喉間泛起腥甜，周崇死死咬住下唇。透過囚車木欄縫隙，他看見遠處城樓的剪影刺破夜空，忽然想起幼時母親教他“留得青山在”的道理。可如今青山將傾，他這條賤命，或許能換家人一線生機？
“告訴我老母，我周崇不是孬種！”周崇突然暴喝，額頭重重撞向木欄。衙役們還未反應過來，他已蜷起身子，舌根狠狠抵住臼齒。血腥味在口中炸開的瞬間，他仿佛又看見母親佝僂著背，在村口老槐樹下等他歸家的身影。
“不好！他咬舌了！”衙役的驚呼混著馬蹄聲遠去。周崇癱倒在囚車角落，瞳孔漸漸渙散，最後一絲意識消散前，他用盡最後的力氣扯斷脖頸上的平安繩——那是離家時母親偷偷塞進他包袱的，紅繩結早已被汗水浸得發白。
晨光裹著薄霧漫過琉璃瓦，將鎏金飛檐染成暖紅。瑞王斜倚在蟠龍鎏金榻上，素白錦袍褶皺間沾著昨夜未褪的酒香，烏發松松束著，發間玉冠歪斜，徹夜未眠的眼底浮著血絲。當探子單膝跪地，說出“昨日人證已處理，周崇咬舌自盡”時，他盯著窗欞上漸漸拉長的日影，終于緩緩轉動了僵硬的脖頸。
“算他識相，倒是省了本王大費周章。”瑞王聲音沙啞，指尖叩擊榻邊青玉案幾，發出輕響。錦袍下擺掃過玄色貂裘毯，起身時腰間羊脂玉墜撞出泠泠清音，驚得檐下銅鈴微微晃動。他負手踱至雕花窗前，晨風吹動紗幔，露出園子里如劍戟般整齊的松柏。
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望著青石小徑上密密麻麻的螻蟻，瑞王忽然嗤笑出聲。那些小生物正舉著碎屑列隊前行，在陽光下投出細碎的影子，像極了朝堂上那些自以為舉足輕重的官員。“周崇的性命，可不就如這螻蟻？”他彎起嘴角，眼中輕蔑如霜，忽然想起以前那人在密室里信誓旦旦表忠心的模樣，笑意愈發諷刺。
“來人。”瑞王撢了撢袖口，雕花窗外傳來衣袂摩擦聲。心腹悄無聲息現身，垂首等待吩咐。“去周府走一趟，賜些喪葬銀。”他慢條斯理轉動拇指上的墨玉扳指，聲音漫不經心，“記住，要讓所有人都知道，周崇是畏罪自盡。”
心腹領命退下，瑞王的目光落在窗欞上雕刻的纏枝蓮紋。指尖摩挲著凸起的紋路，他嘴角勾起陰鷙弧度，晨光落在眼底，映出毒蛇吐信般的幽光。
金鑾殿內，蟠龍柱映著冷森森的晨光，燕景霆端坐在龍椅上，玄色龍袍上的金線蟒紋隨著呼吸起伏。他掃視著階下神色各異的群臣，目光如淬了毒的銀針，刺得眾人紛紛低下頭去。
“先是孫銘，再是周崇，”他忽然開口，聲音低沉得像是從胸腔深處擠出來的，“都是我朝中重臣，國之棟梁，竟做出如此行徑。令朕寒心啊！”說到最後一個字，燕景霆猛地捂住胸口，喉間溢出幾聲劇烈的咳嗽，指節因用力攥住龍椅扶手而泛白。
殿內瞬間鴉雀無聲，唯有咳嗽聲在空曠的大殿里回蕩。趙瑾反應極快，三步並作兩步沖上前扶住燕景霆搖晃的身子，尖著嗓子喊道︰“快快快，傳太醫！”他一邊喊，一邊偷偷觀察陛下的臉色——只見燕景霆額角青筋暴起，嘴角竟還掛著一絲若有若無的冷笑。
“你們好自為之，好自為之……”燕景霆虛弱地擺了擺手，任由趙瑾攙扶著往殿外走去。經過丹墀時，他忽然回頭，目光掃過人群中臉色煞白的瑞王和神色凝重的太後黨羽，喉間又溢出幾聲咳嗽。這咳嗽聲里，仿佛藏著千鈞重的威壓，震得滿朝文武脊背發涼。
隨著腳步聲漸漸遠去，金鑾殿陷入詭異的死寂。群臣面面相覷，有人偷偷擦拭額角冷汗，有人握緊了手中的笏板。孫銘和周崇的下場猶在眼前，陛下這一番“痛心疾首”的無為之治。真不知下一個被推上風口浪尖的，又會是誰？
出了太極殿，燕景霆抬手松了松領口的明黃絲絛，晨間的風裹挾著玉蘭香掠過廊下，卻吹不散他眼底翻涌的暗潮。“趙瑾，你且回養心殿候著，朕想自己走走。”趙瑾看燕景霆臉色不好，低眉順眼地應了一聲“奴才遵旨”，便邁著小碎步匆匆離去。
燕景霆見趙瑾走遠了，撩起袍擺，大步流星的向啟祥宮走去。陽光灑在他筆挺的身上，投下一道長長的影子。
一進啟祥宮的院門，燕景霆便被那熱鬧的氛圍所包圍。入耳是綠竹歡快的叫嚷聲，循聲望去，只見庭院之中，羽青玄正身姿矯健地帶領著眾人練著太極拳。
羽青玄一襲勁裝，動作剛柔並濟，虎虎生風，每一個招式都盡顯力量與美感。安若伊站在不遠處，目光緊緊地盯著羽青玄的一舉一動，眼神中透著認真與專注。她跟著模仿，雖不及羽青玄那般行雲流水，但也學得有模有樣，一招一式間帶著幾分靈動。
綠竹則是興致勃勃，一邊揮舞著手臂，一邊模仿著大俠的模樣，口中還不時發出“嘿哈”的聲音，那憨態可掬的樣子，把一旁的紅菱逗得捂著嘴，笑得前俯後仰，清脆的笑聲在庭院中回蕩。
陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的光影，映在眾人的身上。燕景霆靜靜地站在那里，看著這充滿生機與活力的一幕，眉宇間竟在不知不覺間舒緩了許多。
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