翌日清晨，日光透過淡薄的雲層，灑在寺廟的琉璃瓦上，泛起粼粼金光。安若伊身著一襲素淨的月白色長袍，發髻高挽，只插著一支質樸的玉簪，周身散發著溫婉而莊重的氣息。她如往常那般，身姿優雅地踏入佛堂，跪在蒲團上，雙手合十，神色虔誠地開始祈福。她的眼眸微閉，嘴唇輕啟，喃喃低語，那輕柔的聲音仿佛在與神明傾訴著內心的期許與憂慮，祈願天下太平、百姓安康，也為即將踏上仕途的婁德華等人默默祈福。
當夜幕籠罩整個京城之際，婁德華、張學優、郭富康、黎明明和韋大寶五人也悄悄來到了甦尚書的府上。甦尚書的府邸氣派非凡，朱紅色的大門緊閉，銅制的門環在月色下閃爍著寒光。幾人在府外稍作停頓，確認四周無人後，輕輕叩響了門環。不多時，門“吱呀”一聲緩緩打開，一位管家模樣的人探出頭來，上下打量了他們一番，低聲問道︰“可是婁公子一行人？”婁德華上前一步，微微點頭，輕聲應道︰“正是。”管家側身，做了個請的手勢，將他們迎了進去。
踏入府內，庭院深深，假山池沼錯落有致，花草樹木在夜色中影影綽綽，透著幾分神秘。幾人跟著管家，穿過回廊，來到書房。甦尚書早已等候在此，他身著一襲深藍色的長袍，面容清 ，眼神中透著睿智與威嚴。見幾人進來，他微微起身，微笑著說道︰“幾位公子深夜前來，辛苦了。”
一番寒暄後，眾人落座。甦尚書目光如炬，依次掃過幾人，緩緩開口道︰“老夫掌管吏部多年，閱人無數，今日一見，幾位公子皆是人中龍鳳。只是朝堂復雜，任職之事，需謹慎考量。”他端起茶杯，輕抿一口，繼續說道︰“張公子，听聞你對水利頗有研究，只是性子稍顯謹慎。工部正需你這般人才，日後便去工部任職，望你能在水利建設上大展拳腳。”張學優聞言，連忙起身，拱手行禮，感激道︰“多謝尚書大人賞識，學生定當竭盡全力，不負所托。”
接著，甦尚書看向婁德華︰“婁公子情商才學俱佳，心思縝密。戶部掌管天下錢糧，事務繁雜，正需要你這樣的人去打理。先去戶部任職，磨礪一番，日後必能有所作為。”婁德華起身，恭敬說道︰“多謝大人栽培，學生定不負厚望。”
輪到郭富康時，甦尚書微微皺眉，神色中帶著一絲擔憂︰“郭公子，你才華橫溢，有治國安邦之能，只是性情太過耿直。朝堂之上，稍有不慎，便可能惹出禍端。老夫擔心你行事沖動，故而想讓你先留在老夫身邊，一來能隨時提點你，二來也可讓你多熟悉朝堂規矩。”郭富康雖然心中略有不甘，但也明白甦尚書的良苦用心，起身抱拳道︰“多謝大人關懷，學生明白。”
隨後，甦尚書對黎明明說道︰“黎公子擅長農業，只是為人木訥，不善言辭。工部負責諸多民生工程，其中農業設施建設也至關重要。你去工部，正好能發揮所長。”黎明明起身，低聲應道︰“多謝大人，學生定當努力。”
最後，甦尚書看向韋大寶︰“韋公子精通土木工程，工部正缺你這樣的專業人才。日後在工部，望你能在建築營造方面有所建樹。”韋大寶起身，行禮致謝︰“多謝大人，學生定不辱使命。”
安排妥當後，甦尚書看著幾人，語重心長地說道︰“幾位公子，朝堂之路，布滿荊棘。望你們能堅守初心，為國為民，莫要辜負了一身才華。”幾人齊聲應道︰“謹遵大人教誨！”待幾人離去後，甦尚書望著他們的背影，微微點頭，心中默默期許，這些年輕才俊，或許能在朝堂上掀起一股清風，為這積弊已久的朝廷帶來新的生機。
清晨，細雨如絲，輕柔卻又帶著絲絲寒意，將整個京城籠罩在一片朦朧之中。一只身形瘦弱的流浪貓，穿梭在濕漉漉的街巷間，往常這個點兒，街市該是逐漸熱鬧起來，可今日，空氣中彌漫著一種別樣的凝重。
行至張貼科舉放榜名單的地方，好家伙，那兒早已被圍得水泄不通。人群似一堵密不透風的牆，流浪貓費了好大勁兒，才從人們的腿間鑽到前排。抬眼望去，一張長長的榜單高高掛起，上面密密麻麻的字跡，此刻就像有著魔力，緊緊揪住了所有人的心。
一位身著嶄新的藍色長衫，頭戴方巾，盡管雨水打濕了他的衣角，卻絲毫掩蓋不住他臉上那溢于言表的喜悅。他的眼楮瞪得大大的，一眨不眨地盯著榜單上自己的名字，嘴巴咧得大大的，露出一口潔白的牙齒，臉上的肌肉都因激動而微微顫抖著。他雙手緊緊握拳，舉過頭頂，大聲呼喊︰“我中了！我中了！”聲音里滿是難以置信與狂喜，引得周圍人紛紛側目。他身旁的同伴們也圍了過來，拍著他的肩膀，高聲祝賀，每個人臉上都洋溢著由衷的歡喜，仿佛中榜的是他們自己。
可與之形成鮮明對比的，是那些落榜的考生。不遠處，一位書生模樣的人，身形單薄，雨水順著他的長發不斷滑落，打濕了他破舊的衣衫。他直勾勾地盯著榜單，眼神空洞，仿佛失去了焦距。嘴唇微微顫抖，卻發不出一絲聲音，那模樣，像極了被抽去了靈魂。許久，他才緩緩抬起手，想要觸踫榜單，卻又在半空中停住，無力地垂了下去。他的肩膀微微聳動，雖听不見哭聲，但能感覺到，他的心在無聲地哭泣。還有個年輕後生，氣得滿臉通紅，雙手緊緊攥著拳頭，指節泛白，沖著榜單大聲咒罵︰“這算什麼！我日夜苦讀，為何落得這般下場！”罵著罵著，他一腳踢向身旁的牆壁，隨後蹲在地上，雙手抱住頭，身體止不住地顫抖。
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圍觀的群眾也分成了幾撥。有的是陪著自家子弟來的家長，看到孩子高中，喜極而泣，拉著孩子的手，千叮萬囑，眼中滿是驕傲；要是孩子落榜了，便無奈地嘆著氣，拍著孩子的背，輕聲安慰。還有些純粹是來看熱鬧的百姓，他們站在一旁，交頭接耳，對著榜單指指點點，議論著誰家的孩子有出息，誰家的又名落孫山。人群里不時傳來幾聲感慨，或是對中榜者的夸贊，或是對落榜人的惋惜。
在這片嘈雜聲中，流浪貓輕巧地跳上一旁的石凳，蹲坐下來，靜靜地看著這一切。雨水依舊淅淅瀝瀝地下著，待人群散去，有五個男子腳步匆匆的走來，他們身姿挺拔，雖被雨水打濕了衣衫，卻依舊難掩周身的書卷之氣。這幾人應該就是張學優、郭富康、婁德華、黎明明和韋大寶。
流浪貓抖了抖身上被雨水打濕的毛，眯起眼楮好奇地張望著。只見他們站在榜前，眼楮一眨不眨地盯著那密密麻麻的榜單，仿佛要用目光將榜單看穿。雨水順著他們的臉頰滑落，與那蒙蒙細雨混在一起，分不清是雨還是淚。
張學優的雙手微微顫抖，平日里總是自信地輕搖著的折扇，此刻也被他緊緊地攥在手中，扇骨都因用力而微微變形。
郭富康那原本豪邁的臉龐上，此刻布滿了憤怒與不甘，他的雙眼瞪得滾圓，死死地盯著榜單，嘴里不停地嘟囔著，似在咒罵著這世間的不公。
婁德華眉頭緊鎖，眼神中透著深深的疑惑與失望。他平日里聰慧過人，總能冷靜應對各種難題，可此時，面對這榜單，他卻陷入了深深的迷茫。
黎明明木訥的臉上，此刻更是多了幾分落寞，他微微低著頭，雨水順著他的發絲不斷滴落，打在腳下的水窪中，濺起小小的水花。
韋大寶則緊緊咬著嘴唇，雙手背在身後，不停地踱步，每一步都踏得重重的，仿佛要將心中的憤懣通過這腳步聲發泄出來。
真如燕景霆所說，他們幾人均未上榜。在這淒風苦雨之中，他們就像幾株被暴風雨肆虐的幼苗，孤立無援，曾經的滿心壯志豪情，在這一刻，被這無情的榜單擊得粉碎。街道上的人漸漸稀少，可他們依舊痴痴地站在那里，仿佛被釘在了地上，不願相信眼前的事實。
流浪貓輕輕叫了一聲，從屋檐下跳了出來，緩緩走到他們身邊。蹭了蹭婁德華的腿，希望這微不足道的舉動，能帶給他一絲安慰。
婁德華似乎察覺到了流浪貓的存在，低頭看了它一眼。他的眼神里還殘留著剛才的失落與不甘，但在看到流浪貓的瞬間，閃過了一絲別樣的光芒。緊接著，他輕輕彎下腰，雙手穩穩地將流浪貓抱起，把它攬在懷里。
他凝視著遠方，深吸一口氣，像是在給自己積蓄力量，隨後輕聲說道︰“若真覺上天不公，那便沖破這天！若真覺命運束縛，那就把這束縛打破！”他的聲音起初低沉，卻在尾音處上揚，透著一股不容置疑的堅定。
郭富康本就豪邁的性子，听到婁德華這番話，像是被點燃的火藥桶，眼中瞬間燃起斗志，向前跨出一大步，揮舞著手臂大聲喊道︰“諸位兄台，你我雖未中榜，但這又何妨，若前方無路，我便踏出一條路；若天理不容，我便逆轉這乾坤。放手干吧，諸位，一定要干出個朗朗乾坤，海晏升平！”他的聲音高亢激昂，在這細雨初歇的街頭回蕩。
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