突然，人群一陣騷動。只見燕景霆、安若伊和羽青玄三人匆匆趕來。燕景霆神色焦急，腳步匆忙，率先朝著人群擠去，雙手用力撥開身前的人，急切呼喊︰“借過！借過！”安若伊緊跟其後，發絲凌亂，眼神中滿是憂慮。羽青玄手持寒光閃閃的寶劍，警惕地護在兩人身旁，為他們開闢道路。隨著三人不斷向前擠，人群漸漸分開一條縫隙，他們終于看清了湖邊的景象——李東來等五人橫七豎八地躺在地上，面色慘白如紙，雙眼空洞無神，已然沒了氣息。這一幕，如同一把重錘，狠狠砸在三人以及在場眾人的心頭。
安若伊見狀，猛地捂住嘴，一聲壓抑的驚呼還是從指縫間溢出，眼眶瞬間泛紅。燕景霆的眉頭擰成一個“川”字，臉上肌肉微微抽搐，眼神中交織著濃烈的憤怒與無盡的悲痛。他的拳頭不自覺地握緊，手臂上青筋暴起，聲音顫抖，滿是自責︰“都怪我，如果不是我與他們的約定，他們就不會……是我害了他們……”
三人呆立許久，望著眼前冰冷的尸體，深知已無力回天。燕景霆緩緩轉身，腳步沉重得如同拖著千斤巨石。安若伊和羽青玄默默跟在他身後，三人一步一步，朝著來時的路走去。
歸途中，烈日高懸，可他們卻感受不到絲毫暖意。街道依舊車水馬龍，行人依舊神色匆匆，可這一切都與他們無關。他們沉默不語，來時的歡聲笑語仿佛被一陣無情的風卷走，消失得無影無蹤。
回到養心殿，燕景霆腳步虛浮，仿若丟了魂一般。他機械地走到床邊，“撲通”一聲坐下，眼神空洞，直勾勾地望著棚頂，仿佛周遭的一切都已與他無關。殿內的燭火輕輕搖曳，光影在他臉上跳動，卻映照不出一絲生氣。
此刻，他的腦海中如走馬燈般，不斷回放著與那五個書生交談時的場景。他們眼中的熱忱與憧憬，猶在昨日。當時，大家圍坐一堂，暢所欲言，書生們各抒己見，對朝堂積弊、民生問題見解獨到，言辭間滿是為社稷效力的拳拳之心。燕景霆還記得，其中一人談及水利整治，條理清晰，眼中閃爍著智慧的光芒；另一人論及科舉革新，慷慨激昂，聲情並茂。那一張張鮮活的面容，如今卻化作冰冷的尸體，橫陳在悅心湖畔，鮮明的反差，如同一把把利刃，狠狠刺痛著燕景霆的心。
安若伊站在一旁，看著燕景霆失魂落魄的模樣，心疼不已。她輕輕走到床邊，挨著燕景霆坐下，伸出手，溫柔地握住他的手，輕聲說道︰“景霆，別想了。”
燕景霆緩緩轉過頭，看向安若伊，眼中滿是痛苦與迷茫︰“若伊，他們都是難得的人才，滿心抱負，只盼能為國家出力。若不是我，他們怎會……”說到此處，他的聲音戛然而止，喉嚨像是被什麼東西哽住，眼眶泛紅，淚水在眼眶中打轉。
安若伊眼眶泛紅，淚水滾落，她猛地雙手捧住燕景霆的臉，迫使他與自己對視，聲音顫抖卻又帶著決然︰“景霆，你給我清醒些！你這般自怨自艾，他們能活過來嗎？那些惡徒此刻或許正躲在暗處，嘲笑你的軟弱！你可是一國之君，肩負著天下蒼生的安危，怎能被這點挫折打倒？”
她深吸一口氣，努力平復情緒，接著說道︰“那五個書生，他們是為了心中的理想而死，死得其所。你若真想為他們報仇，為他們伸冤，就該振作起來，利用手中的權力，把幕後黑手揪出來，讓他們血債血償！”安若伊的眼神堅定如炬，里面燃燒著憤怒與不甘，與方才悲傷柔弱的模樣判若兩人。
燕景霆被她振聾發聵的話說的渾身一震，眼中的迷茫漸漸褪去，取而代之的是一抹堅毅。他嘴唇顫抖著，想說些什麼，卻又被安若伊打斷︰“你看看這江山，還有多少百姓在受苦，多少人正眼巴巴地盼著你能帶領他們過上好日子。你沉浸在自責里，對得起他們嗎？那些書生用性命換來的，是讓你更堅定地走下去，去革新朝堂，去造福百姓！”
燕景霆緩緩閉上雙眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中滿是凌厲的光芒，他用力握住安若伊的手，聲音低沉卻透著不容置疑的決心︰“若伊，你說得對。我不會再沉淪下去，我要讓凶手付出慘痛的代價，還要讓這天下，不再有這般冤屈之事！”
說罷，他站起身，大步走到書桌前，猛地一拍桌子，高聲喊道︰“來人！傳朕旨意，徹查悅心湖命案，掘地三尺，也要把真凶找出來！”他的聲音在養心殿內回蕩，充滿了王者的威嚴，一掃方才的頹喪之氣。安若伊站在他身後，看著他挺直的背影，心中涌起一絲欣慰，她知道她認識的那個燕景霆回來了。
在大理寺那間略顯昏暗的書房內，魯開達正眉頭緊鎖，坐在堆滿卷宗的案幾前，手中的毛筆早已干涸，卻渾然不覺。屋內燭火搖曳，昏黃的光線將他疲憊的身影拉得老長，投在斑駁的牆壁上。
柳氏一案，猶如一塊沉甸甸的巨石，壓在他心頭許久。那柳氏莫名橫死家中，現場看似毫無破綻，可諸多細節卻又透著詭異。魯開達為此日夜翻閱卷宗，四處走訪證人，卻始終難以找到關鍵線索，案件陷入了僵局。他原本烏黑的頭發，如今已添了幾縷銀絲，眼中滿是血絲，盡顯憔悴。
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而如今，這突如其來的悅心湖慘案，更是如同一記重錘，將他最後的希望擊得粉碎。五個書生，鮮活的生命，竟在光天化日之下，于悅心湖慘遭毒手，死狀慘烈。魯開達趕到現場時，只看到那五具冰冷的尸體，以及周圍百姓驚恐的面容。現場一片混亂，腳印、血跡交織在一起，根本無從下手。
魯開達抬手揉了揉太陽穴，試圖緩解那如潮水般涌來的頭痛。他長嘆一口氣，心中滿是無奈與焦急。這兩起案件，如同兩座難以逾越的大山，橫亙在他面前。他深知，這不僅關乎幾條人命，更關乎大理寺的聲譽，乃至整個朝堂的安穩。若不能盡快破案，真凶逍遙法外，勢必會引起百姓恐慌，朝堂動蕩。
就在這時，書房門被輕輕敲響。魯開達不耐煩地喊了聲︰“進來！”
門緩緩推開，一名年輕巡捕率先踏入，他身形略顯單薄，臉上還帶著初入衙門的青澀，可此刻神色卻異常凝重。在他身後，趙瑾公公邁著不疾不徐的步子走進來，他身著一身華麗的太監服，面無表情，手中捧著明黃色的聖旨，那聖旨仿若一道沉甸甸的枷鎖，讓整個書房的氣氛瞬間降至冰點。
年輕巡捕側身站定，微微垂首，趙瑾公公則向前幾步，站定在書房中央，清了清嗓子，高聲宣讀聖旨︰“奉天承運，皇帝詔曰︰悅心湖慘案震驚朝野，朕心憂憤。著大理寺卿魯開達，務必在三日內查明真相，緝拿真凶，還死者公道，安百姓之心。若逾期未破，嚴懲不貸。欽此！”他的聲音尖銳而清晰，在這不大的書房內回蕩，每一個字都像一記重錘，狠狠砸在魯開達的心坎上。
魯開達听到聖旨內容，只覺眼前一黑，雙腿發軟，差點站立不穩。他哆哆嗦嗦地跪下身，雙手接過聖旨，聲音顫抖著回應︰“臣，領旨謝恩！”待趙瑾公公宣讀完聖旨，轉身離開，魯開達依舊跪在原地，久久未起。他只感覺自己的腦袋仿佛已經不在脖子上了，三天時間，何其緊迫，柳氏一案都還毫無進展，如今又添這樁棘手至極的悅心湖慘案，這簡直是不可能完成的任務。
魯開達緩緩抬起頭，望向窗外那陰沉沉的天空，心中滿是絕望與無助。
在城郊一處偏僻的別院里，四周綠樹環繞，靜謐幽深，仿佛與世隔絕。院門口，羽青玄如同一尊門神，身姿挺拔，目光警惕地掃視著四周，不放過任何一絲風吹草動。她腰間佩劍，劍柄在日光下閃爍著寒光，隨時準備應對可能出現的危險。
院內的一間密室中，燕景霆與甦公正相對而坐。密室布置簡單，僅有一張方桌，幾把椅子，桌上擺放著幾杯清茶，熱氣騰騰，茶香裊裊。燕景霆神色凝重，微微前傾，率先開口︰“甦尚書，如今科舉日期日益臨近，朕心中憂慮重重。上次在滿堂紅與幾位書生的交談，本是想為朝堂招攬賢才，可誰知竟釀成慘禍。朕吸取了教訓，此番行事，務必更加謹慎。”他頓了頓，端起茶杯，輕抿一口，潤了潤干澀的喉嚨，繼續說道︰“朕打算在科舉當晚，借人閱卷，此事重大，還需甦尚書相助。”
甦公正聞言，眉頭緊鎖，臉上滿是憂慮之色。他輕撫胡須，沉思片刻後，緩緩說道︰“陛下，如今這朝野之中，黨派林立，眼線眾多，局勢錯綜復雜。真正能讓陛下信得過，且有能力參與閱卷之事的人，實在是屈指可數。”說著，他伸出手，掰著指頭數了數，“加上老臣，最多也就三人可以擔此重任。”
燕景霆听聞，神色微微一黯，眼中閃過一絲無奈。他靠回椅背，輕輕嘆了口氣︰“唉，朕也深知朝堂現狀，如今局勢艱難，也只能這麼辦了。有甦尚書相助，朕心里多少踏實些。只是這三人，務必要絕對可靠，閱卷之事關乎國家選拔人才的大事，容不得半點差錯。”
甦公正鄭重地點點頭，神色肅穆︰“陛下放心，老臣定會謹慎挑選。這三人，皆是老臣多年觀察，忠心耿耿，且學識淵博之人。定不會辜負陛下所托。”
燕景霆微微頷首，眼中閃過一絲堅定︰“好，那就有勞甦尚書了。科舉關乎天下士子的前途，關乎我朝的興衰，朕絕不容許有人在其中搗鬼。此次閱卷，一定要選出真正有才能、有品行的人才，為我朝所用。”言罷，燕景霆緩緩站起身來，神色莊重，朝著甦公正恭恭敬敬地鞠了一躬。
甦公正見狀，臉色驟變，眼中滿是惶恐與不安，趕忙起身，身體微微顫抖，恭敬地說道︰“陛下此舉，老臣實在擔當不起。老臣定當殫精竭慮、竭盡全力，不負陛下聖恩，定讓此次科舉圓滿成功，選出一眾棟梁之材。”
二人又低聲商議了許久，將閱卷的諸多細節一一敲定。待商議完畢，燕景霆與甦公正告別，在羽青玄的護送下，悄然離開了別院。
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