卯時三刻，慕容卿璃在乾元殿東暖閣內撥弄著鎏金香爐，香灰簌簌落在纏枝紋爐盤上。張逸風一身便服立于窗前，指尖輕叩窗框，目光掃過檐下倒掛的冰稜︰“昨夜截獲的密信，筆跡與三年前血煞盟通敵文書如出一轍。”
“哦？”她抬眸看向斜倚在廊柱旁的艾爾迦，他正用銀刀削著西域進貢的蜜柑，橙黃果皮在指間卷成螺旋︰“伽藍，你對這筆跡可有印象？”
艾爾迦指尖微動，蜜柑汁水滴在青磚上洇開暗痕︰“三年前替陛下破譯血煞盟密信時，臣留意過這種瘦金體——筆鋒銳利如刀，與撒馬爾罕刺客慣用的‘蛇吻’暗器手法倒有幾分相似。”
“瘦金體……”慕容卿璃喃喃重復，目光忽然轉向案頭堆積的奏疏。甦念辭正握著狼毫批注《商稅改制條陳》，墨汁在宣紙上暈開小團陰影︰“陛下可還記得，去年冬月太學祭孔時，禮部侍郎周明謙曾獻過一幅《瑞鶴圖》，題跋正是瘦金體。”
“周明謙？”張逸風皺眉按上劍柄，“此人乃趙崇門生，前日抄家時在其書房暗格里搜出半塊蠻夷狼首令牌。”
“且慢。”楚墨塵的聲音從房梁傳來，黑靴無聲落在金磚上，他攤開掌心，露出半片染血的信箋，“今早截殺暗樁時，從其口中撬出‘鶴羽衛’三字——這是前隋秘衛的殘部代號。”
慕容卿璃猛地起身，袖口掃落案上茶盞。青瓷碎裂聲中，她抓住楚墨塵手腕，盯著信箋邊緣的鶴形暗紋︰“前隋秘衛……當年父皇平叛時，曾讓你追查過他們的余孽。”
“是。”楚墨塵指尖撫過暗紋，忽然抬頭看向甦念辭，“甦公子可記得，上月在藏書閣整理古籍時，曾發現一本《鶴經》，內頁夾層有前隋秘衛的訓練手札？”
甦念辭擱下毛筆，指節輕叩硯台︰“此書現存于文華殿東廡第三列書架，第七層《禽經》旁。”他忽然起身走向書架，抽出一本泛黃典籍，書頁間掉出半片絲絹，上面用朱砂畫著鶴首人身的圖騰。
張逸風抽劍出鞘三寸，寒芒映得眾人面色青白︰“陛下，末將請命率影衛突襲周明謙宅邸，搜出鶴羽衛令牌！”
“不可。”艾爾迦按住他握劍的手，琥珀色眼眸在燭火下泛著冷光，“周明謙若真是鶴羽衛首領，宅邸必有機關埋伏。不如……”他看向慕容卿璃，指尖輕彈香爐灰，“讓臣以西域使者身份拜訪，借商談互市之名探查虛實。”
慕容卿璃沉吟片刻，忽然握住他手腕︰“伽藍，你帶楚墨塵一同去。若遇危險，立刻點燃信號煙。”她又轉向張逸風，“你率羽林衛在城西待命，一旦發現異動，封死所有退路。”
“陛下，臣也同去。”甦念辭將絲絹收入袖中，“周明謙常以‘鶴鳴九天’自詡，若知有人能解《鶴經》密語，定會上鉤。”
子時初刻，周府後門。艾爾迦身著撒馬爾罕金線長袍，腰間懸著瓖寶石的彎刀，身後跟著扮作隨從的楚墨塵，甦念辭則持著文華殿腰牌，以“奉旨查書”為名叩門。
門房剛探出半個身子，楚墨塵指尖已點中他啞穴。三人閃入府中，沿著游廊向藏書閣迂回。月光透過鏤空花窗，在青磚上投下鶴形陰影——與絲絹上的圖騰分毫不差。
“當心。”甦念辭忽然拽住艾爾迦，一枚弩箭擦著他耳際釘入廊柱。楚墨塵旋身甩出三枚透骨釘，暗處傳來幾聲悶哼。艾爾迦趁機踢開暗格，露出通往地下室的石階，腐木氣息混著鐵銹味撲面而來。
地下室中央擺著一張石案，案上攤開的羊皮地圖赫然標著凰朝三十六處邊防關隘。甦念辭倒吸冷氣，指尖劃過地圖邊緣的瘦金體批注︰“‘鶴羽所及，皆為故土’……這是前隋秘衛的復國口號。”
“看這個。”楚墨塵掀開牆角草席，露出半具穿戴狼首鎧甲的尸體，胸口插著半截鶴形短刃，“狼首是蠻夷左賢王的親衛標志，鶴刃是鶴羽衛的殺招——果然勾結已久。”
艾爾迦忽然按住甦念辭肩膀，耳尖微動︰“有人來了。”
腳步聲從頭頂傳來，數十道黑影破窗而入。為首之人身著三品文官朝服，正是周明謙，他手中握著鶴首金令，陰鷙目光掃過三人︰“甦學士？艾爾迦大人？你們深夜擅闖本官宅邸，莫不是想謀反？”
“謀反的是你。”甦念辭上前半步，將《鶴經》摔在石案上，“前隋余孽，鶴羽衛統領，周明謙——或者該叫你‘鶴君’？”
周明謙臉色驟變，揮手示意手下動手。楚墨塵旋身甩出袖中軟劍，與黑影纏斗在一起。艾爾迦彎刀出鞘，刀光映得周明謙瞳孔驟縮，他忽然沖向暗門，卻被張逸風的玄甲軍堵個正著。
“陛下有旨——拿下逆賊。”張逸風橫槍攔在周明謙身前，槍尖挑起他腰間的鶴首金令，“三年前血煞盟之亂，你假死遁入西域，如今又借周明謙身份蟄伏朝堂，夠能忍的。”
周明謙忽然仰天大笑，掌心扣住一枚鶴形毒鏢︰“慕容卿璃，你以為肅清趙崇、錢輝之流就能高枕無憂？鶴羽衛的勢力早已滲透到……”
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“滲透到哪兒？”慕容卿璃的聲音從樓梯口傳來，她身著黑色勁裝，腰間懸著楚墨塵為她特制的袖箭，“是滲透到御膳房，還是朕的書房？”她緩步走下石階，目光掃過滿地狼藉，“可惜你不知道，你的‘鶴羽衛’密信，早在三日前就已被伽藍破譯。”
周明謙瞳孔驟縮，毒鏢脫手而出。艾爾迦旋身擋在慕容卿璃身前，彎刀精準劈斷毒鏢，針尖擦著他耳際飛過，釘入石牆發出刺耳聲響。
“動手吧。”慕容卿璃向張逸風頷首。後者一槍柄砸在周明謙後頸，將其擊暈。楚墨塵迅速搜出他懷中的密信，甦念辭則仔細查看地下室的文書典籍。
“陛下，這里有份名冊。”甦念辭展開泛黃的絹布，上面密密麻麻列著上百個名字，“都是各部門的低級官員，看來鶴羽衛的耳目遠比我們想象的多。”
慕容卿璃接過名冊，指尖劃過“孫亮”二字︰“明日早朝，便由張將軍宣讀這份名冊，凡是榜上有名者，全部羈押候審。伽藍，你負責聯系西域諸國，切斷鶴羽衛與蠻夷的密道。墨塵，繼續清查前隋秘衛的余孽。念辭，你整理這些文書，寫成《佞臣錄》公示天下。”
“是。”四人齊聲應命，目光中透著默契。
慕容卿璃走到周明謙身邊，看著他臉上的冷汗，忽然輕笑出聲︰“你以為躲在暗處操控一切，就能顛覆凰朝？卻不知……”她抬手示意四人上前，“朕的夫君們，從來都是朕最鋒利的刀刃。”
張逸風單膝跪地，指尖輕吻她手背︰“末將願為陛下斬盡奸佞。”
楚墨塵低頭行禮，聲音低沉︰“臣會讓所有暗樁浮出水面。”
艾爾迦握住她另一只手，輕吻掌心︰“撒馬爾罕的商隊，從此只為陛下傳遞消息。”
甦念辭將《佞臣錄》收入箱中，微笑道︰“臣會用筆墨讓天下人看清他們的罪狀。”
慕容卿璃看著眼前四人，心中涌起一股暖流。她忽然伸手握住張逸風的槍桿，楚墨塵的軟劍，艾爾迦的彎刀，甦念辭的狼毫，輕聲道︰“有你們在，朕的朝堂，永遠不會黑暗。”
五更天，東方既白。慕容卿璃站在乾元殿檐下，看著四人各自領命而去的背影。寒風卷起她的發梢，卻吹不散眼中的堅定——這天下，終會在她與夫君們的手中，成為真正的太平盛世。
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