京城，太極殿。
皇帝斜倚在龍椅上，指尖輕輕摩挲著那封朱漆密封的奏折。窗外蟬鳴聒噪，殿內卻靜得能听見銅漏滴水的聲響。
“諸卿，”皇帝緩緩開口，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“夏淮安又上謝恩表了。”
階下眾臣聞言，齊刷刷抬頭。戶部尚書手中的象牙笏板“啪”地掉在地上；兵部尚書瞳孔驟縮，拇指無意識地掐進了掌心；禮部侍郎則死死盯著皇帝手中的奏折，仿佛那是什麼洪水猛獸。
樊丞相站在文官首位，面上不動聲色，後背卻已滲出冷汗。他太清楚夏淮安的“感恩奏折”是什麼路數——上一次那封《謝朝廷罷官恩》，簡直是當眾打他的臉！
他認為妙極的罷免巴州籍官員的主意，卻被夏淮安用來收買人心。不少巴州籍官員，都投入了夏淮安麾下。
“念。”皇帝將奏折遞給身旁的大太監。
太監尖細的嗓音在殿內回蕩
“臣巴州節度使夏淮安謹奏
臣聞朝廷心系巴州，特遣密探訪察民情，以正吏治。臣不勝惶恐，亦不勝感激……”
念到“朝廷密探”四字時，樊丞相的太陽穴突突直跳。他派去的“青蚨”死士，竟被夏淮安堂而皇之寫進奏折？！
“……朝廷所察‘華夏莊高層腐敗特權’之事，臣已嚴查核實。確有個別官吏恃功自傲……臣深感愧疚，特此上表請罪。”
“哈哈哈！”皇帝突然大笑，笑得咳嗽起來，蒼白的臉上泛起病態的紅暈，“好一個‘請罪’！朕看他是來討賞的！”
階下眾臣噤若寒蟬。誰听不出這話里的譏鋒？夏淮安表面認罪，實則在說朝廷的密探連華夏莊的腐敗都能挖出來，可見對巴州掌控之深——那之前竹子開花、商路斷絕時，朝廷為何裝聾作啞？
“……臣已施行以下舉措
一、設‘紀律審查司’，徹查貪腐。凡涉事者，無論官職高低，一律革職查辦……
二、頒《華夏廉潔令》，明定‘三不原則’不取民一錢，不佔公一物，不受私一請……”
兵部尚書突然出列“陛下！夏淮安所列條陳，分明是僭越朝廷權柄！整頓吏治乃吏部職責，他一個節度使豈能私設刑司？！”
“哦？”皇帝眯起眼，“那依卿之見，朕該下旨申飭？”
“臣以為……”兵部尚書偷瞥樊丞相，見對方面無表情，硬著頭皮道，“當責令夏淮安即刻解散所謂‘紀律司’，並將涉事官吏押送京城受審！”
“蠢貨！”皇帝猛地拍案，驚得檐下麻雀撲稜稜飛走，“夏淮安抓的都是自己人！你讓他押誰來京？押那些被朕罷免的巴州籍官員嗎？！”
殿內瞬間死寂。
大太監戰戰兢兢繼續念道
“……臣更奏請若朝廷不棄，願遣御史常駐巴州，協臣共查吏治。如此，既可彰朝廷公正，亦可使巴州官民常懷敬畏之心……”
“啪！”
樊丞相的笏板突然墜地。他彎腰去撿，官袍下擺掃過青磚，發出 聲響。這個動作完美掩飾了他瞬間慘白的臉色——夏淮安竟要朝廷派御史駐巴州？！
“樊愛卿，”皇帝的聲音如毒蛇吐信，“你臉色不大好啊？”
樊丞相強自鎮定“老臣……老臣只是驚嘆夏節度使忠心可嘉。”他擠出一絲笑，“派駐御史確是良策，既可監督巴州，又能……”
“又能什麼？”皇帝冷笑，“讓他把御史也收買了？”
階下眾臣冷汗涔涔。誰不知道御史台真有幾個清官，一直十分擁護夏淮安“為百姓謀福祉”的思想，若真派御史駐巴州，不出三月就會變成夏淮安的人！
大太監突然輕咳一聲“陛下，還有……密折。”
“當眾念出！”皇帝大聲喝道。密旨是只能讓皇帝看的，皇帝卻讓太監念出，這讓很多大臣都感到奇怪。
大太監拆了密封條，朗聲道“臣淮安密啟
樊丞相所遣‘青蚨’探子七人，臣已盡數擒獲。然念其助臣肅清內弊，特免死罪，發配礦場勞役……”
“轟——”
仿佛一道驚雷劈在殿頂。樊丞相腦中嗡嗡作響，指甲深深掐進掌心。七名死士！全是培養二十年的精銳！夏淮安不僅生擒，還敢在密折里點名道姓？！
“樊相！”皇帝的聲音陡然拔高，“朕怎麼不知道，你往巴州派了密探？”
樊丞相“撲通”跪下，額頭抵著冰冷的金磚“老臣……老臣是為查實夏淮安謀反證據……”
“罷了！”皇帝忽然抬了抬手，似乎對此事毫不在意“眾卿無事便退朝吧，樊相，你去慈寧宮給母後請安。”
“遵旨！”樊丞相叩拜。
慈寧宮。
殿內檀香裊裊，金絲楠木的屏風上繡著百鳥朝鳳圖，每一根金線都在燭光下泛著冷冽的光澤。太後斜倚在鳳榻上，指尖輕輕撥弄著一串翡翠佛珠，珠子踫撞的聲響在寂靜的殿內格外清脆。
皇帝坐在下首，面色蒼白，眼下泛著青黑。他手中捏著一份密報，指節因用力而發白。密報上詳細記載了巴州近況——夏淮安設立“華夏銀行”，吸納民間儲銀超千萬兩；巴州糧食自給，鹽鐵自產；更棘手的是，夏淮安竟公然收留被朝廷罷免的巴州籍官員，自設“政務院”授官！
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“母後，”皇帝聲音嘶啞，“夏淮安此舉，已是形同謀反！若不嚴懲，朝廷威嚴何在？”
太後緩緩睜眼，鳳眸中閃過一絲銳利“皇帝，你以為哀家不知？”她指尖一挑，佛珠“啪”地砸在案上，“可如今巴州兵強馬壯，又有天雷利器，朝廷拿什麼去‘嚴懲’？”
皇帝猛地站起，龍袍下擺掃翻茶盞“難道就任由他割據一方？！”
“急什麼？”太後冷笑，目光轉向殿外，“傳樊丞相。”
樊丞相跪在殿中央，額頭緊貼冰冷的金磚。太後的話像一把刀，一字一句剜進他的心里
“秦王燒毀巴州糧倉一事，朝野震動。皇帝念在骨肉親情，不忍處置……”太後指尖輕叩鳳榻，“樊愛卿，你是丞相，總該為君分憂吧？”
樊丞相渾身一顫，瞬間明白了太後的意思——這是要他替秦王頂罪！
這事他和秦王二人分了大頭，既然不能處置秦王，那便只有讓他來背鍋！
“老臣……”他喉頭發緊，聲音干澀，“老臣願為陛下分憂。”
“很好。”太後滿意地點頭，從袖中取出一份早已擬好的奏折，“明日早朝，你便上表自劾，稱‘督查不力’，致巴州糧倉被焚。皇帝會當庭申飭，罰你三年俸祿，革除太子太保餃——”她頓了頓，聲音陡然轉冷，“再命你為欽差，出使巴州，招撫夏淮安！”
樊丞相猛地抬頭，眼中滿是不可置信“太後！夏淮安狼子野心，豈肯受撫？老臣此去，只怕……”
“怕什麼？”皇帝突然打斷，眼中閃過一絲陰鷙，“你是丞相，代表朝廷天威！夏淮安若敢動你，便是公然造反！”他俯身壓低聲音，“更何況……秦王燒糧的賬，總得有人扛。樊卿，你說呢？”
威脅之意，不言而喻。
樊丞相閉了閉眼，再睜開時已是一片死寂“老臣……領旨。”
樊丞相踉蹌走出宮門時，夜雨已至。冰涼的雨水順著他的官帽滴落，混著額角的冷汗，浸透了衣領。
幕僚急忙撐傘迎上“相爺，太後有何旨意？”
樊丞相一把攥住幕僚手腕，力道大得幾乎要捏碎骨頭“明日……本相要上表認罪。”他聲音嘶啞如砂紙摩擦，“認下燒毀巴州糧倉之罪！”
“什麼？！”幕僚大驚，“這明明是秦王動的手……”
“閉嘴！”樊丞相厲喝，眼角抽搐，“太後要本相出使巴州，招撫夏淮安！”
幕僚瞬間面無血色。誰不知道夏淮安與樊丞相勢同水火？“相爺，此去巴州，無異于羊入虎口……”
樊丞相苦笑“羊入虎口？這個比喻倒是貼切！本相為官數十載，位極人臣，到頭來在皇家眼中，也不過是一只替罪羊啊！”
雨越下越大，樊丞相的官袍徹底濕透，貼在身上，沉得像一副鐐銬。
丞相府書房，燭火搖曳。
樊丞相將密信一一焚毀，火光映出他猙獰的面容“傳令‘影衛’，啟動‘斬龍計劃’！”
“相爺三思！”心腹跪地勸阻，“影衛是潛伏十年的死棋，一旦動用，再也無法挽回！”
“本相還有選擇嗎？！”樊丞相一把掀翻案幾，茶盞砸在地上粉碎，“一方是擁兵自重的夏淮安，一方是太後和皇帝，現在雙方都要置本相于死地，本相已入絕境！”
窗外驚雷劈過，照亮了他扭曲的臉。這一刻，他已不再是權傾朝野的丞相，而是一只被逼入絕境的困獸。
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