穆守仁手中的青瓷茶盞”啪”地砸在地上，碎成三瓣飛濺開來，滾燙的茶水濺在他蟒袍下擺上，燙得他一個激靈。他死死盯著跪在地上的探子，指節捏得發白，聲音像是從牙縫里擠出來的︰”你再說一遍？”
“回、回大人！”探子額頭抵著青磚，聲音發顫，”夏淮安親率一萬鄉勇軍，已過青石峽！前鋒騎兵距錦城不足一百里！”
“ 當——”陳府丞猛地起身撞翻了案幾，輿圖竹簡“嘩啦”散落一地。他顧不得收拾，踉蹌著後退兩步，臉色煞白︰“大人，青石峽到錦城一馬平川，全是水泥官道！夏淮安這是要謀反啊……”說到最後，聲音已經抖得不成樣子。
“瘋子！瘋子！簡直是個瘋子！”穆守仁突然暴喝，嚇得檐下麻雀”撲稜稜”飛走。他一把扯下官帽狠狠摔在地上，花白的發辮散開，狀若瘋癲，“本官想不通！那夏淮安能屈能伸，分明是個生意人！怎得為了一個瘸子，他連幾百萬兩銀子的生意都不要了？”
他猛地揪住探子的衣領，唾沫星子噴了對方一臉︰“你確定是夏淮安親自帶兵？”
探子被勒得喘不過氣，只能拼命點頭。
穆守仁松開手，在廳堂里來回踱步，靴底將碎瓷片碾得咯吱作響。突然，他停下腳步，眼中閃過一絲狠厲︰”快！快通知那些密探，把瘸子還回去，不要送來錦城了！這瘸子簡直是催命符！”
陳府丞一臉為難之色，額頭上滲出細密的汗珠︰“大人，夏淮安的人封了官路。那些密探應該是避開耳目走了小路，不知何時才能趕到錦城，眼下無法取得聯系……”
窗外突然傳來急促的馬蹄聲，師爺連滾帶爬沖進來，官帽都歪了半邊︰“大人！城門流民暴動，有人在散播夏淮安清君側的檄文！”他顫抖著遞上沾血的竹紙，上面“誅奸佞”三個朱砂大字刺得穆守仁眼前發黑。
穆守仁一把奪過檄文，手指不受控制地發抖。這檄文中，歷數他十大罪狀，其中就包括了寵信青玉觀邪道、謀殺數百兒童煉丹之事。他猛地將檄文撕得粉碎，紙屑如雪花般飄落︰“快，把這些人都抓起來！”他歇斯底里地吼道，“讓全城的府兵都行動起來，不管誰在傳播檄文，哪怕只是看了一眼，都抓起來！”
“可是大人，”陳府丞面露怯色，聲音越來越小，“錦城如今只有三千府兵，難擋夏淮安一萬鄉勇軍；而且鄉勇軍手中，還有天雷等大殺器……”
“不是還有一些衙役麼？”穆守仁厲聲道，眼中閃過一絲慌亂。
陳府丞苦笑，臉上的皺紋更深了︰“大人，那些衙役欺負一些良民百姓還可以，遇到真正的大軍，簡直不堪一擊啊！”他突然抓住穆巡撫的衣袖，像是抓住最後一根救命稻草︰“大人，為今之計，只有調動劍門關的十萬大軍！”
“不行！”穆守仁下意識地搖頭拒絕，聲音卻明顯底氣不足，“劍門關的大軍，是用來抵擋反軍偷襲的，不可調動！”
陳府丞“撲通”一聲跪下，哭喪著臉︰“但是大人，若不調動大軍，咱們可就要被夏淮安抓起來了！”
穆守仁的喉結滾動了幾下，渾濁的眼珠轉了轉，終于下定決心︰“先調五萬人馬！”他咬著牙道，“用信鴿傳軍令，巴南郡守夏淮安率私兵謀亂，命巴州總兵牛將軍，親率五萬巴州府兵火速支援錦城，輕騎先鋒務必在五日……不，四日內趕到！”
“來不及啊大人！”師爺哭喪道，臉上的褶子都擠在了一起，“劍門關到錦城快馬也要七日，夏淮安明日就能……”
“閉嘴！”穆守仁一腳踹翻銅炭盆，火星濺上他的蟒袍下擺。他突然安靜下來，眼中閃過一絲陰狠︰“本府有辦法！”他壓低聲音，肅然說道︰“傳令下去，命錦城都尉賀大人，率領三千府兵，死守錦城。”
“另派一百親信，護送本府家眷，今晚連夜離開錦城，奔向劍門關方向。不可泄漏半點消息！”他轉向陳府丞，臉上擠出一絲假笑，“陳府丞，你留在錦城，替本府主持大局。”
陳府丞聞言臉色大變，嘴唇哆嗦著說不出話來。
穆守仁拍了拍他的肩膀，眼中閃過一絲算計︰“只要賀都尉能延阻夏淮安大軍三日，本府就會帶著五萬府兵大軍，剿滅夏淮安及其殘部！”他頓了頓，加重語氣道，“到時候，夏家莊的資產，由陳府丞你替本府打點！”
陳府丞面如死灰，卻不敢說不，只能勉強擠出一個比哭還難看的笑容︰“多謝大人！屬下……盡量助賀都尉守好錦城。”他的聲音越來越小，最後幾乎變成了自言自語。
……
瘸秀才是被一桶冰涼的井水潑醒的。
刺骨的寒意讓他渾身一顫，水珠順著散亂的發絲滴落在青石地上。他睜開眼時，發現自己被鐵鏈懸吊在半空，手腕上的鐐銬已經磨出了深深的血痕，暗紅的血液順著鐵鏈緩緩滴落。地牢里彌漫著霉味和血腥氣，火把的光在潮濕的石壁上跳動，映出對面那個眼角有疤之人陰鷙的笑容。
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“醒了？”疤眼男子用刀尖挑起瘸秀才的下巴，冰冷的刀刃在他喉結上輕輕滑動。瘸秀才的視線有些模糊，但他依然看清了對方臉上那道從眉骨延伸到嘴角的猙獰傷疤。”夏淮安手下果然都是硬骨頭——那個叫黃大虎的鄉勇，臨死前還咬斷了我們兄弟兩根手指。”
瘸秀才緩緩抬起頭，嘴角扯出一個譏諷的笑容。他吐出一口血沫，正噴在對方閃亮的刀面上。“黃大虎？”他的聲音嘶啞︰“那可是我們鄉勇軍里脾氣最好的。你們該慶幸抓的是我。”說完，他故意咳嗽了幾聲，讓更多的血沫濺在對方臉上。
疤眼男子臉色一沉，用手背擦去臉上的血跡︰“把天雷術、琉璃術，還有你知道的夏家莊秘術都說出來，可換性命！否則……”他向手下使了個眼色。
鐵鏈突然收緊，瘸秀才被吊得更高，雙臂幾乎要被扯斷。他咬緊牙關，額頭上滲出豆大的汗珠，卻硬是沒發出一聲呻吟。疤眼男子抓起鹽罐，將粗鹽一把一把按在他血肉模糊的鞭傷上。瘸秀才渾身劇烈痙攣，青筋暴起，卻從牙縫里擠出嘶啞的笑聲︰“就這點手段？錦城大牢的烙鐵都比你們……有創意……”
“听說你是個讀書人？”疤眼男子示意手下搬來火盆，燒紅的鐵鉗在炭火里若隱若現。他湊近瘸秀才耳邊，呼出的熱氣噴在他臉上︰”我最喜歡折磨讀書人——你們骨頭越硬，求饒時的樣子就越有趣。”
瘸秀才艱難地抬起頭，布滿血絲的眼楮直視對方︰”穆守仁呢？”他的聲音雖然虛弱，卻帶著不容忽視的威嚴，“他有膽子做出這種事，倒是沒膽子見我？”
疤眼男子明顯一怔，沉默了片刻才問道︰”你是怎麼猜到的？”
瘸秀才咳嗽了幾聲，吐出一口帶血的唾沫，臉上浮現出智珠在握的神情︰”敢在巴南郡刺殺鄉勇軍的，整個巴州，又有幾個勢力？要麼是穆狗，要麼就是闖南王的探子。而如果是闖南王的人，不會抓我。”
“為什麼闖南王的人不會抓你？”疤眼男子眯起眼楮，“你和他們還有勾結？”
瘸秀才突然哈哈大笑，笑聲在地牢里回蕩︰“因為闖南王的人知道，抓了我也是白抓，我不可能會出賣夏家莊。”他的眼神變得銳利，仿佛能看穿人心。
“我看未必！”疤眼男子被激怒了，猛地舉起燒紅的鐵鉗。
鐵鉗貼上大腿的瞬間，皮肉燒焦的滋滋聲伴隨著瘸秀才的悶哼。他的身體劇烈顫抖，指甲深深掐進掌心，鮮血順著指縫滴落。但他依然盯著對方渾濁的眼球，一字一頓地說︰“知道為何天雷術只傳我一人麼？”
疤眼男子收起鐵鉗，皺眉問道︰“為何？”
瘸秀才的眼神突然變得柔和，仿佛透過地牢的牆壁看到了遠方。他的聲音輕得像是在自言自語︰“夏家莊人才濟濟，我不過是個讀過幾天書的瘸子。東家最信任我，無非是因為，我，趙修明，最忠誠。”說到這里，他的嘴角浮現出一絲驕傲的微笑。
“我不如三哥那樣能將一大攤子生意打點的井井有條，不如老五老六那樣勇武還會帶兵，我不會修路，也不會打鐵，學問沒有趙祭酒那麼高深，更不如周主簿那樣精通政務，我幫不到東家很多，唯一能拿出手的，大概也就只有一個‘忠’字！”他的聲音越來越堅定，眼中的光芒也越來越亮。
疤眼男子被這突如其來的一番話弄得有些發愣，正要開口，卻見瘸秀才的眼神突然變得迷離，仿佛看到了什麼美好的景象。
“能見證夏家莊的崛起，我此生無悔。”他的聲音輕柔得像是夢囈，“若說遺憾，便是沒能來得及見到芸娘生下孩子，不知那孩子是男是女。”一滴淚水從他眼角滑落，但隨即他的表情又變得堅毅，“芸娘比我堅強，她一定能照顧好孩子！”
疤眼男子突然意識到什麼，厲聲喝道︰“快！撬開他的嘴！”
但為時已晚。瘸秀才突然咬緊牙關，嘴角立刻涌出了大量鮮血。他的眼神依然堅定，嘴角甚至帶著一絲解脫的微笑。
“不好！他咬舌自盡！”疤眼男子急得跳腳，“快給他止血，不能讓他死了！”
兩個手下慌忙上前，一人按住瘸秀才的頭，一人試圖撬開他的嘴。“大人，他牙齒咬得太緊，掰不開！”其中一人驚恐地喊道。
突然，一聲慘叫響起。只見瘸秀才猛地咬住了一個人的手指，鮮血從他的齒間迸出。
“啊……我的手指……”那人痛苦地哀嚎著，踉蹌後退。
疤眼男子臉色鐵青，看著瘸秀才漸漸渙散的眼神和不斷涌出的鮮血，知道已經無力回天。他咬牙切齒地咒罵一聲，轉身大步離開地牢，沉重的腳步聲在石壁上回蕩。
瘸秀才的意識開始模糊。在生命的最後一刻，他仿佛看到了夏家莊的旗幟在風中飄揚，看到了夏淮安以一副世外高人的姿態向他描述那嶄新未來的情景，看到了芸娘抱著他們的孩子向他走來。黑暗漸漸吞噬了他的視線，但他的嘴角但他依然保持著那個驕傲的微笑。
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